السادس

الفصل السادس 

أستيقظُ في جوف الليل على أنينٍ خافت، يتسلّل من بين شفتيّ مع ألمٍ يشدّ عضلاتي المتصلّبة ووجهي المرهق. أرفع يدي أتحسّس أنفي بحذر، فأجد أنه تعافى بدرجةٍ ملحوظة—حقًا، سرعة شفاء الذئاب تثير الدهشة—غير أنّ التورّم ما زال خانقًا، يحجب عني حتى أبسط الروائح.

لكن ما إن اعتدلتُ جالسة، حتى أدركتُ الحقيقة الأكثر إزعاجًا… أنا في حالةٍ يُرثى لها.

جسدي مغطّى بطبقةٍ لزجة من العرق والدم، ومظهري… منفّر إلى حدٍّ يصعب تصديقه. أخرج لساني باشمئزاز وأنا أتفحّص نفسي، غير مستوعبة كيف غلبني النوم على هذه الحال. يا إلهي… كم بلغ بي الألم حتى أفقد إحساسي بكل هذا؟

"كثيرًا"، همست ذئبتي في داخلي، نبرةُ يقينها تدفعني بإلحاح، وكأنها تنخز وعيي من الداخل. "هل يمكننا الذهاب للبحث عنهما الآن؟"

أعقد حاجبي، وأحاول صدّ صوتها، أزيحه عن تفكيري كما لو كان عبئًا لا أحتمله الآن… أو ربما لا أريد مواجهته بعد. فما الذي يحدث بحق السماء؟ وما الذي أشعر به فعلًا؟

أكان كل ذلك محض وهم؟

…

أم أنّ المستحيل قد وقع حقًا؟

هل تشكّلت رابطتا تزاوج في يومٍ واحد… بعد ظهر الأمس، تحديدًا، في أعقاب هروبي من ذلك الأمير الأحمق عند المذبح؟

لا… هذا غير ممكن.

القدر لا يمنح سوى شريكٍ واحد، واحدٍ فقط يُكتب لك… وكثيرون لا ينالون حتى هذه النعمة.

أنا نفسي لا أعرف كيف يُفترض أن يبدو شعور الارتباط بواحد… فكيف باثنين؟ لا بد أن إحساسي قد خانني. لا بد أن ما حدث لم يكن سوى… لا أعلم، ربّما اندفاعٍ غريزي، أو فوضى هرمونية بسبب وجودي وسط هذا العدد من الفتيان دفعةً واحدة.

"أنا لست مخطئة!" زمجرت ذئبتي بحدّة، وقد كشّرت عن أنيابها داخل أعماقي، غاضبةً من إنكاري.

لكنني… تجاهلتها مرةً أخرى.

اندفعتُ نحو الحمّام المشترك في نهاية الغرفة، بخطواتٍ سريعة لا تليق بأميرة… لكنها تليق تمامًا بمن تحاول الهروب من جلدها.

التقطتُ بعض المستلزمات من الرفّ، ثم دفعتُ باب إحدى كبائن الاستحمام، وسحبتُ الستارة—

وفي اللحظة التالية، تجمّدتُ مكاني.

شهقتُ… شهقة حقيقية، خرجت رغماً عني.

الفوضى أمامي كانت صادمة؛

وحلٌ يلطّخ الأرض والجدران، خصلات شعرٍ مبعثرة، وفي الزاوية بقعة داكنة… دم. لا شك في ذلك.

انعقد حاجباي بانزعاج، وارتفع ذلك الصوت بداخلي—ذلك الصوت الذي يرفض القذارة، الذي يطالب بالنقاء، الذي… ينتمي لأميرة.

أغمضتُ عيني للحظة، أزفر ببطء.

هذا الجانب مني يزعجني… لكنه حقيقي.

لكن الجانب الآخر… أكثر إلحاحًا.

جسدي يطالبني بالتطهر، لا بدافع الرفاهية… بل كحاجةٍ غريزية، كأن شيئًا في دمي يصرخ:

**تخلّصي من كل هذا. الآن.**

وفجأة، لمع في ذهني ما قاله جيسي في الطريق—

الينابيع الساخنة… خلف التل.

رفعتُ رأسي فورًا، وكأنني وجدت طوق النجاة.

الهواء البارد يلفح وجهي وأنا أخرج مسرعة، لكن داخلي كان مشتعلاً بتوقٍ غريب… ليس فقط للنظافة، بل لراحةٍ أعمق، شيء يهدّئ ذلك الاضطراب الكامن تحت جلدي.

بعد دقائق من البحث، توقفت.

وجدتها.

وكانت… مثالية.

مياه صافية تنساب بين الصخور، يتصاعد منها بخارٌ خفيف، ورائحة كبريتٍ خافتة تملأ المكان. بركة صغيرة، دافئة، هادئة… كأنها مخبأ سري لا يعرفه أحد.

تلفّتُّ حولي بحذر—غريزة قبل أن تكون عادة—

أتأكد أنني وحدي.

ثم تخلّصتُ من ملابسي، ببطءٍ هذه المرة، وكأنني أخلع طبقةً أخرى من التوتر. نزعتُ قبعتي، ومرّرتُ أصابعي في شعري، أحرّره… أحرّر نفسي.

وحين لامستُ الماء—

تسلّل الدفء إلى جسدي دفعة واحدة، عميقًا، مهدئًا، كأنه يخترق العظام لا الجلد فقط.

أفلتَ مني تأوّه خافت…

ليس من الراحة وحدها، بل من ذلك الشعور الغريب—

كأن الذئبة داخلي… أخيرًا، هدأت قليلًا.

بعد أن انتهيتُ، جمعتُ شعري وربطته في عقدةٍ ثابتة عند قاعدة رأسي، ثم أخذتُ نفسًا عميقًا، طويلًا، كأنني أملأ صدري بهدوءٍ افتقدته منذ زمن. أغمضتُ عينيّ لحظة، ثم رفعتُ وجهي ببطء، أحدّق من جديد في تلك القلعة المتلألئة في السماء… كأنها حلمٌ بعيد يلوّح لي، أو قدرٌ ينتظرني بصمت.

بدأتُ أدلّك جسدي برفق، أترك للماء الدافئ أن ينساب فوق بشرتي، بينما تمرّ قطعة الصابون بين أناملي بانسيابٍ مريح. دلّلتُ نفسي قليلًا، أستسلم لذلك الشعور الناعم الذي يتسلل إلى عضلاتي المتعبة، يحرّرها واحدةً تلو الأخرى من شدّها القديم.

لكن ذهني… لم يهدأ.

انشغل بسؤالٍ واحد، يلحّ عليّ بإصرار:

**سحر المعارك… كيف يمكن تعلّمه؟ وكيف للأكاديمية أن تُدرّس شيئًا كهذا؟**

أنا ورافي وجيسي… من المفترض أننا نحمل داخلنا سحرًا ما، هبةً من جدّتنا—الإلهة ذاتها. هكذا أخبرتنا أمي وعمّتي كورا عندما بلغنا السادسة عشرة. كان من المفترض أن يظهر شيء… أي شيء.

لكن… لم يحدث.

لا شرارة، لا ومضة، لا حتى همسة قوة.

أمي، بلمسةٍ واحدة، تشفي الجراح.

وعمّتي كورا… تتحكّم بالطقس كما لو كان امتدادًا لروحها.

أما نحن؟

فلا شيء.

رغم كل المحاولات، كل الترقّب، كل ذلك الأمل الذي كنا نعلّقه على لحظة الاكتشاف… لم نحصل على شيء يُذكر. كانت أمي تبتسم دائمًا وتقول لنا ألا نقلق، وأن الإلهة ستمنح كلٍّ منا هديته في الوقت المناسب…

لكن متى؟

وهل يمكن أن تكون الأكاديمية… هي المفتاح؟

هل تملك طريقة لاستخراج ما هو كامن داخلي؟ لإيقاظ شيءٍ لم أشعر به من قبل؟

وإن حدث ذلك…

فكيف سيكون سحري؟

تسرّبت الأسئلة إلى خيالي، وتفرّعت إلى احتمالاتٍ لا نهاية لها، بينما أواصل غسل جسدي ببطء. ابتسامةٌ خفيفة ارتسمت على شفتي دون وعي، فقد بدأت أشعر—أخيرًا—أنني أعود إلى نفسي.

بل وأكثر من ذلك…

وجدتني أُدندن بهمسٍ خافت، غارقةً في شعورٍ نادر من الصفاء، كأن العالم، ولو لبرهة، صار أخفّ وطأة.

لم يدم ذلك الصفاء طويلًا.

فما إن وضعتُ قطعة الصابون جانبًا، ورششتُ حفنةً من الماء على وجهي، حتى اخترق سكون الليل صوتٌ غليظ من خلفي:

"ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟"

تجمّد الهواء في صدري. شهقتُ بعنف، واستدرتُ بسرعةٍ خاطفة، أهبط غريزيًا في الماء حتى بلغ ذقني، كأنني أختبئ فيه. عيناي اتسعتا وأنا أحدّق في ذلك الظلّ الداكن المنتصب عند حافة البركة.

تراجعتُ مبتعدة عبر الماء، دقات قلبي تتسارع، والرعب يزحف في عروقي… لكن ملامحه كانت غارقة في الظلام، عصيّة على التمييز.

واصلتُ الابتعاد حتى لامستُ الطرف الآخر، وحينها—

انفرجت الغيمة التي كانت تحجب القمر، فانسكب ضوؤه الفضي كاشفًا الحقيقة.

لم يكن أخي…

ولا ابن عمي.

كان… مرشّحًا آخر.

توسّعت عيناي بذهولٍ حاد، حين أدركتُ هويته.

**لوكا غرانت.**

بطوله الفارع، يقف هناك، يحدّق نحوي بنظرةٍ متفحّصة.

انحنى قليلًا، يرمق المكان من حوله، ثم قال بنبرةٍ ضجرة:

"بجدية، يا روبيان… ماذا تفعل هنا؟ وهل رأيت فتاة تركض في هذا الاتجاه؟ أنا أبحث عنها."

تباعدت شفتاي دون وعي، بينما يتدفّق الإدراك إلى ذهني دفعة واحدة—

في هذا الضوء الخافت، لا يستطيع رؤية شعري المربوط بإحكام، ولا ملامحي الواضحة… ولا حتى تفاصيل جسدي الغارق تحت الماء.

والأهم…

رائحتي.

لقد غسلتُ نفسي تمامًا. أزلتُ ذلك العطر الذي وضعه جيسي ليخفي أثري… والآن، لم أعد سوى فتاةٍ في حواسّه.

تدافعت الأفكار في رأسي كعاصفة، لكن لساني سبقها، وخرج صوتي هادئًا على غير ما أشعر به:

"لا… لم أرَ أحدًا."

تنفّس ببطء، مستقيمًا في وقفته، وأدخل يديه في جيبيه وهو يتمتم بضيق:

"هذا سيئ… كنت أشم عطرها طوال اليوم. هي قريبة، أنا متأكد… لكن لا أستطيع تحديد مكانها."

ابتلعتُ ريقي، ثم تمتمتُ، مترددة، وأنا أفرك أنفي بلا وعي، أتمنى لو أستطيع شمّ أي شيء يفسّر ما يحدث:

"ولماذا… تبحث عنها؟"

صمت لثانية، ثم زفر بضيقٍ أثقل من كلماته، وقال:

"لأنها… رفيقتي."

>>>>"مستحيل!"

انفجر صوت أجشّ كالصاعقة، فارتعشتُ أنا وذئبتي في آنٍ واحد، واستدرنا بحدة نحو مصدره. ومن بين الظلال الثقيلة، خرج ذلك الجسد الضخم… حضوره وحده كان كافيًا لابتلاع الضوء.

اتّسعت عيناي بصدمةٍ لم أحاول حتى إخفاءها.

يا لسوء حظي…

وكأنّ الموقف لم يكن معقّدًا بما فيه الكفاية، حتى يظهر هذا الوحش الموشوم بالندوب—نفسه الذي هزمه راف في النزال الأخير—واقفًا الآن بكل ثقله، يطأ الأرض بثقةٍ قاتمة، ورأسه منخفض قليلًا كمن يوشك أن ينقضّ.

رفع لوكا حاجبه ببرودٍ مستفز، وقال دون أن يلتفت كاملًا إليه:

"عفوًا؟ ماذا قلت؟"

اقترب الرجل الضخم أكثر، نظراته مشتعلة، وصوته يخرج كزئيرٍ مكتوم:

"قلت… مستحيل أن تكون رفيقتك."

تجمّد الهواء بينهما.

ثم أضاف، ببطءٍ ثقيل، وهو يثبّت عينيه في عيني لوكا دون أن يكلّف نفسه حتى نظرة نحوي:

"لأنها… لي."

في داخلي، انفجرت ذئبتي بعواءٍ جامح، تدور كإعصارٍ من النشوة، ذيلها مرفوع، وروحها تكاد تقفز من صدري:

**نعم! نعم! كلاهما! رفيقانا!**

لكن أنا…

كنت على النقيض تمامًا.

همستُ بصوتٍ خافت، يكاد يختنق بين شفتيّ:

"يا إلهي… لا."

هززتُ رأسي ببطء، وعيناي تتنقّلان بينهما، بينما يتسلّل الرعب إلى أطرافي ببرودةٍ لاذعة.

هل… كلاهما يبحث عني؟

وهل يقفان الآن، على بُعد خطوات، يتنازعان… دون أن يدرك أيٌّ منهما أنني هنا؟

مختبئة في الماء، أراقب، وأكتم أنفاسي؟

ارتجف صدري بفكرةٍ واحدة فقط، تتردّد في رأسي بإلحاحٍ مرعب:

**كيف… سأخرج من هذا المأزق؟**