الخامس

الفصل الخامس 

"لقد حان وقت الفرز." صدح صوت القائد حادًا، مشوبًا بالغضب، وعيناه تمسحاننا بازدراء لا يُخفى. "أنتم لا تزالون ترتدون الرمادي… لون المرشحين. لم تنالوا بعد شرف الأسود، لون الأكاديمية. وفي نهاية الأسبوع الثاني، سيُستبعد أضعف عشرين بالمئة منكم."

توقّف لحظة، وكأن كلماته تُنقش في الهواء، ثم أضاف ببرود قاتل: "خذوا هذا التحذير على محمل الجد… إن كنتم تملكون ما يكفي للبقاء."

ألقى علينا نظرةً عابرة، لكنها كانت كفيلة بأن تُجمّد الدم في العروق، قبل أن يهتف بصوتٍ دوّى في الساحة:

"اختبار اليوم سيقيس ما لا غنى لكم عنه هنا… القوة البدنية. راف سنكلير! كيني ديكسترين! إلى الحلبة—من يُسقط الآخر أولًا يفوز!"

همهمة خافتة تسللت بيننا؛ فالأكاديمية التي طالما تغنّت بأحدث التقنيات… تحسم تفوّقها بشجارٍ بالأيدي؟!

لم يدم القتال طويلًا. في أقل من ثلاثين ثانية، كان راف قد أطاح بكيني أرضًا، والدم ينزف من أنفه، في مشهدٍ صادمٍ وسريع كوميض البرق.

ثم جاء الدور على لوكا غرانت.

تسللت ابتسامة خفيفة إلى شفتيّ، وأنا أتابع خطواته الواثقة. لم يندفع مباشرة، بل راوغ خصمه بخفة، يلهو به كما لو كان يعرف تمامًا كيف ستنتهي اللعبة. لحظات من السخرية الهادئة… ثم لكمة خاطفة، دقيقة، أنهت كل شيء.

سقط الخصم أرضًا بلا مقاومة.

عضضتُ شفتي دون وعي، إعجابٌ خفيّ يتسلل إليّ—بمهارته… وبصلابة كتفيه التي لم تخطئها عيناي.

حين انطلق اسمي في الأرجاء، انتفضتُ كأن الصوت اخترق أعصابي مباشرة.

أو بالأححرى… اسمي المستعار.

"آري كلارك! روبرت براون!"

تسمرتُ في مكاني، وفمي مفتوح على اتساعه. يا لسخافتي! طوال الوقت الذي وقفت فيه أراقب، مأخوذة بما يحدث، لم يخطر ببالي لحظةً أنني سأكون أنا التالية… أنني سأُدفع إلى قلب المواجهة!

زفرتُ بتوتر، وأنا أشعر بأنني انزلقتُ مجددًا إلى تلك النسخة الهشة مني… نسخة “الأميرة” التي اعتادت الوقوف بعيدًا، تكتفي بالمشاهدة بينما يتكفّل راف وجيسي بخوض المعارك.

"هيا!" جاء صوت الرقيب صارمًا، قاطعًا ترددي كالسيف.

إلى جواري، أطلق راف زفرةً قصيرة، ثم وضع يده على ظهري ودفعني للأمام بحزمٍ. التفتُ إليه بصدمة، لكنه اكتفى بهز كتفيه، ونظرته تقول بلا رحمة:

**أنتِ من اخترتِ هذا الطريق.**

ابتلعتُ خوفي وتقدمتُ خطوةً مترددة، ثم التفتُّ نحو روبرت… فوجدته قد اتخذ وضعية قتالية كاملة، قبضتاه مرفوعتان، وجسده مشدود كوترٍ ينتظر الانطلاق.

وفي تلك اللحظة فقط… سقط الإدراك عليّ بثقله.

أنا مطالبة بأن أضربه.

تعالت من حولنا أصوات الصفير والهتاف، كأن الحلبة تحولت إلى مسرحٍ للجوع والعنف، والجميع ينتظر العرض.

"هيا بنا!" صاح روبرت، متحمسًا، يشير إليّ أن أتقدم. "لننهي هذا!"

لكنني بقيت في مكاني، جامدة كتمثال، قدماي ترفضان الانصياع، وعقلي يضج بالفوضى.

انفجرت ضحكة عالية من بين الحشود، تبعتها أخرى، ثم صوت ساخر اخترق الضجيج:

"انظروا! الروبيان خائف!"

وتحوّل الهمس إلى هتاف، يتردد بإيقاعٍ لاذع:

"روبيان! روبيان! روبيان!"

تغلغلت السخرية في أذنيّ كإبرٍ باردة… بينما كنت لا أزال واقفة هناك، عالقة بين الخوف… والخطوة التي لا بد أن أُقدم عليها.

بطريقةٍ لا أفهمها… أيقظ ذلك الصياح التهكمي شيئًا دفينًا في داخلي.

كأن ذئبتي، التي ظلت مشوشة منذ ذلك الحدث الغريب بعد ظهر اليوم—ولدان… ورائحتان متداخلتان—انتبهت أخيرًا، وانقلب ارتباكها إلى يقظةٍ حادة.

"اقتليه!" دوّى صوتها في أعماقي، شرسًا لا يقبل التردد. "دعيهم يرون… من أنتِ حقًا!"

اندفعتُ للأمام.

انسحبت شفتاي في قسوة، ورفعتُ قبضتيّ كما علّمني راف وجيسي، وجسدي يتحرك بسرعةٍ مفاجئة، موجّهًا اندفاعه نحو الفتى المقابل—

ثم…

انطفأ كل شيء.

سوادٌ كثيف ابتلع العالم دفعةً واحدة.

---

حين فتحتُ عينيّ، كان وجه جيسي أول ما التقطه بصري، منحنياً فوقي عند حافة السرير. كان يحدّق بي مباشرة، وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة، لكنها لم تخلُ من لمسة تعاطف خفية.

"أهلًا أيها الصغير… كيف تشعر الآن؟" قال بنبرة خفيفة، ثم أردف بنصف ضحكة: "لقد أوقعت نفسك في ورطة لا بأس بها."

حاولتُ أن أجيبه، لكن ما إن فتحتُ فمي حتى اجتاح الألم وجهي كله، كضربةٍ مفاجئة أعادتني إلى الواقع بقسوة.

"مع ذلك…" تمتمتُ بصوتٍ مكتوم، وأنا أرفع يدي بحذر لأتحسس أنفي المتورم، "هل… كُسر؟"

لم يُجب فورًا. مدّ يده وضغط على أنفي بين إبهاميه، يعدّله برفقٍ قاسٍ. انفجر الألم، فتأوهتُ رغماً عني.

لكنه هزّ رأسه مطمئنًا:

"لا يا ابن العم… ستنجو. بضعة أيام فقط وتعود كما كنت."

ثم ابتسم ابتسامة جانبية، وأضاف بنبرةٍ لا تخلو من السخرية:

"لكن لا تتوقع أن تمرّ دون أثر… تلك العين السوداء ستلازمك قليلًا."

حسنًا… أنفي لا يزال متضررًا، ولا أستطيع الشمّ، أليس كذلك؟

إذن، ليس لدي أدنى فكرة عن أيّ من هؤلاء الأولاد هو…

يا إلهي، لا أستطيع حتى التفكير في الكلمة بنفسي.

رفيقي! ذئبتي تنبض بداخلي، تقفز فرحًا متجاهلة الألم، تصرخ داخلي: **رفيقينا! كلاهما! انهضي! تحوّلي إليّ! أستطيع شمّ رائحتهما! أستطيع فعلها! أريد فعلها!**

عبستُ بغضب، متجاهلة كل هذا، وأغمضت عيني مجددًا، متمنية لو كنت ما زلت فاقدة للوعي، بعيدًا عن كل هذه الصرخات الداخلية.

وبينما كنت غارقة في أفكاري، انقطع نومي فجأة بصوت سقوط شيء على وسادتي، فارتجفتُ على الفور. شهقتُ وفتحت عينيّ، ثم عبستُ حين رأيت أمامي شطيرة مغلفة بغلاف بلاستيكي، وزجاجة ماء، وعلبة مسكنات للألم.

"هل أنت بخير يا فتى؟" سأل راف بهدوء، واقفًا حيث كان جيسي قبل قليل، يحدّق بي بعينين تقرأان كل انفعالاتي.

تنهدت بشكلٍ درامي، وأجبت: "لا… أنا أموت."

ثم استسلمت للوسادة، منهارة تمامًا، وأنا أحسّ كل ألمٍ بداخلي يتصاعد بلا هوادة.

قال وهو يدفعني برفق على كتفي: "هذا يُخلّ بالعهد. إذا حدث له أي مكروه، ستقتلني أمي، ولن يبقى لأبي سوى ماركي وجونيبر… وهما أسوأ طفلين يمكن أن يمتلكهما. أنت تعلمين أننا لا نستطيع المخاطرة بهما."

ابتسمت ابتسامة خفيفة، وضحكت قليلًا، لكني انتفضت فجأة عندما دبّ الألم في وجهي من شدة الضحك. ثم تذكرت فجأة اللحظة المفقودة، وقلت مستعجلة: "مهلاً… هل فزت؟"

هزّ راف كتفيه بلا مبالاة، لكن فجأة ظهر جيسي من خلفه، ولف ذراعه حول كتف راف بفخرٍ واضح. قال مبتسمًا وعيناه تتألقان بالإثارة: "بالطبع فزتما أنت وراف!" ثم أضاف بلهجة ملؤها الحماس: "كان عليك أن تري ذلك الوحش الذي اضطر راف للتغلب عليه، يا آري!"

"أنت تبالغ في ردة فعلك،" همس راف وهو يهز كتفيه بلا مبالاة، متجاهلًا جيسي، رغم أن زوايا شفتيه ارتسمت فيها ابتسامة خفية.

"حقًا؟" قال جيسي وهو يميل نحوي، عيناه تتلألأان بالحماس. "كان أكبر من راف، أو على الأقل بنفس حجمه، وكان وحشيًا جدًا. يبدو أنه لم يتلقَ تدريبًا رسميًا قط، لكنه كان يخوض نزالاته بعقلية المجنون تمامًا."

"حقًا؟" كررتُ بفضول، مستندة قليلًا إلى الأمام وأنا أجلس منتصبة. "من كان؟ أي واحد؟"

همس جيسي مشيرًا إلى الجانب الآخر من الغرفة: "تلك الصخرة الضخمة هناك."

رأيته فورًا—من الذي لا يراه؟ إنه عملاق بحق، ينافس والدي في الحجم. انحنى في سريره، ناظرًا إلى فراشه وذراعاه مستريحتان على ركبتيه برفق، جسده متماسك بالكامل، لكن خيبة أمل واضحة على ملامحه لأنه حصل على المركز الثاني. سقط شعره الداكن على وجهه بلا اهتمام، كأنه لا يكترث لإبعاده.

"هل هزمته؟" سألت، وأنا أحول عينيّ المصدومتين إلى راف.

"لا تتظاهري بالدهشة،" قال راف بنبرة حادة، عابسًا في وجهي مستاءً.

ضحكتُ قليلاً وانحنيت لأدفعه برفق على كتفه، قائِلةً بصوت أنثوي مبالغ فيه، كأنني مشجعة مجنونة: "أنت مُحقّ… لا أحد يستطيع هزيمة آري وراف سنكلير!"

ضحك جيسي معي، ثم التفت ليراقب راف، الذي احمرّت وجنتاه وضم ثغرُه وهو يحاول كبح غضبه.

تمتم راف وهو يقفز إلى السرير: "تناولي طعامك، وخذي المسكنات." ثم تردد للحظة، ناظرًا من فوق كتفه، وانحنى ليهمس بصوت منخفض: "هناك بعض كبائن الاستحمام المغلقة… لكن، لا أظن أنه يجب عليك الدخول إليها في أي وقت قريب، حسنًا؟"

تثاءبتُ وأنا أجيب: "سأفعل ذلك في الصباح." مددت يدي لألتقط زجاجة الماء البارد وأضعها على وجهي، متأوهة قليلاً من الانتعاش الفوري. "سأستيقظ في الثالثة… قبل أي شخص آخر."

ابتسم راف برقة: "حسنًا… أيقظيني أيضًا، سأأتي معك."

"لا…" هززت رأسي بحزم، "أنت بحاجة إلى النوم. كل شيء سيكون على ما يرام."

"فقط أيقظيني،" أصرّ أخي بنبرة غاضبة.

أومأت برأسي لإرضائه، ثم استندت إلى وسادتي، وأطلقت تأوهة امتزجت بالإرهاق والارتياح.

حسناً… هدرت ذئبتي داخلي وأنا أغفو، مستاءة، لكنها متحمسة في الوقت نفسه. غدًا، سنجدهما، مهما كلفنا الأمر!

لكن، كما شاء القدر، كان الغد………