บทที่ 3

“แม่นาง? แม่นาง? ท่านไม่เป็นไรกระมัง?” น้ำเสียงแสดงความห่วงใยเสียงหนึ่ง ฉุดดึงเฉิงสือยวนกลับมาจากความทรงจำ

เป็นท่านลุงขายถังหูลู่คนหนึ่ง กำลังมองนางด้วยความกังวล

เฉิงสือยวนส่ายหน้าเบาๆ จ่ายเงินซื้อถังหูลู่มาไม้หนึ่ง แต่เพียงแค่ถือไว้ในมือ ไม่ได้ส่งเข้าปาก

นางลืมเลือนไปตั้งนานแล้วว่า รสชาติหวานนั้นเป็นเช่นไร

นางฝืนลากเท้าทั้งสองข้างที่ยังคงเจ็บปวดรวดร้าว ค่อยๆ ก้าวเดินกลับไปยังจวนอ๋องเจิ้นเป่ย

จวนอ๋องยังคงยิ่งใหญ่อลังการ ประตูสีชาดและกำแพงสูงใหญ่ตระหง่าน คนเฝ้าประตูเห็นนางก็ตะลึงค้างไปพักใหญ่ กว่าจะลนลานย่อกายคารวะ “พระ พระชายา…”

เฉิงสือยวนมิได้ขานรับ เพียงเดินตรงเข้าไปข้างในทันที

ยามเหล่าคนรับใช้ในจวนเห็นนาง ต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง พลางกระซิบกระซาบ สายตาที่มองมามีทั้งเห็นใจ มีทั้งเวทนา แต่ที่มากที่สุดคือความเฉยชาของคนรอชมเรื่องสนุก

นางเดินตรงไปยังเรือนหลักอย่างเรือนชีอู๋ ที่แห่งนี้คือเรือนประธานของพระชายา และเคยเป็นที่พักอาศัยของนางในอดีต

ยามผลักประตูเรือนประธานเข้าไป การตกแต่งภายในห้องก็เปลี่ยนไปมากแล้ว เสิ่นเยว่หนิงกำลังนั่งปักผ้าอยู่บนตั่งนุ่มริมหน้าต่าง พอได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าฉายแววตระหนกวูบหนึ่ง

“พี่หญิงสือยวน ท่านกลับมาแล้ว...”

เซียวหลินยวนก็อยู่ในห้องเช่นกัน เขากำลังนั่งอ่านฎีกาอยู่ที่โต๊ะ พอได้ยินเสียงก็หันมามอง สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เสิ่นเยว่หนิงรีบร้อนอธิบาย “พี่หญิงอย่าได้ถือสาเลย! หลายปีมานี้ข้าสุขภาพไม่ค่อยดี หมอหลวงบอกว่าเรือนชีอู๋แห่งนี้มีแสงแดดเพียงพอที่สุด เหมาะแก่การฟื้นฟูอาการป่วยที่สุด ท่านอ๋องเมตตาจึงให้ข้าย้ายเข้ามาอยู่อาศัยชั่วคราว ข้าจะให้คนเก็บของเดี๋ยวนี้ แล้วย้ายกลับไปเรือนรับรองเดิมทันที!”

ขณะที่นางพูด ก็ทำท่าจะสั่งการสาวใช้

“ไม่ต้องหรอก”

เฉิงสือยวนเอ่ยปาก น้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้าชอบก็อยู่ไปเถิด ข้าอยู่เรือนข้างก็พอ”

พูดจบ นางก็ไม่มองใครอีก หมุนตัวลากเท้าที่แหลกเหลวด้วยบาดแผล ก้าวเดินออกจากเรือนชีอู๋ไปทีละก้าว

เซียวหลินยวนมองแผ่นหลังของนางที่ลับหายไปทางประตูเรือน นิ้วมือที่ถือฎีกาอยู่เกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย

นางไม่มีแม้คำคาดคั้น ไม่ร้องไห้โวยวาย และไม่ขอบตาแดงก่ำเอ่ยถามเขาว่า “เพราะเหตุใด” เหมือนแต่ก่อน

ความสงบเช่นนี้ ทำให้เขาลนลานยิ่งกว่าการอาละวาดใดๆ

จนกระทั่งถึงเวลาอาหารเย็น เฉิงสือยวนจึงถูกเชิญไปยังโถงใหญ่

อาหารเลิศรสเต็มโต๊ะ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นของรสอ่อนที่เสิ่นเยว่หนิงชอบกิน เซียวหลินยวนนั่งตรงตำแหน่งประธาน ส่วนเสิ่นเยว่หนิงนั่งอยู่ทางขวามือของเขาอย่างว่าง่าย

เฉิงสือยวนนั่งลงทางซ้ายมือที่ห่างจากเซียวหลินยวนที่สุด พลางหยิบตะเกียบขึ้นมาเงียบๆ

เซียวหลินยวนมองนางแวบหนึ่ง ยากนักที่จะเป็นฝ่ายคีบปลากะพงนึ่งให้คำหนึ่ง วางลงในถ้วยของนาง

“กินให้มากหน่อย เจ้า...ผอมลงไปมาก”

เฉิงสือยวนมองเนื้อปลาขาวนวลชิ้นนั้นในถ้วย นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เสิ่นเยว่หนิงชอบกินปลา โดยเฉพาะแบบนึ่ง ส่วนนางนั้นแพ้เนื้อปลาอยู่เล็กน้อยมาแต่เด็ก กินแล้วจะขึ้นผื่นแดง

เรื่องนี้ ตอนเพิ่งแต่งเข้าเรือนมา นางเคยบอกห้องครัวของจวนอ๋องไว้ และ...เคยเปรยกับเซียวหลินยวนไว้ครั้งหนึ่งเช่นกัน

เขาลืมไปแล้ว

หรือจะพูดว่า ไม่เคยเก็บมาใส่ใจเลยเสียมากกว่า

นางหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อปลาชิ้นนั้นส่งเข้าปากอย่างช้าๆ พลางเคี้ยว แล้วกลืนลงคอ

กิริยาเรียบเรื่อย ราวกับสิ่งที่กินเป็นเพียงอาหารธรรมดาจานหนึ่ง

เซียวหลินยวนเห็นนางยอมกิน ความหงุดหงิดที่ไร้สาเหตุในใจก็บรรเทาลงเล็กน้อย จึงตักน้ำแกงให้นางอีกถ้วย

เฉิงสือยวนก็ดื่มลงไปเช่นกัน

อาหารมื้อหนึ่งดำเนินไปท่ามกลางบรรยากาศอันแปลกประหลาดและเงียบงันเช่นนี้

จนกระทั่งใบหน้าและลำคอของเฉิงสือยวนเริ่มเห่อแดงอย่างผิดปกติ ทั้งการหายใจก็เริ่มกระชั้นขึ้นเล็กน้อย

เสิ่นเยว่หนิงสังเกตเห็นเป็นคนแรก จึงร้องตกใจขึ้นมาคำหนึ่ง “พี่หญิง หน้าของท่าน...”

เซียวหลินยวนเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงข้างแก้มและลำคอของเฉิงสือยวนขึ้นผื่นแดงเป็นปื้นใหญ่ นางกุมหน้าอก สีหน้าซีดเผือด หน้าผากมีเหงื่อเย็นผุดซึม จากนั้นร่างก็อ่อนระทวย หมดสติคาเก้าอี้

“สือยวน!” เซียวหลินยวนก็สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขารีบลุกพรวดเข้ามาช้อนตัวนางขึ้นอุ้ม “เรียกหมอหลวง!”

ยามเฉิงสือยวนตื่นขึ้นมา พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงอันเรียบง่ายในเรือนข้าง

เซียวหลินยวนเฝ้าอยู่ข้างเตียง พอเห็นนางตื่นขึ้นมาก็ผ่อนลมหายใจลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าคิ้วกลับขมวดเข้าหากันอีกครั้งในทันที

“เจ้าฟื้นแล้วหรือ? รู้สึกอย่างไรบ้าง?” เขาถามด้วยน้ำเสียงแฝงความห่วงใย ทว่าประโยคถัดมากลับกลายเป็นการคาดคั้น “หมอหลวงบอกว่าเจ้ากินของที่ทำให้แพ้เข้าไป! ทั้งที่รู้เต็มอกว่าตัวเองกินปลาไม่ได้ แล้วจะกินทำไม กินจนผื่นขึ้นเต็มตัวหมดสติไป เจ้าเบื่อชีวิตแล้วหรือไร?!”

เฉิงสือยวนค่อยๆ หันหน้ามา มองความโกรธและความห่วงใยบนใบหน้าของเขาที่เผยออกมาโดยไม่ปิดบัง พลันรู้สึกขบขันยิ่งนัก

“ข้ากลัว” นางเอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงแหบแห้งอยู่บ้างเนื่องจากอาการแพ้

“กลัวอะไร?” เซียวหลินยวนไม่เข้าใจ

เฉิงสือยวนมองเขา แล้วเน้นย้ำทีละคำอย่างชัดเจนและเรียบเฉย “ข้ากลัวว่าหากพูดออกไป แล้วมีตรงไหนไม่ถูกใจท่าน ท่านก็จะป้ายความผิดอะไรให้ข้าอีก”

“แล้วจับข้าไปขังไว้อีกห้าปี”

เซียวหลินยวนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับถูกคนชกเข้าที่หน้าอย่างจัง เลือดฝาดบนใบหน้าอันตรธานหายไปจนหมดสิ้นในพริบตา

เขาอ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับพบว่าลำคอตีบตัน พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าเขาจะเค้นเสียงตนเองออกมาได้ เสียงนั้นแหบพร่าและเปล่งออกมาอย่างยากเย็น “ข้าเคยบอกแล้ว...ตอนนั้นมันสุดวิสัย เยว่หนิงนางร่างกายอ่อนแอ หากต้องเข้าคุกหลวงคงไม่รอดแน่ จะ...เจ้าฝึกยุทธ์มาแต่เด็ก ร่างกายแข็งแรงกว่านาง...ข้าก็เคยบอกแล้วว่า รอเจ้าออกมา เรื่องในอดีตทั้งหมด...ถือว่าเลิกแล้วต่อกัน ข้าจะดีต่อเจ้า จะชดใช้ให้เจ้า และ...จะพยายามรักเจ้า”

พยายามรักนางงั้นรึ?

นางวิ่งตามเขามาตั้งกี่ปี รักเขามาตั้งกี่ปี ทุ่มเทให้จนหมดหัวใจ สุดท้ายกลับแลกมาได้แค่คำว่าสุดวิสัยคำเดียว กับการทารุณกรรมตลอดห้าปี

ทว่ายามนี้ เขากลับเอ่ยปากว่าจะชดใช้ให้ จะพยายามรักนาง ราวกับเป็นทานน้ำใจที่หยิบยื่นให้เพราะเห็นแก่เสิ่นเยว่หนิง

ทว่าหัวใจของนางได้ตายสนิทไปตั้งนานแล้ว ท่ามกลางการทรมานวันแล้ววันเล่าในคุกหลวง

ความรักที่มาสายเกินไปนี้ นางไม่ต้องการอีกแล้ว