لفصل الأول

روكسانا

هل هناك خطب ما في عيني؟ أم أن ما أراه حقيقي؟

أحدق في الورقة الموضوعة أمامي، وأرمش عدة مرات.

لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا. لا توجد أي طريقة تجعلني أتزوج من تريستان كوزلوف—الابن الأكبر القاسي والخطير لعائلة كوزلوف في المافيا الروسية.

أعرف أن زوج والدتي يحاول أن يمزح معي.

تخرج من حلقي ضحكة جافة ومتوترة. «هل تمزح معي؟»

يبقى صامتًا، وعيناه باردتان كعادتهما.

يبدو أن الكراهية تتسرب من كل مسام جسده. أعرف أن كراهيته لي عميقة، لكن هذا… هذا لا يمكن أن يحدث.

تقع عيناي على أختي غير الشقيقة الكبرى الجالسة على بعد بضعة أقدام. إنها أكثر جمالًا وأكبر سنًا.

أنا في التاسعة عشرة فقط، وعلى ظهري ندوب قبيحة. يتسلل عار مألوف إلى جلدي وأنا أنظر إليها.

ماذا لو رآها تريستان؟ ماذا لو رفضني لأنني لست الزوجة المثالية التي يريدها؟ تسري قشعريرة على طول ظهري. ماذا لو انتهى به الأمر إلى إيذائي؟

إنه يقتل الناس دون أن يفكر مرتين. رجال مثله هم مادة كوابيسي، أشخاص تعلمت أن أخاف منهم وأتجنبهم. حتى زوج والدتي يخاف منه.

وفوق ذلك، لدي حبيبي.

أختي الكبرى، زيندايا، بلا عيوب—لا ندوب، ولا عيوب. لطالما كانت الابنة الصالحة، تلك التي يتباهى بها والداي. ما فرصتي أمامها؟

قبل أن أسترسل أكثر في أفكاري، يقاطع ماركو أفكاري قائلًا: «لقد طلب عروسًا من عائلتنا. وأنت الوحيدة المتاحة.»

الوحيدة المتاحة!

هل أسمع بشكل خاطئ الآن؟ ماذا عن زيندايا؟ هل تمت خطبتها فجأة وأنا لا أعرف؟

«لكن، أبي—»

«أنا لست والدك!!» يضرب بيده على الطاولة، مما يجعلني أنتفض.

يسري ارتجاف في جسدي كأنه صاعقة.

تقع عيناي على يديّ المطويتين، وتلسع الدموع عينيّ. «لم أقصد أن أغضبك. لكنني لست الوحيدة المتاحة. زيندايا أكبر سنًا وليست مخطوبة. بالإضافة إلى أنني سمعت أن الرجل يُدعى ديافول—الشيطان.»

يسقط شيء في معدتي. كلما فكرت في الأمر، بدت الفكرة أكثر جنونًا.

عندما يتحدث زوج والدتي، يقطر صوته سمًا. «أنتِ التي اختاركِ للزواج. يجب أن تكوني ممتنة لأنني سمحت لك بالبقاء في هذا المنزل. أنا أطعمك، وأكسوك، وأرسلك إلى الجامعة وأنتِ مجرد ابنة غير شرعية. كان يجب أن أطردك مثل القمامة.»

تتقلب معدتي. ينبض قلبي بقوة في أذنيّ.

كيف يمكنه أن يفعل هذا بي؟ لقد بدأت الجامعة للتو؛ والزواج يعني أنني لن أستطيع مواصلة تعليمي. ماذا يفترض بي أن أقول لآرون، حبيبي؟ أنا أحبه كثيرًا.

«يجب أن تكوني ممتنة لأبي»، تسخر هي، وصوتها مليء بالاحتقار. «شخص مثلك لا يستحق الزواج من تريستان—ابنة بستاني.»

ترتجف شفتاي وأعض عليهما بقوة. ترتعش يداي.

أمي لن تسمح بهذا أبدًا. لن تسمح بإجباري على الزواج رغماً عن إرادتي.

أنهض فجأة، متجاهلة ساقيّ المرتعشتين. يجب أن تعرف.

«إلى أين تذهبين؟ اجلسي، لم أنتهِ من الحديث معك»، يقول.

أطيعه.

«يجب أن تأخذي الورقة وتقرئي العقد. زوجك المستقبلي سيأتي من أجلك غدًا.»

«هذا الزواج لن يحدث.» تفاجئني الثقة في صوتي. لم أجادله أو أتحداه من قبل، لكن هذه حياتي.

إذا كنت سأقضي حياتي مع شخص ما، فيجب أن يكون رجلًا أحبه من أعماق قلبي، وليس شخصًا مثله. يسمونه الشيطان؛ إنه قادر على تدمير الأرواح.

«لن أتزوجه»، أكرر.

يضحك ماركو. أكره تلك الضحكة.

تغوص أظافري في راحة يدي.

«تظنين أن لديك خيارًا؟ لقد حُسم الأمر بالفعل. أُرسلت صورتك إليه، وهو قادم لأخذك غدًا، لذا استعدي.»

«أمي لن تسمح بهذا.» لا توجد أي طريقة ستسمح فيها لابنتها بالزواج رغماً عن إرادتها.

يسترخي ماركو في كرسيه، مرتسمًا على وجهه ابتسامة ساخرة وقاسية. «حسنًا، سنرى.»

لا أجيب.

ألتقط الورقة من المكتب وأقف، رافعة رأسي بفخر.

أحتاج إلى أن أكون قوية.

أخرج من المكتب، مستجمعة كل ذرة ثقة أملكها.

تتردد خطواتي في أرجاء الردهة الكبيرة.

في الخارج، آخذ نفسًا عميقًا. تهدد الدموع بالانهمار، لكنني أدفعها إلى الخلف.

ماذا يحاول ماركو أن يفعل؟ أن يقايضني بالشيطان.

ليس لدي مكان أذهب إليه سوى أمي. إنها الوحيدة القادرة على إيقاف زوجها.

أتجه إلى غرفتها، والحرارة ترتفع في وجهي. إذا كانوا جميعًا يخططون لإيذائي، فلن تفعل هي ذلك.

عليها أن توقف جنون زوجها—هذا الزواج المرتب.

عندما أطرق بابها، أسأل: «أمي، هل أنتِ هناك؟»

«ادخلي!» تناديني من الداخل.

أدفع الباب وأدخل.

كانت أمي تجلس أمام مرآة الزينة، تضع المكياج. شعرها مربوط في كعكة مشدودة. «أوه، روكسانا، هل كنتِ تبكين؟»

ترتجف شفتاي. لم أدرك حتى أن الدموع لطخت وجنتيّ. أمسحها، وأرفع الورقة. «قال أبي إنني سأتزوج تريستان كوزلوف. هذا لا يمكن أن يحدث. ماذا عن دراستي؟ حياتي؟ ماذا عن آرون؟»

تنظر أمي إلى الورقة، ثم تهز كتفيها وكأن الأمر ليس مهمًا. «أعرف. هذا ما يريده والدك. رجال المافيا هؤلاء—لا يمكن السيطرة عليهم. ما يقررونه يصبح نهائيًا. الزواج المرتب ليس فكرة سيئة. عندما تزوجت زوج والدك، كنت في الثامنة عشرة فقط. انظري إليّ الآن، أستمتع بحياتي. ستكونين بخير.»

يسقط فكي. لثانية، أحدق في المرأة التي أمامي، متسائلة إن كانت حقًا أمي.

هذه حياتي، وهي تتعامل معها وكأنها لا شيء.

«أ-أمي، هذا الرجل خطير. إنه من عائلة كوزلوف. كلنا نعرف مدى قسوتهم.»

ترفع أمي يديها في إحباط. «روكسانا، أنتِ تبالغين. تجعلين الأمر يبدو وكأن والدك يرسلك إلى مسلخ. إنه مجرد زواج.»

«أنا في التاسعة عشرة!» أصرخ، ويرتد صدى صوتي في الغرفة. قبضت يديّ.

«زيندايا موجودة؛ لماذا لا تكون هي من تتزوجه؟ إنها في الثانية والعشرين. هل لأنني لست ابنته البيولوجية؟ فهمت، هو لا يحبني، لكن هذا شر محض.»

«انتبهي لكلماتك. لا أريد أن يغضب والدك. لا تكوني جاحدة؛ لقد فعل كل شيء من أجلك. تريستان نفسه اختاركِ.»

«إنه ليس والدي، وهو يفعل كل هذا بسببك، وليس لأنه يحبني.»

«حسنًا، إنه يعتني بك، لذا عليك أن تفعلي ما يطلبه.»

تنخفض كتفاي. يؤلمني عنقي من كثرة البكاء.

«أرجوك يا أمي، لا تدعيني أتزوجه. أريد أن أتزوج شخصًا أحبه. لدي حبيبي.»

«أوه، إنه لا يملك شيئًا ليقدمه. هذا الزواج سيفيد عائلتنا، وسيعزز مكانة والدك.»

أتوقف. «إذًا هذا كل شيء؟ إنه يرمي بي إلى رجل خطير من أجل السلطة؟ ما مدى ضآلة أهميتي بالنسبة إليكم جميعًا؟»

«روكسانا، ليس لدي وقت لهذا. خذي الورقة وغادري غرفتي؛ أحتاج إلى إعداد العشاء.»

للحظة، أشعر بالذهول، أحدق في المرأة التي أسميها أمي وفمي مفتوح.

هل أصبحت حياتي هكذا؟

مِلكًا لشخص آخر