الفصل الثالث

من منظور إيفلين

ألقيتُ نظرة على ساعة لوحة القيادة. كانت الساعة بالكاد قد بلغت الظهر.

في حياتي الأخرى، كنت سأقضي هذه الساعة في غرفة خاصة بمنتجع صحي فاخر، أتذمّر من حرارة المياه المنكّهة وأتبادل رسائل ماجنة مع ماركوس. أما اليوم، فكنت جالسة في المقعد الخلفي لسيارة سيدان سوداء، وكفّاي متعرّقتان، أضمّ إلى صدري علبة صغيرة من المخمل الأزرق الداكن. كانت تحتوي على زوج من أزرار الأكمام الياقوتية تخصّ كالب.

لم يكن بحاجة إليها، فلديه عشرات الأزواج مرتبة أبجديًا في غرفة ملابسه. لكنها كانت ذريعتي الوحيدة لتجاوز حواجز مقرّه الرئيسي دون موعد.

وحين توقفت السيارة عند سفح الصرح الضخم من الزجاج والفولاذ الأسود الذي يشكّل مقرّ «كينغستون إنتربرايزز»، التوى معدتي غثيانٌ عنيف.

وأنا أعبر البهو المهيب، رأيتُ حارسَي الأمن يتجمّدان. تغيّرت ملامحهما في لحظة. كانا يعرفانني حق المعرفة، فأنا المرأة الهستيرية التي تسبّبت في طرد موظف استقبال قبل ستة أشهر لأن المصعد الخاص تأخر ثلاثين ثانية زائدة في النزول. لم أستطع أن ألومهما على خوفهما. لسنوات، كان وصولي إلى هنا ينذر دائمًا بعاصفة من الإهانات والمطالب السخيفة ومشاهد الإذلال العلني.

كانا يتوقعان الدراما مسبقًا. نوبة الهستيريا اليومية.

«صباح الخير»، قلتُ بصوت هادئ، وارتسمت على شفتيّ ابتسامة خفيفة. «جئتُ لرؤية زوجي.»

رمش أصغر الحارسين بعينيه وقد اختلّ توازنه، ودفع ملفًا جانبًا بحذر كأنه يخشى أن أقذفه في وجهه. «أمم... نعم يا سيدة كينغستون. سأبلغ السكرتارية فورًا.»

«شكرًا. هذا لطف كبير منك.»

توجّهتُ نحو صف المصاعد. وفي انعكاس الأبواب الذهبية وهي تُغلق، لمحتُ الرجلين يميلان نحو بعضهما ويتبادلان همسات متشككة. لقد أذقتهم الأمرّين. كنتُ وحشًا من الاحتقار، أستخدم اسم زوجي سوطًا لترهيب موظفين لم يفعلوا لي شيئًا.

في الطابق الأخير، طابق الإدارة العليا، كان الصمت ثقيلًا، تخنقه سجادة سميكة. ورائحة القهوة المحمّصة الفاخرة والجلد الراقي لم تنجح في إخفاء التوتر المخيّم.

خلف مكتب ضخم من الزجاج المصنفر جلست مارغريت. في الستين من عمرها، حادّة النظرة، المساعدة الشخصية لكالب منذ تأسيس الشركة. والأهم أنها كانت تكنّ لي كراهية شرسة ومشروعة تمامًا. كنتُ في الماضي أبادلها الكراهية، إذ اعتبرتها متصلّبة أكثر من اللازم وحمائية أكثر من اللازم تجاه زوجي.

لم ترفع عينيها عن شاشتيها المزدوجتين حين اقتربتُ.

«السيد كينغستون في اجتماع استراتيجي يا إيفلين»، قالت بنبرة رتيبة جافة. «لن يخرج منه قبل ساعة على الأقل، وجدول أعماله مكتظّ حتى موعد الذهاب إلى الحفل.»

«أستطيع الانتظار يا مارغريت»، أجبتُ بهدوء شديد.

ارتفع ذقنها فجأة. وانزلقت نظارتها على جسر أنفها.

«أنتِ... ستنتظرين؟» كرّرت وهي تفتّش عن السخرية في وجهي. «عادةً تقتحمين بابه لتطالبي بأن يناولكِ بطاقته السوداء أو يصحبكِ إلى الصائغ.»

جلستُ بلا صوت في أحد المقاعد الجلدية المقابلة لها.

«أعلم أنني كنتُ... بغيضة في الماضي. لكنني أردتُ فقط أن أوصل له هذه. نسيها على الخزانة هذا الصباح.» رفعتُ علبة المخمل.

حدّقت مارغريت في العلبة، ثم أطالت النظر إليّ وقد عقدت حاجبيها، تبحث بتوتر عن موضع الفخ.

«ضعيها هناك»، قالت مشيرة إلى زاوية مكتبها. «سأسلّمها له.»

«إن لم يكن في ذلك إزعاج، أفضّل أن أعطيه إياها بيدي. سأبقى جالسة هنا دون ضجيج. لن أزعجكِ.»

مرّت ساعة كاملة. لم أُخرج هاتفي. لم أطلق تنهيدات ضجر. بقيتُ ساكنة، ويداي مضمومتان على ركبتيّ. أما مارغريت فكانت تختلس إليّ نظرة كل ثلاث دقائق، متيبّسة على كرسيها كأنني أخفي قنبلة يدوية تحت معطفي. وفي كل مرة تلتقي أعيننا، كنت أومئ لها برأسي إيماءة مهذبة. بدت مذهولة إلى حدّ أنها كانت على شفا سكتة.

في حياتي السابقة، قالت يومًا لكالب إن تجربة صادمة أو الموت وحده قادر على تغييري. لو تدري كم كانت محقّة.

وفجأة انفتح البابان المزدوجان من خشب الماهوغني لقاعة المجلس. خرج منهما اثنا عشر رجلًا وامرأة بحُلل داكنة، وقد أنهكتهم المفاوضات. وكان كالب في المؤخرة، منهمكًا في حديث خافت مع مديره القانوني.

رفع عينيه. اصطدمت نظرته بنظرتي، وانقطعت كلماته في حلقه.

«إيفلين؟» كان صوته منخفضًا، مشحونًا بانزعاج فوري دفاعي. «ماذا تفعلين هنا؟ هل حدث شيء لليو؟»

«ليو بخير تمامًا»، قلتُ وأنا أنهض بهدوء. «نسيتَ أزرار أكمامك هذا الصباح. فكّرتُ أنك ستحتاج إليها للحفل.»

تقدّمتُ خطوة ومددتُ إليه العلبة الصغيرة. بقي كالب متجمّدًا. تنقّلت نظرته بين يدي الممدودة وعينيّ، يبحث على الأرجح عن الكمين، ويتوقع أن أرمي العلبة أرضًا لأفتعل فضيحة أمام معاونيه.

ببطء، وبحذر ملموس، أغلقت يده على المخمل.

«قطعتِ المدينة كلها... من أجل أزرار أكمام؟» سأل بصوت متغيّر.

«ومن أجل أن أطلب منك شيئًا.»

أطلق كالب زفرة متعبة والتفت إلى محاميه. «اتركنا دقيقة يا فرانك.»

وحين خلا الممر، أدخلني إلى مكتبه البانورامي الفسيح ودفع الباب. لم يكلّف نفسه عناء الجلوس. بقي واقفًا وجسده متحصّن.

«اسمعي يا إيفلين. إن كان الأمر يتعلق بإعادة التفاوض على سقف بطاقتكِ لمزاد الليلة، فالجواب لا. ناقشنا هذا أمس.»

«ليس الأمر متعلقًا بالمال يا كالب.»

خطوتُ ثلاث خطوات نحوه.

تراجع كالب غريزيًا خطوة كاملة، حتى اصطدم أسفل ظهره بحافة مكتبه الماهوغني. رجل الأعمال القاسي الذي يرتجف أمامه أكبر مستثمري البلاد تراجع للتوّ خوفًا من ردود أفعالي. وغاص خنجر أعمق في قلبي.

«أردتُ أن أعرف إن كان بإمكاننا الذهاب إلى الحفل معًا»، قلتُ بهدوء. «في السيارة نفسها. أريد أن نصل كعائلة.»

حدّق فيّ كالب مذهولًا. «أنتِ تمقتين سيارة العائلة. صرختِ في وجهي العام الماضي قائلة إنها تجعلكِ تبدين كـ"ربّة بيت من الضواحي". وطالبتِ بليموزينكِ الخاصة لتلحقي بأصدقائكِ وتغادري مبكرًا.»

«كنتُ مخطئة»، همستُ.

مددتُ يدي. كانت أصابعي ترتجف قليلًا وأنا أقترب منه لأعدّل عقدة ربطة عنقه الحريرية. تجمّد كالب على الفور، وحبس أنفاسه كأن لمستي ستحرقه.

«أريد أن أكون إلى جانبك الليلة»، تابعتُ وأنا أرفع عينيّ إليه. «لا لأؤدّي دور الديكور أمام الصحافة، بل لأنني زوجتك.»

وللحظة خاطفة، تصدّع درع الجليد الذي يحصّن وجهه. وفي بريق عينيه الداكنتين لمحتُ الرجل الذي طلب يدي قبل خمس سنوات، الرجل الذي أحبني حبًّا نقيًّا جارفًا قبل أن أهدم بمنهجية كل ذرّة من ثقته.

ضربتني ذكرى حياتي الماضية بكل ثقلها. بعد موتي، حين ظننتُ أنه سيحتفل أخيرًا بتحرّره وسيتزوج سريعًا ليطوي صفحة ذلك الجحيم... لم يفعل. بل انهار. وصرخ فجيعةً بفقداني. لقد أحبني حتى أقصى أعماقه، وحتى ما وراء القبر، رغم الوحش الذي كنتُه معه.

مرّت في ذهني مفارقة دامية: لقد ضحّيتُ بكل شيء من أجل ماركوس، طفيلي متلاعب قتلني ببرود مع صديقتي المقرّبة، بينما كان الحب المطلق الذي بحثتُ عنه في كل مكان هناك، أمام عينيّ، محطَّمًا بيدي أنا.

«ما اللعبة التي تلعبينها يا إيفلين؟» همس كالب. كان العدوان قد فارق صوته. لم يبقَ فيه سوى حيرة عميقة. وألم هائل.

«لم أعد ألعب»، قلتُ. «سأكون جاهزة عند السادسة. كن في البيت لتصطحبني أنا وليو.»

لم أنتظر جوابه. استدرتُ ومشيتُ نحو المخرج. وحين وضعتُ يدي على المقبض، التفتُّ مرة أخيرة. كان كالب لم يتحرك قيد أنملة. ظلّ متكئًا على مكتبه، يقبض على علبة المخمل بقوة حتى ابيضّت مفاصل أصابعه تمامًا.

«عند السادسة يا كالب»، كررتُ.

وحين مررتُ مجددًا بالسكرتارية، التقت عيناي بعينَي مارغريت، وقد بقي فمها مفتوحًا قليلًا.

«أتمنى لكِ بقية عصر طيبة يا مارغريت»، قلتُ بنبرة صادقة.

شعرتُ بعينيها تحرقان ظهري حتى حجبتني أبواب المصعد المعدنية عن نظرها. كانت تلك المرة الأولى منذ خمس سنوات التي أغادر فيها هذا المبنى دون أن يبكي أحد أو يصرخ أو يلملم شظايا زجاج.

كان انتصارًا ضئيلًا. لكنني وأنا أخطو إلى بهو المدخل، كنت أعلم أن الحرب الحقيقية لم تبدأ بعدُ إلا للتوّ.

كان عليّ أن أعود إلى البيت. فأمامي عملية اختراق معلوماتي لأُنهيها، وصبي صغير مذعور لأطمئنه، وفخّ قاتل لأنصبه لـ«صديقتي المقرّبة» العزيزة.