LOGINماكسويل«أنا ذاهبة إلى السيارة»، همست كاميلا في أذني. «أتوقع منك أن تقابلني هناك خلال دقيقة حتى نعود إلى المنزل».لم تنتظر ردي قبل أن تستدير وتمشي بعيداً.أخرجتُ سخرية هادئة، لقد وصلنا للتو حرفياً. كنتُ قد قلتُ لها ألا تأتي أصلاً. كانت تتعامل مع غثيان الصباح منذ أيام، وطلبتُ منها أن تبقى في المنزل وتستريح بدلاً من أن تتبعني إلى السباق. كالعادة، لم تستمع.الآن، لم أكن مهتماً بالتعامل مع لحظة درامية أخرى منها. كان انتباهي مثبتاً على شخص واحد، المحتالة المجنونة.مهما ذهبتُ، تمكنت بطريقة ما من الظهور. والآن هي هنا مع أدريان. كنتُ قد رأيت بالفعل الشائعات على الإنترنت تدّعي أنهما يواعدان بعضهما، لم أكن مندهشاً.النساء مثلها يبحثن دائماً عن الرجل الغني التالي ليلتصقن به. بما أن التظاهر بأنها زوجتي الميتة لم يمنحها ما أرادت، انتقلت ببساطة إلى هدف غني آخر.تصلّب فكي وأنا أراقبها، كانت تبتسم لأدريان. لسبب ما، جعلني المنظر يغلي دمي، لم يكن له أي معنى. لماذا غضبتُ سابقاً حين رأيتها تمسك بيد أدريان؟ولماذا ما زلتُ غاضباً الآن، فقط لأنها تنظر إليه بتلك الابتسامة؟ عبستُ، لا شيء من هذا يجب أن يهمني.
أميلياجلستُ أمام التلفزيون، أحدّق في الشاشة من دون أن أنتبه حقاً إلى ما يُعرض. أصبح هذا جزءاً من روتيني اليومي. أشغّل التلفزيون فقط لملء الصمت الذي سيطر على المنزل منذ رحيل الأطفال.لم يقترب أبداً من تعويض الضحكات والمشاجرات والضوضاء اللامتناهية التي كانوا يصنعونها، لكنه على الأقل منع المنزل من أن يبدو فارغاً تماماً. كانت الأصوات القادمة من التلفزيون الشيء الوحيد الذي يرافقني.طرق صوت على الباب الأمامي، نهضتُ ببطء ومشيتُ لأفتحه. في اللحظة التي رآني فيها أدريان، اتسعت عيناه من الصدمة. «ماذا بحق الجحيم حدث لكِ، أميليا؟» سأل.لم أجبه. بدلاً من ذلك، استدرتُ ومشيتُ عائدة إلى غرفة المعيشة. سقطتُ على إحدى الأرائك، أشعر بالإرهاق الشديد لأهتم بأي شيء آخر. تبعني أدريان إلى الداخل. نظر حول الغرفة قبل أن ينظر إليّ مجدداً.«أعرف أنكِ تتعاملين مع الكثير مؤخراً»، قال، «لكن هذا لا يعني أن تتركي نفسكِ تصلين إلى هذه النقطة».هز رأسه. «انظري إلى نفسكِ فقط. شعركِ فوضى كاملة، وهذا المكان...» مسحت عيناه غرفة المعيشة. «كأن أحداً لم ينظّفه منذ أيام».تنهّد قبل أن يضيف: «الآن أفهم لماذا طلبتْ مني صديقتكِ الم
ماكسويلبعد العشاء المجنون مع والديّ، في اللحظة التي خطونا فيها إلى غرفة نومنا وأغلق الباب خلفنا، استدارت كاميلا لتواجهني. كان الإحباط الذي كبحتْه طوال المساء مكتوباً على وجهها كله.«ظننتُ أننا اتفقنا على أن الأطفال سيبقون مع والديك»، قالت كاميلا. «لماذا عادوا إلى هنا معنا؟»أخرجتُ نفساً بطيئاً قبل أن أجيب. كنتُ أتوقع هذه المحادثة في اللحظة التي قررتُ فيها إحضارهم إلى المنزل.«لأنني أريدهم هنا معي»، قلتُ بهدوء. «لا سبيل أن تأتي تلك المرأة المجنونة إلى هنا لتأخذهم. حبيبتي، عليكِ أن تفهمي، البنات يبقين هنا».لم يكن هناك أي احتمال أن أترك بناتي مع والديّ بعد الآن. كنّ مسؤوليتي الآن بعد أن رحلت أمهن، وكنتُ أنوي تربيتهن بنفسي. مهما صعُب الأمر، لن أدفعهن إلى شخص آخر.تصلّب تعبيرها. «إذن أنا أرحل!» صرخت. «لا يمكنك فجأة أن تلقي عليّ خمسة أطفال. أنا حامل، ماكسويل. هذا كثير جداً عليّ. إما أن يرحلن، أو أرحل أنا. عليك أن تختار».حدّقتُ فيها للحظة قبل أن أمشي نحوها. لففتُ ذراعيّ حولها وأمسكتُها قريباً، آملاً أن تهدأ.«تعرفين أنني لا أستطيع الاختيار بينكِ وبين أطفالي»، قلتُ بهدوء. «أحبهم بقدر ما أح
١٣٥لكن الصمت على التلفزيون لم يدم طويلاً.بينما بقيت صورة شاهد القبر، بدأ ما كان شكاً يتفتت — الهمهمات تتحول من الشك إلى إدراك مرعوب.كانوا يشترون هراءه فعلاً.«ترون؟ أنا لا أكذب»، كان صوت ماكسويل متشققاً ومرتعشاً. «هل تظنون حقاً أنني أريد العيش في هذا الكابوس عمداً؟ كان الأمر مؤلماً معرفة أن هناك محتالة في الخارج تستغل ذكرى زوجتي الميتة من أجل المال».ناتاليا، التي عادة ما كان لديها شيء تقوله عن كل شيء حرفياً، كانت بلا كلام. تنقلت نظراتها بين ماكسويل والشاشة قبل أن تتخذ ملامحها شكل التعاطف المطلق.رؤية الحزن المنقوش على وجهه الوسيم، وضعت يداً على قلبها. «ماكسويل… لا أعرف حتى ماذا أقول. أن تمر بهذا الفقدان، ثم تتعامل مع مطاردة بهذا الحجم… أمر مرعب. أستطيع أن أفهم غضبك تماماً الآن».بدت وكأنها تريد أن تسأل عن تفاصيل أكثر بشاعة عن الحادث، لكن ملاحظة التعبير المتوتر الذي كان يحمله، تحولت بسرعة لتُريحه وتخفف الجو.«لـ-لنبتعد عن موضوع حزين كهذا، أليس كذلك؟ لقد نعى العالم بما يكفي. أخبرنا عن خطيبك بدلاً من ذلك. أعطنا بعض الضوء».لا أصدق هذا لعيناً.كسحر، اختفى الحزن المزعوم اللعين من وجه م
١٣٤«هل قال للتو خطيبة؟» خرجت الكلمات من فمي همساً لاهثاً بائساً، بينما توقف دماغي تماماً.بالتأكيد، كانت أذناي تخدعانني. يجب أن تكونا كذلك، لأنه لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يكون قد نطق بتلك الكلمة القذرة.رجل متزوج — رجل متزوج قانونياً وبشكل صريح مني — لا يملك خطيبة لعينة.لكن بالحكم من الشهقة الجماعية التي ترددت من التلفزيون، بدا أن أذنيّ لم تكونا المشكلة.بدا جمهور الاستوديو خارجاً عن السيطرة تماماً. تحطمت ابتسامة ناتاليا المهنية، وكاد فكّها يلامس الأرض وهي تنظر حول الغرفة. حتى أدريان أصبح أبيض كالشبح بجانبي.«قولي لي إنني أخطأتُ السمع»، تنفّس. «أميليا، قولي لي إنه لم يقل ذلك للتو».كنتُ أتمنى بصدق إلى الله أن أستطيع.استدارت ناتاليا برأسها ببطء نحو الجمهور، ورفعت يديها بدهشة. «أرجوكم قولوا لي إنني لست الوحيدة التي سمعت ذلك للتو. هل قال قلب نيويورك المتزوج المفضل للتو إن لديه خطيبة؟»«نعم!» ردّت جوقة من الأصوات من الجمهور، تلتها همهمة فوضوية من الهمسات والتمتمات المConfusedة.ارتفعت حواجبها الشقراء إلى خط شعرها وهي تنظر مرة أخرى إلى ماكسويل. «أمم، سيدي… أخشى أنك ستحتاج إلى شرح ذل
١٣٣خطا زوج من أحذية اللباس اللامعة على المسرح. ثم جاءت بدلة رمادية مُفصّلة بإتقان. تحركت الكاميرا ببطء صعوداً على الكتفين العريضين، مروراً بفكّ زجاجي، حتى وصلت إلى وجهه.ماكس.اللعنة.كان هو حقاً.مهما فركْتُ عينيّ بقوة، لم يتغير شيء. كان وجهه الوسيم. شعره الداكن. تانكا العينان الجميلتان.بصوت عالٍ بما يكفي ليتردد في الشقة، شهقتُ واندفعتُ واقفة من الأريكة. سقطت علبة النودلز على الأرض. لم أستطع حتى الوقوف مستقيمة من شدة ارتعاش ساقيّ.يبدو أنني لم أكن الوحيدة المصدومة. كان أدريان تمثالاً متجمداً بجانبي، عيناه الواسعتان ملتصقتين بالشاشة.الجمهور؟ كانوا صامتين كالموت.كان الأمر مقبرة لعينة هناك.لكن ناتاليا كانت تستمتع بكل شيء — أشارت إليه وصرخت: «سيداتي وسادتي، الوحيد والفريد، ماكسويل سنكلير!»ظل الصمت مطبقاً بينما أظهر ماكس ابتسامته الواثقة المعتادة ومشى عبر المسرح.وأحتاجكِ أن تفهمي هذا:لم يكن هناك خدش واحد عليه. لا ندوب ولا كسر على الإطلاق. لا شيء. بدا مثالياً وقوياً، كأنّه قضى سنتين في منتجع صحي بدلاً من أن يكون مفقوداً.وصل إلى ناتاليا التي وقفت، أعطاها عناقاً سريعاً، استدار نحو ا







