บทที่ 5 – หนี้ที่เรามีต่อความเงียบ

แคสซานดร้า

ฉันนอนไม่หลับ

ฉันยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น บนพื้น แก้มแดงก่ำด้วยความแค้น และกำหมัดแน่น ภาพเหตุการณ์นั้นวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว: ไลรา, คนเนรคุณ, เงานั้นที่ฉันเคยคิดว่าควบคุมได้ตลอด, ตบหน้าฉันต่อหน้าพ่อแม่ และตอนนี้... ผู้หญิงคนหนึ่งในชุดเดรสประดับไข่มุกและสวมรองเท้าส้นสูง, บอดี้การ์ด, รถยนต์หรูหรา และไลรา, อยู่ในอ้อมแขนของนาง

มันจบแบบนี้ไม่ได้ ไม่อย่างแน่นอน

ฉันจึงเงยหน้าขึ้น และจ้องมองชายคนนั้นที่ยืนอยู่ในห้องรับแขกอันแสนทรุดโทรมของฉัน ดวงตาเขาแบบนั้น เป็นสายตาของคนที่ไม่ยอมรับคำว่า "ไม่ได้" ฉันรู้จักผู้ชายประเภทนี้ดี พวกเขามีทุกอย่าง และต้องการทุกอย่าง

แต่ฉันก็รู้จักวิธีเล่นเกมด้วย ฉันรู้มาตลอด

"ถ้าคุณต้องการเอาตัวไลรากลับไป" ฉันพูดแผ่วเบา ด้วยความใจเย็นที่สุดเท่าที่จะเสแสร้งได้ "คุณต้องชดใช้ให้เรา สิบเท่าของที่เราใช้จ่ายไปกับเธอ ไม่... ร้อยเท่า"

พ่อแม่ฉันสะดุ้ง แม่ส่งสายตาตกตะลึงมาให้ฉัน แต่ฉันไม่สนใจ ฉันเห็นชัดว่าชายคนนี้มีกำลังทรัพย์ งั้นก็ควรใช้ประโยชน์ให้คุ้ม

แต่เขาจ้องกลับมาที่ฉันด้วยสายตาเยือกเย็นจนหัวใจฉันเกือบหยุดเต้น

"ความทะเยอทะยานของเธอไร้ขีดจำกัดจริงๆ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ฉันสามารถปลดปล่อยเธอจากหนี้สินทั้งหมดได้ หนี้นอกระบบพวกนั้น ฉันรู้ทุกอย่าง แคสซานดร้า"

ฉันหน้าซีด

"แต่อย่าได้หลงผิดไปเลย จำนวนเงินที่เธอเป็นหนี้นั้น มากกว่าร้อยเท่าของค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูไลราอย่างเทียบไม่ติด และเธอจะไม่ได้อะไรเลย ไม่ใช่สักแดงเดียว ตราบใดที่เธอยังไม่ได้เซ็นข้อตกลงนี้"

เขาหยิบเอกสารออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ยื่นให้ฉัน ความสงบของเขาไร้ความปรานี

"เซ็นตรงนี้" เขาบอก "แล้วเธอจะตัดขาดจากไลราทันที เธอสัญญาว่าจะไม่ติดต่อเธออีก เธอจะหายไปจากชีวิตของเธอ"

ฉันชะงัก

ฉันนึกถึงรถที่ถูกยึดไป นึกถึงเจ้าหนี้ นึกถึงผู้ชายคนนั้นที่เคยขู่ฉันด้วยมีด ฉันนึกถึงวันข้างหน้า และฉันก็ตื่นตระหนก

ฉันหยิบปากกา และฉันก็เซ็น

โดยไม่พูดอะไรสักคำ มีเพียงเสียงบางอย่างในอกที่แตกสลายเล็กน้อย อาจเป็นเศษเสี้ยวของความภาคภูมิใจที่เหลืออยู่

แต่มันก็สายเกินไปแล้ว

ไลรา

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป

ฉันแทบไม่ทันเข้าใจสิ่งที่แคสซานดร้าพูด สิ่งที่ชายคนนั้น... พ่อของฉัน... คำนี้ช่างดูไม่จริงสำหรับฉัน... ตอบกลับไป เอกสารนั้น การเซ็นนั้น

ขาฉันไม่มีความรู้สึก รู้สึกเหมือนกำลังลอยอยู่

แม่ที่แท้จริงของฉัน... เธอบอกว่าฉันเป็นลูกสาวของเธอ เธอมีดวงตาเหมือนกับฉัน ทำไมฉันถึงไม่เห็นมาก่อนนะ?... ค่อยๆ จับมือฉันไว้อย่างอ่อนโยน

"ที่รัก ขึ้นไปเก็บข้าวของของลูกเถอะ เราจะกลับบ้านกัน"

ฉันส่ายหน้า

"ฉันจะไม่เอาอะไรติดตัวไปด้วย" ฉันพูดด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า "ฉันไม่ต้องการอะไรจากที่นี่"

เธอโอบกอดฉันไว้แน่น เสียงของเธออ่อนโยน แต่เปี่ยมไปด้วยพลังที่ฉันไม่เคยรู้จักมาก่อน

"ได้จ้ะ เราจะเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดด้วยกัน"

ศูนย์

นั่นคือสิ่งที่ฉันเป็นมาตลอด บนโลกใบนี้

งั้นก็ใช่ ฉันพร้อมแล้ว

ฉันตามเธอไปโดยไม่พูดอะไร ฉันก้าวขึ้นไปในรถ หนังเบาะมีกลิ่นลาเวนเดอร์ กระจกเป็นสีมืด ทุกอย่างนุ่มนวล ห่างไกลจากกลิ่นฝุ่นและอับชื้นที่ฉันติดตัวมาตลอด

ฉันเหลือบมองอาคารสีเทาสกปรกครั้งสุดท้าย อาคารที่มีปูนฉาบแตก รอยร้าวบนกำแพง คุกที่ไม่มีลูกกรงแห่งนี้ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็น "บ้าน" ของฉัน

และฉันไม่มีความเสียดายใดๆ เลย

ระหว่างที่รถแล่นออกไป แม่ยังคงกุมมือฉันไว้ เธอลูบมือฉันเบาๆ ราวกับต้องการชดเชยเวลาที่สูญเสียไปหลายปี ด้วยสัมผัสที่เรียบง่าย

"เราตามหาลูกมาตลอดหลายปี" เธอกระซิบ "แม้ในเวลาที่ทุกคนบอกให้เราทำใจ พ่อของลูกจ้างนักสืบ สืบหาความเคลื่อนไหวในหลายสิบประเทศ และแล้วเราก็ได้ชื่อนี้... แคสซานดร้า และที่อยู่นี้ เรารู้ว่าต้องเป็นลูกแน่ๆ"

ฉันก้มหน้าลง ลำคอตีบตัน

"ฉันจำอะไรไม่ได้เลย" ฉันพูด "ไม่มีอะไรก่อนอายุหกขวบ"

"ลูกเพิ่งสามขวบเองตอนที่หายตัวไป" เธอสูดลมหายใจ "เราคิดว่าพี่เลี้ยงเด็กคงพาลูกไป... ไม่มีใครรู้สาเหตุ หลายปีต่อมาเธอถูกพบว่าเสียชีวิตแล้ว และลูก... ลูกก็หายไป"

เธอเงียบไป ฉันได้ยินน้ำตาเธอหยดลงบนชุด ฉันไม่รู้จะพูดอะไร ดังนั้นฉันจึงกระซิบ โดยไม่เข้าใจตัวเองเหมือนกันว่าเพราะอะไร:

"ฉันฝันบ่อยๆ... ถึงเปียโนสีขาว ถึงห้องนอนที่มีม่านสีฟ้า และสุนัขตัวหนึ่ง... ลาบราดอร์"

เธอสะอื้นไห้จนตัวสั่น

"นั่นคือบ้านเรา ทุกอย่างนั้น คือบ้านเรา"

ฉันหลับตา ความว่างเปล่าเริ่มถูกเติมเต็ม

ไม่ไกลจากจุดนั้น อีกรถคันหนึ่งกำลังแล่นฝ่าถนน

อเล็กซองดร์

ฉันขับรถด้วยความเร็วราวกับคนบ้า

หัวใจเต้นแรงเกินไป นิ้วของฉันกำพวงมาลัยแน่นจนขาวโพลน

ผู้ช่วยของฉัน终于在找到ที่อยู่ให้ฉัน แคสซานดร้า เลอเฟฟร์ คนที่อ้างตัวเป็น "พี่สาว" เบาะแสที่เลือนลาง แต่นี่คือทั้งหมดที่ฉันมี และถ้าวันนี้ฉันไม่ได้เจอเธออีก ฉันรู้สึกได้ว่าฉันจะเสียเธอไปตลอดกาล

เธอสิงอยู่ในใจฉัน ความคิดถึงเธอทำให้ฉันว่างเปล่า ฉันนอนไม่หลับ ฉันไม่มีชีวิตชีวา

แล้วทันใดนั้น ขณะติดไฟแดง หัวใจฉันก็หยุดเต้น

ฉันเห็นเธอ

ในรถสีดำคันหนึ่ง ห่างออกไปไม่กี่เมตร

ใช่เธอ

ไลรา

เธอไม่เห็นฉัน

ฉันเลี้ยวตามทันทีที่สี่แยกถัดไป รถเหวี่ยงตัว ฉันเร่งเครื่อง เลือดในกายเดือดพล่าน

แต่ทันทีที่ฉันเข้าไปในซอยนั้น รถอีกคันก็ฝ่าไฟหยุดและชนฉันอย่างจัง

ฉันไม่ทันตั้งตัว ร่างกระแทกเข้ากับกระจกหน้ารถ ศีรษะกระแทกอย่างแรง เจ็บแปลบที่ขมับ เลือดไหล เสียงกรีดร้องที่เหมือนมาแต่ไกล เสียงแตรรถปนกับเสียงชน

ทุกอย่างเริ่มพร่าเลือน

ในวินาทีสุดท้ายก่อนสติจะดับ ฉันคิดถึงเธอ คิดถึงดวงตาของเธอ คิดถึงเสียงของเธอ

อย่าไปไหนนะ ฉันจะตามหาเธอให้เจอ

ไลรา

เสียงดังตูมตาม รุนแรง ฉันสะดุ้ง

คนขับชะลอความเร็วลง ก้มมองกระจกหลัง

"ดูเหมือนมีอุบัติเหตุข้างหลังเรานะครับ คุณผู้หญิง"

ฉันหันศีรษะเล็กน้อย เห็นไฟกระพริบ เห็นผู้คนมุงกัน

ฉันขมวดคิ้ว

ใจหายวาบ รู้สึกไม่ดี โดยไม่รู้สาเหตุ

"หวังว่าเขาจะปลอดภัยนะ..." ฉันพึมพำ

แล้วฉันก็เงียบไป

โดยไม่รู้ว่า ชะตากรรมได้เริ่มถักทอเส้นด้ายของมันอีกครั้งแล้ว ว่ามันไม่ใช่จุดจบ

เพียงแค่... จุดเริ่มต้นของบางสิ่ง