บทที่ 3

มันเนิ่นนานเท่าไหร่แล้วนะที่ฉันไม่ได้ยินเขาพูดเรียกฉันด้วยชื่อเรียกร้ายกาจแบบนั้น

ในตอนที่พวกเราถูกจับคู่กันใหม่ ๆ คีแรนไม่เคยคิดจะปกปิดกระแสความเกลียดชังที่มีต่อฉันเลยสักนิด เขาถึงขั้นเปิดฉากโต้เถียงกับเจ้าหน้าที่ของสำนักงานทะเบียนกลางหอประชุมจับคู่เสียงดังลั่นจนผู้คนหันมามรุมดูกันเต็มไปหมด

ยัยคนซื่อบื้อน่าสมเพช

อีหมาจรจัดน่าสมเพช

คำพวกนั้นคือชื่อเรียกสุดโปรดที่เขาใช้เรียกฉันในเวลานั้น

ฉันคิดว่าพฤติกรรมเหล่านั้นมันเริ่มเปลี่ยนไปหลังจากครั้งแรกที่ฉันยอมเข้าไปช่วยดูแลพวกเขาให้ผ่านพ้นช่วงติดสัดมาได้

โดยปกติแล้ว เอเดรียนและคีแรนคือผู้ชายที่รับมือได้ยากมาก—ทนงตัว เย่อหยิ่ง และคอยควบคุมตัวเองอยู่ตลอดเวลา ทว่าภาวะติดสัดกลับลอกคราบหน้ากากเหล่านั้นออกจนหมดสิ้น

มันคือช่วงเวลาเดียวที่พวกเขาจะยินยอมปล่อยให้ฉันสัมผัสเนื้อตัวในร่างหมาป่าได้

ผู้ชายคนเดิมที่ทำตัวสูงส่งแตะต้องไม่ได้มาตลอดทั้งเดือน กลับกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่กระวนกระวายใจและขี้อ้อนขี้วอแวขึ้นมาทันทีในยามติดสัด พวกมันจะรีบพุ่งตัวเข้ามาเบียดแนบชิดวินาทีที่ฉันนั่งลง ในร่างหมาป่า พวกมันจะเอาตัวมาถูไถ ซุกจมูกดมดอมตรงซอกคอของฉัน และบดเบียดนวดเฟ้นจนฉันหน้าร้อนผ่าวและหายใจติดขัด หากฉันพยายามขยับตัวหนี พวกมันจะส่งเสียงครางหงิง ๆ แล้วสาวเท้าตามมาติด ๆ พวกมันจะนอนขดรอบขา ปีนขึ้นมานั่งบนตักของฉันไปครึ่งตัว และเปิดฉากขู่กัดกันเองทันทีหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังได้รับความสนใจมากกว่า

พวกเขาเอาแต่พร่ำเรียกฉันว่าคู่พันธะสัญญา ของตนด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและเต็มไปด้วยความกระหายกระวนกระวายจนแทบไม่เหลือเค้าลางของความเป็นมนุษย์

ฉันมักจะหน้าร้อนผ่าวแก้มแดงทุกครั้งที่ได้ยิน

แม้กระทั่งคีแรนเองก็เปลี่ยนเป็นคนอ่อนโยนลงมากในเวลานั้น

ทว่าหลังจากนั้น เมื่อภาวะติดสัดผ่านพ้นไป เขามักจะทำสีหน้าอับอายขายหน้าอยู่ครึ่งหนึ่ง ราวกับต้องการจะปฏิเสธทุกพฤติกรรมน่าอายที่ตัวเองทำลงไปในทุก ๆ วินาที แต่ถึงอย่างนั้น หลังจากผ่านพ้นวงรอบแรกไป เขาก็ลดการเหน็บแนมขว้างวาจาร้าย ๆ ใส่ฉันไปมาก

มีอยู่ช่วงหนึ่ง ฉันหลอกตัวเองว่าพฤติกรรมเหล่านั้นมันมีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่

เพื่อนเคยบอกฉันว่า เมื่อใดก็ตามที่อมนุษย์สายพันธุ์สัตว์ป่ายอมละทิ้งศักดิ์ศรีเข้ามาเกาะแกะพึ่งพิงเธอขนาดนั้น และเมื่อเขายินยอมปล่อยให้ตัวเองมีความต้องการในตัวเธอ ต่อให้เป็นคนที่เย็นชาประดุจน้ำแข็งขั้วโลกก็ต้องเริ่มใจอ่อนลงบ้างแหละ

สิ่งเหล่านั้นคือหนึ่งในความทรงจำที่แสนหวานและงดงามที่สุดที่ฉันมีร่วมกับพวกเขา

และความจริงก็คือ ฉันไม่ได้เป็นคนงี่เง่าไร้ค่าเหมือนอย่างถ้อยคำที่คีแรนพยายามประโคมด่าเลยสักนิด

จริงอยู่ที่ฉันอาจจะดูตัวเล็กและธรรมดาสามัญมากเมื่อมายืนเคียงข้างฝาแฝดแบล็กวูด แต่นั่นไม่ได้แปลว่าฉันจะเป็นตัวตลกให้ใครมาขำขันได้ตามใจชอบ

ฉันจึงพยายามบอกตัวเองว่าคีแรนคงไม่ได้ตั้งใจหมายความตามที่พูดหรอก เขาคงเป็นคนแบบนี้เอง—เป็นพวกเด็กสปอยล์ ฝีปากร้าย และเคยตัวกับการทำตัวใจร้ายใส่คนอื่นโดยไม่ต้องรับผิดชอบอะไร

การที่ฉันปฏิเสธคำชวนตอนที่เขาถามว่าอยากนั่งดูการแข่งขันกีฬาด้วยกันไหม มันคงไปทำลายศักดิ์ศรีอันสูงส่งของเขาเข้าให้ เขาถึงได้ระเบิดอารมณ์พาลใส่แบบนี้

นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันพยายามคิดปลอบใจตัวเอง

ทว่ามันก็ไม่ได้ช่วยให้ฉันข่มตาหลับลงได้เลย

ในช่วงเวลาใกล้เที่ยงคืน ฉันตัดสินใจลุกออกจากเตียงเดินลงบันไดมาด้านล่างเพื่อหาน้ำดื่มแก้กระหาย

มีแสงสว่างรำไรสาดส่องผ่านบานประตูระเบียงทอดทับลงบนพื้นโถงทางเดิน

เอเดรียนและคีแรนกำลังยืนอยู่ตรงระเบียงด้านนอก

คนหนึ่งยืนเกาะราวระเบียง ส่วนอีกคนยืนเอนหลังพิงผนังอิฐ โดยมีบุหรี่ที่จุดไฟทิ้งไว้คีบอยู่ระหว่างนิ้วมือ

ฉันชะงักหยุดยืนอยู่ตรงก่อนถึงบานประตูและพรางตัวซ่อนอยู่ในความมืดสลัว

“นี่เป็นครั้งที่สองแล้วนะที่แกยอมลงไม้ลงมือต่อยหน้าฉันเพราะยัยนั่น” คีแรนพูด

เขาพ่นควันบุหรี่ลอยล่องไปในอากาศยามค่ำคืน มุมปากข้างหนึ่งของเขามีรอยฟกช้ำเด่นชัด ทว่าเขากลับยังคงเหยียดยิ้มออกมาได้อยู่

มันไม่ใช่รอยยิ้มที่มาจากความรู้สึกจริง ๆ เลยสักนิด

“ทั้งหมดนี่เพียงเพราะฉันด่าเธอว่าเป็นยัยคนซื่อบื้อน่าสมเพชงั้นเหรอ”

เอเดรียนยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามพลางล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋ากางเกง สีหน้าของเขาดูเรียบเฉยจนยากจะคาดเดาอารมณ์

ในช่วงหลังมานี้ เขาแสดงความอ่อนโยนต่อฉันมากซะจนฉันเกือบจะลืมเลือนตัวตนที่แท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ภายในของเขาไปแล้ว

ตามสัญชาตญาณแล้ว อมนุษย์สายพันธุ์หมาป่าไม่ได้สิ่งมีชีวิตที่อ่อนโยนละมุนละไมเลยสักนิด และสองพี่น้องแบล็กวูดก็ไม่เคยเป็นคนแบบนั้นมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้วด้วย

“ถ้าแกไม่ได้มีความต้องการในตัวเธอ” เอเดรียนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ก็ไสหัวไปอยู่ห่าง ๆ จากเธอซะ”

เขาใช้นิ้วเคาะขี้บุหรี่ทิ้งลงไปนอกราวระเบียง “และถ้าฉันเห็นแกทำตัวระยำใส่เธอแบบนั้นอีกกาลครั้งหนึ่ง ฉันก็จะต่อยหน้าแกอีกรอบ”

คีแรนหลุดหัวเราะลั่น

“นี่แกกำลังปล่อยมุกตลกอะไรอยู่หรือเปล่าวะ แกก็ยืนหัวโด่อยู่ข้าง ๆ ฉันตอนที่พวกเรายื่นเรื่องอุทธรณ์ปฏิเสธการจับคู่ไม่ใช่หรือไง แกน่ะเกลียดการจับคู่พันธะสัญญาเฮงซวยนี่มากเท่า ๆ กับฉันนั่นแหละ แล้วไฉนจู่ ๆ วันนี้ถึงดันอยากจะสวมบทเป็นพระเอกแสนดีขึ้นมาซะงั้น”

เขาขยับศีรษะส่ายหน้าไปมา พลางส่งเสียงหัวเราะขบขันไม่ยอมหยุด

จากนั้นเขาก็พูดต่อว่า “โอเค ฉันเข้าใจละ ปีทดลองใช้ชีวิตร่วมกันมันใกล้จะสิ้นสุดลงแล้วสินะ ช่วงนี้แกเลยต้องแกล้งทำตัวดีกับเธอหน่อย แกอยากให้เธอยอมเซ็นเอกสารยินยอมง่าย ๆ ตอนที่ถึงเวลาตัดขาดความสัมพันธ์ล่ะสิ ถ้าหากพวกเราไม่ได้ตกลงวางแผนเรื่องนี้กันไว้ตั้งแต่แรก ฉันคงจะหลงเชื่อการแสดงละครตบตาของแกไปแล้วจริง ๆ ว่ะ”

ปีทดลองใช้ชีวิตร่วมกัน

หัวใจของฉันพลันกระตุกวูบดิ่งดึงลงสู่ตาตุ่ม

ในช่วงหลังมานี้ ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างสงบสุขมากซะจนฉันเกือบจะลืมเลือนเงื่อนไขข้อนี้ไปแล้ว

ระบบจับคู่พันธะสัญญาของรัฐบาลไม่ได้โหดร้ายทารุณถึงขั้นใจดำอำมหิตเด็ดขาด แม้จะมีคะแนนความเข้ากันได้สูงลิบลิ่วเพียงใด ทว่าไม่ใช่ทุกสายสัมพันธ์ที่จะสามารถพยุงรอดไปได้ ดังนั้นหลังจากเสร็จสิ้นการจัดสรรคู่ครอง จึงมีกำหนดระยะเวลาทดลองใช้ชีวิตร่วมกันเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม หากความสัมพันธ์ราบรื่นดี สายสัมพันธ์นั้นก็จะกลายเป็นพันธะสัญญาถาวรตลอดชีวิต แต่ถ้าหากมันไปไม่รอด ทั้งสองฝ่ายก็สามารถตัดสินใจเซ็นเอกสารแยกย้ายกันไปเติบโตได้อย่างอิสระ

นิ้วมือของฉันออกแรงเกาะขอบผนังปูนแน่นจนซีดขาว

ที่แท้เรื่องราวทั้งหมดมันก็เป็นแบบนี้เองสินะ

เอเดรียนยอมแสดงความใจดีและอ่อนโยนต่อฉันในช่วงนี้ เพียงเพราะต้องการให้ฉันยอมเดินจากไปแต่โดยดีโดยไม่สร้างเรื่องวุ่นวายตอนสิ้นปี

สุดท้ายแล้วเขาก็ไม่ได้มีความแตกต่างไปจากคีแรนเลยสักนิด เพียงแค่เขามีทักษะในการเสแสร้งปกปิดตัวตนได้เนียนกริบกว่าเท่านั้นเอง

หน้าอกของฉันมันปวดรวดร้าวรุนแรงมากซะจนแทบจะเค้นลมหายใจเข้าออกไม่ได้

ทว่าในวินาทีต่อมา เอเดรียนกลับพูดปากตอบโต้กลับไปอย่างเรียบง่ายว่า—

“เปล่า”

คีแรนถึงกับยืดตัวตรงด้วยความตกใจ “อะไรนะ”

“ฉันบอกว่าเปล่า” เอเดรียนเน้นย้ำคำเดิม “ฉันไม่ได้กำลังทำเรื่องไร้สาระแบบที่แกคิดอยู่”

คีแรนจ้องหน้าเขาเขม็ง “นี่แกพูดจริงเหรอวะ”

“เออ”

“แกคิดจะรักษาข้อตกลงจับคู่พันธะสัญญานี้ไว้จริง ๆ งงั้นเหรอ” น้ำเสียงของคีแรนตวัดสูงขึ้นด้วยความไม่พอใจ “นั่นมันไม่ได้อยู่ในข้อตกลงของพวกเราตั้งแต่แรกนี่หว่า พวกเราเคยคุยกันแล้วไม่ใช่เหรอว่าถ้าหากปีทดลองใช้ชีวิตร่วมกันมันไปไม่รอด ก็แค่เซ็นยกเลิกแล้วยื่นเรื่องขอระบบสุ่มจับคู่ใหม่”

เขาหลุดเสียงหัวเราะเหยียดหยันออกมาคำหนึ่ง

“ให้ตายเถอะ เอเดรียน ยัยนั่นน่ะทั้งทำตัวอึดอัด เงอะงะซุ่มซ่าม ทำตัวเหลวแหลกไม่มีชิ้นดี การที่อมนุษย์ระดับพวกเราต้องมาผูกติดอยู่กับผู้หญิงพรรค์นั้น มันจะทำให้พวกเราดูตลกสิ้นดีในสายตาสังคมนะเว้ย พวกเราจะกลายเป็นตัวตลกให้ชาวบ้านขำขันกันทั้งเมือง”

“ไม่ใช่พวกเราหรอก” เอเดรียนสวนกลับทันควัน “แกคนเดียวต่างหาก”

ใบหน้าของคีแรนพลันมืดครึ้มตึงเครียดขึ้นมาทันที

“ฉันไม่เคยพูดปากพูดเลยสักคำว่าต้องการผู้หญิงคนอื่นในชีวิต” เอเดรียนพูดต่อ

จากนั้น เป็นครั้งแรกที่กระแสความอ่อนโยนฉายชัดขึ้นมาบนสีหน้าและแววตาของเขา

“ไลลาเธอเป็นคนดีมากนะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาลง “เธอทั้งฉลาดและอ่อนหวานน่ารัก ที่ผ่านมาเป็นเพราะฉันมัวแต่โดนอคติในใจของตัวเองบดบังตาจนมองไม่เห็นคุณค่าในตัวเธอต่างหากล่ะ”

ไลลา

ไม่เคยมีใครพูดเรียกชื่อของฉันด้วยชื่อเรียกที่สั้นและสนิทสนมขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต

ฉันไม่เคยคาดคิดหรือวาดฝันมาก่อนเลยว่าเอเดรียนจะมีความรู้สึกนึกคิดต่อตัวฉันในแง่มุมแบบนี้ ไม่เคยคิดเลยว่าในใจของเขา ฉันจะมีค่าเป็นมากกว่าหน้าที่ความรับผิดชอบตามกฎหมายที่เขาจำใจต้องทนอยู่ด้วยไปวัน ๆ

จากนั้นเขาก็กดสายตากลับไปจ้องหน้าคีแรนแล้วออกคำสั่งเฉียบขาดว่า “เพราะงั้น ก็ไสหัวไปอยู่ห่าง ๆ จากคู่พันธะสัญญาของฉันซะ”

คีแรนถึงกับก้าวขาถอยหลังด้วยความเหวอ “แกกำลังพล่ามบ้าอะไรของแกวะ ข้อตกลงจับคู่ของพวกเรายังไม่ได้ถูกยกเลิกอย่างเป็นทางการเลยนะ แล้วยัยนั่นจะกลายไปเป็นคู่พันธะสัญญาของแกคนเดียวได้ยังไงกัน”

“ก็แกเองไม่ใช่หรือไงที่กระเสือกกระสนอยากจะสะบัดตูดเดินจากไปใจจะขาด” เอเดรียนพูด “ในเมื่อแกตัดสินใจเด็ดขาดในส่วนของตัวเองแล้ว ก็เลิกมาป้วนเปี้ยนทำตัววอแวอยู่รอบ ๆ ตัวคู่พันธะสัญญาของคนอื่นได้แล้วล่ะ”

“ใครมันไปป้วนเปี้ยนวอแวกับยัยนั่นไม่ทราบ” คีแรนตะคอกสวน “มีแต่แกนั่นแหละที่ทำตัวตื่นเต้นเว่อร์วังราวกับว่าเธอเป็นรางวัลเกียรติยศระดับโลก”

เขาใช้นิ้วมือเสยผมตัวเองแรง ๆ สีหน้าเริ่มฉายแววกระวนกระวายใจอย่างเห็นได้ชัด

“แล้วไอ้เรื่องตอนติดสัดนั่นก็นับรวมไม่ได้ด้วยนะ” เขาพึมพำเสียงอ้อมแอ้ม “ตอนนั้นมันเป็นเรื่องของสัญชาตญาณดิบล้วน ๆ สติสัมปชัญญะของฉันไม่ได้คงที่สมบูรณ์ซะหน่อย”

เอเดรียนตวัดสายตาเย็นชาประดุจน้ำแข็งขั้วโลกมองตรงไปที่เขา

“ไอ้โง่เอ้ย”

คีแรนทำเป็นไม่สนใจคำด่าทอนั้น เขาอัดควันบุหรี่เข้าปอดอีกหนึ่งเฮือกใหญ่ ก่อนจะพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงที่กระด้างและหยาบโลนกว่าเดิมว่า “เออ เรื่องของแกเถอะ ในเมื่อแกไม่คิดจะยกเลิกพันธะสัญญา ฉันก็จะไม่ยกเลิกเหมือนกันนั่นแหละ การที่อมนุษย์สายพันธุ์สัตว์ป่าระดับฉันจะเป็นฝ่ายสะบัดตูดทิ้งมนุษย์ธรรมดา ๆ ไปก่อน มันจะทำให้ภาพลักษณ์ของฉันดูแย่ในสายตาสังคม และฉันจะไม่ยอมให้ประวัติของตัวเองมีมลทินด่างพร้อยเพราะเรื่องพรรค์นี้เด็ดขาด”

เขาหยุดเว้นจังหวะคำพูดไปครู่หนึ่ง

“และอีกอย่างนะ... ไลลาก็มักจะชอบส่งสายตาเทิดทูนบูชามาให้ฉันราวกับว่าฉันเป็นพระเจ้าที่เสกพระจันทร์ขึ้นมาบนฟ้าอยู่ตลอดเวลา ทำท่าทีเหมือนหลงรักฉันหัวปักหัวปำจนถอนตัวไม่ขึ้น ยัยนั่นน่ะทำตัวเกาะแกะน่ารำคาญชะมัดยาด แต่ก็นะ... ฉันก็ไม่ได้เป็นคนใจดำอำมหิตผิดมนุษย์มนาขนาดนั้นซะหน่อย”

ทุก ๆ ถ้อยคำที่หลุดพ้นจากปากของเขาประดุจค้อนปอนด์อันยักษ์ที่ทุบลงกลางใจฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่าเขาก็ยังคงพล่ามต่อไปไม่ยอมหยุด

“พวกเราน่าจะพอประคับประคองความสัมพันธ์นี้ให้มันรอดไปได้นั่นแหละ อยู่ ๆ กันไปเดี๋ยวพอนานเข้ามันก็คงชินไปเอง” เขาไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ถึงเธอจะทำตัวไร้ประโยชน์ไม่มีชิ้นดีก็ช่างหัวมันเถอะ ยังไงซะฉันก็ไม่ได้มีความจำเป็นต้องพึ่งพาพึ่งพิงอะไรจากผู้หญิงพรรค์นั้นอยู่แล้ว แต่ถ้าหากฉันเป็นฝ่ายเลือกที่จะเดินจากไปก่อน สังคมก็จะตราหน้าว่าฉันเป็นไอ้สารเลวใจดำ และชื่อเสียงแย่ ๆ แบบนั้นมันจะติดตัวฉันไปจนวันตาย”

เขาโยนบุหรี่ลงบนพื้นแล้วใช้ส้นรองเท้าบดขยี้จนดับสนิท

“เพราะงั้นก็เอาตามนี้แหละ ให้เธออยู่ตรงนี้ต่อไปนั่นแหละ ฉันพอจะฝืนทนใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับเธอได้”

จากนั้นเขาก็พูดประโยคปิดท้ายด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและฟังดูน่าเกลียดที่สุดว่า “แต่เมื่อไหร่ที่ต้องเลิกกัน ฉันจะไม่มีวันเป็นฝ่ายพูดคำว่าบอกเลิกก่อนเด็ดขาด”