บทที่ 1

เอเดรียนเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา ตามปกติแล้วเขาจะรับแก้วกาแฟดริปไปจากมือของฉันและพูดขอบคุณด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและราบเรียบตามแบบฉบับของตัวเอง

คีแรนนั่งหลังค่อมอยู่ตรงเคาน์เตอร์บาร์ในห้องครัว นิ้วมือคอยเลื่อนดูไฮไลท์กีฬาในโทรศัพท์มือถือ ในขณะที่เสียงข่าวเช้าดังแว่วมาจากโทรทัศน์ จนกระทั่งฉันวางแก้วของเอเดรียนไว้ข้างตัวเขาแล้วหันหลังกลับไปยังมุมชงกาแฟนั่นแหละ เขาถึงได้ตระหนักว่ามีบางสิ่งขาดหายไป

“เฮ้” เขาตะโกนเรียกพลางขมวดคิ้วมุ่น “แบบนี้มันหมายความว่ายังไง”

ฉันชะงักหยุดเดิน

สายตาของเขาเลื่อนจากแก้วของเอเดรียนมายังมืออันว่างเปล่าของฉัน “กาแฟหมดหรือไง” เขาถาม “หรือจู่ ๆ เธอก็ดันทะลึ่งตัดสินใจให้กาแฟแค่คนใดคนหนึ่งในพวกเรากันแน่”

เอเดรียนมักจะวางตัวด้วยความสุขุมคัมภีร์ภาพและรู้จักควบคุมตนเอง ทว่าคีแรนกลับมีแต่ความเกรี้ยวกราดและเขี้ยวเล็บ—อารมณ์แปรปรวน เย่อหยิ่งจองหอง และฝีปากร้ายกาจพอจะเชือดเฉือนคนอื่นให้เลือดตกยางออกได้ด้วยประโยคเดียว

“อะไรกัน” เขาพูด “เธอก็เห็นว่าฉันนั่งหัวโด่อยู่นี่ ตาบอดหรือไง”

คำอธิบายใด ๆ ที่ฉันกำลังจะพูดปากพูดออกไปพลันจุกอยู่ที่คอหอย

รอยยิ้มของฉันเลือนหายไป “เปล่าค่ะ”

“เปล่างั้นเหรอ” คีแรนหัวเราะในลำคอเบา ๆ “แล้วสิ่งที่เธอทำอยู่นี่มันคือกวนประสาทอะไรไม่ทราบ”

ต้องการประท้วงงั้นเหรอ

ความคิดของฉันล่องลอยย้อนกลับไปถึงเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อน

เอเดรียนและคีแรนถูกเรียกตัวด่วนกะทันหันเพื่อออกไปปฏิบัติภารกิจฉุกเฉินและต้องออกจากบ้านตอนตีสี่ ฉันตื่นขึ้นมาเพราะได้ยินเสียงพวกเขาจัดการเนื้อตัว จึงรีบกระเด้งตัวออกจากเตียงวิ่งหน้าตั้งเข้าไปในห้องครัวเพื่อดึงจานอาหารเช้าออกจากลิ้นชักอุ่นอาหาร ฉันจัดเตรียมไก่อบและมันฝรั่งที่เก็บไว้ให้พวกเขา จากนั้นก็รินกาแฟดริปร้อน ๆ ใส่แก้วสองใบจนเต็ม

คีแรนดูเหนื่อยล้าอิดโรยมากตอนที่เดินลงบันไดมาในสภาพพร้อมออกเดินทาง มีรอยคล้ำเป็นปื้นใต้ดวงตา เส้นผมยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง และยังคงอ้าปากหาวหวอด ๆ วินาทีที่ฉันเห็นเขา ฉันก็ก้าวเท้าเดินเข้าไปหา ต้องการจะพูดปากถามไถ่ว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง

ฉันหยิบแก้วกาแฟใบหนึ่งขึ้นมาเพื่อจะยื่นส่งให้เขา ทว่าก่อนที่ฉันจะได้ทันพูดอะไรออกมา เขากลับผลักฉันออกไปอย่างแรง

ตามธรรมชาติแล้วอมนุษย์สายพันธุ์หมาป่ามีพละกำลังมหาศาลมากกว่ามนุษย์หลายเท่านัก ร่างของฉันกระแทกเข้ากับพื้นอย่างจัง และแก้วกาแฟก็หลุดมือตกลงไปแตกกระจาย กาแฟร้อนจัดลวกผิวจนแสบสาดกระเซ็นไปทั่วเรียวขาและพื้นไม้เนื้อแข็ง

คีแรนชะงักไปชั่วครู่สั้น ๆ ทว่าความหงุดหงิดขัดใจก็ตีตื้นกลับมาบนสีหน้าในทันที

“พับผ่าสิ” เขาตะคอกใส่ “ไม่เห็นหรือไงว่าคนกำลังรีบ ๆ อยู่”

ฉันนอนกองอยู่บนพื้นพลางเงยหน้าจ้องมองเขาด้วยความตื่นตะลึง น้ำเสียงของเขาไม่ได้มีความเป็นห่วงเป็นใยเลยสักนิดที่เห็นฉันล้มลงไป น้ำเสียงของเขาฟังดูรำคาญใจเสียเต็มประดาที่ฉันเข้าไปขัดจังหวะเขาต่างหาก

“ไอ้พฤติกรรมเกาะแกะน่ารำคาญของเธอมันก็แย่มากพออยู่แล้วในวันปกติ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แต่วันนี้ฉันเหนื่อยตัวแทบขาด เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าบ้านมา เธอก็ตรงดิ่งมาวอแวฉันอีกแล้ว ทำตัวเหมือนหมาจรจัดน่าสมเพชไม่มีผิด”

หมาจรจัด

ที่แท้ความรู้สึกห่วงใยและการเฝ้ารอคอยทั้งหมดของฉันมันมีความหมายในสายตาเขาแค่นี้เองสินะ ไม่ใช่ความใส่ใจ ไม่ใช่ความหวังดี และไม่ใช่ความรัก แต่มันเป็นเพียงสิ่งน่าสมเพชอย่างหนึ่ง สิ่งที่คอยแว้งกลับมาหาเสมอไม่ว่าจะถูกผลักไสไล่ส่งไปกี่ครั้งก็ตาม

กระแสความรังเกียจในน้ำเสียงของเขาเชือดเฉือนใจฉันจนขาดวิ่น ใบหน้าของฉันร้อนผ่าวขึ้นมาในทันทีด้วยความอับอายขายหน้าจนไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตา ฉันได้แต่เดินโซซัดโซเซกลับเข้าห้องนอนของตัวเองไปโดยไม่ยอมปริปากพูดอะไรสักคำ

หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็ได้ยินเสียงดังสนั่นลั่นมาจากห้องนั่งเล่น

เอเดรียนประเคนหมัดใส่หน้าเขาเข้าให้แล้ว

หลังจากนั้นไม่นาน เอเดรียนก็เดินเข้ามาในห้องของฉันพร้อมกับถือกล่องปฐมพยาบาลมาด้วย ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าตรงหน้าฉัน

ตอนนั้นเองที่ฉันเพิ่งตระหนักได้ว่าผิวหนังตรงบริเวณน่องขาของตัวเองเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและเริ่มบวมพองจากพิษของน้ำกาแฟที่ลวกใส่

ฉันรู้อยู่เต็มอกมาตลอดว่าสองพี่น้องตระกูลแบล็กวูดนึกรังเกียจในตัวฉัน ใคร ๆ ต่างก็มองออกว่าฉันคือสิ่งแปลกปลอมที่ไม่เข้าพวกในชีวิตของพวกเขา

พวกเขาคือกลุ่มอมนุษย์ระดับชนชั้นนำของสังคม—ฝาแฝดหมาป่าผู้เก่งกาจ สง่างาม แข็งแกร่ง และได้รับความชื่นชมยินดีในทุกหนทุกแห่งที่ย่างกรายไป ส่วนฉันเป็นเพียงผู้หญิงที่แสนอ่อนแอ ธรรมดาสามัญ เป็นประเภทที่สายตาของผู้คนพร้อมใจกันมองข้ามไปอย่างง่ายดาย

หากไม่ใช่เพราะคะแนนความเข้ากันได้ในระบบจับคู่ รัฐบาลคงไม่มีวันส่งฉันมาจับคู่พันธะสัญญากับพวกเขาแน่ ๆ และชีวิตของพวกเราก็คงไม่มีวันโคจรมาพบกันได้เลย

ในตอนแรก ฉันมีความสุขมากจริง ๆ

ฉันเติบโตมาในบ้านอุปถัมภ์ และสิ่งเดียวที่ฉันปรารถนามากกว่าสิ่งไหน ๆ ในชีวิตคือการมีบ้านที่อบอุ่น ในตอนนั้นฉันช่างโง่เง่าเหลือเกินที่เชื่อสนิทใจว่าเอเดรียนและคีแรนจะสามารถกลายมาเป็นครอบครัวของฉันได้

ดังนั้นไม่ว่าพวกเขาจะแสดงท่าทีเย็นชา เมินเฉย หรือใจร้ายใส่ฉันมากแค่ไหน ฉันก็ยังคงเฝ้าเพียรพยายามเข้าหาพวกเขาอยู่ดี ฉันยังคงส่งยิ้มให้ คอยใส่ใจ และพยายามอย่างสุดความสามารถ

ทุกครั้งที่พวกเขาตักอาหารที่ฉันตั้งใจปรุงเข้าปาก ฉันจะรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างน่าขัน ราวกับว่าตัวเองเป็นที่ต้องการ และในที่สุดก็มีสถานที่ที่ฉันคู่ควรจะอยู่สักที

มนุษย์เราจำเป็นต้องมีสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจบางอย่างเพื่อให้มีชีวิตอยู่ต่อไปได้บนโลกใบนี้ และเป็นเวลานานแสนนานที่เอเดรียนและคีแรนคือสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจเพียงหนึ่งเดียวของฉัน

ช่วงหกเดือนแรกมันคือความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

พวกเขาเกลียดการจับคู่พันธะสัญญานี้มาก ผู้ชายโปรไฟล์หรูแบบพวกเขาคุ้นชินกับการถูกผู้คนรุมอิจฉา ทว่าพอสำนักงานทะเบียนดันส่งพวกเขามาจับคู่กับผู้หญิงแบบฉัน พวกคนที่คอยจ้องจะเหยียบย่ำพวกเขาให้จมดินก็มีเรื่องให้ได้หัวเราะเยาะเย้ยถากถางในที่สุด

“นั่นน่ะเหรอผู้หญิงที่ฝาแฝดแบล็กวูดได้ไปครอบครอง”

มันคือความอับอายขายหน้าที่พวกเขาไม่สามารถยอมรับได้ พวกเขาจึงเลือกที่จะโยนความอัปยศทั้งหมดนั้นมาให้ฉันเป็นฝ่ายแบกรับไว้แทน

เอเดรียนเป็นคนที่สุขุมและควบคุมอารมณ์ได้ดีกว่า ส่วนใหญ่แล้วเขาจะทำท่าทีเหมือนฉันไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น—เย็นชา ห่างเหิน และจะยอมแสดงความสุภาพออกมาเฉพาะในเวลาที่จำเป็นจริง ๆ เท่านั้น

แต่คีแรนกลับแย่กว่านั้นมาก

คีแรนทำตัวใจร้ายใส่ฉันอย่างเปิดเผย

เขาคอยเยาะเย้ยถากถางฉันไปซะทุกเรื่อง ทั้งเสื้อผ้าที่สวมใส่ หน้าที่การงาน วิธีการพูดจา หรือแม้กระทั่งท่าทางการเดิน ในสายตาของเขา ฉันมันเป็นคนสิ้นหวัง น่าอับอายขายหน้า และไม่มีสิ่งใดคู่ควรกับเขาเลยสักนิด

แต่อย่างนั้น ฉันก็ยังคงทนอยู่ตรงนี้

จากนั้น ทีละเล็กทีละน้อย บรรยากาศรอบตัวก็เริ่มเปลี่ยนไป ฉันบอกไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนไหน

เอเดรียนเลิกปฏิบัติกับฉันราวกับเป็นอากาศธาตุ ทุกครั้งที่ฉันวางแก้วกาแฟไว้ข้างตัวเขาในตอนเช้า เขาจะยอมรับมันไป บางครั้งเขาก็พูดขอบคุณ และในบางครา เขาก็จะเหลือบสายตามามองพลางยกมือขึ้นลูบผมของฉันเบา ๆ ราวกับลืมตัว มันเป็นสัมผัสที่อ่อนโยนมากซะจนทำให้ฉันยืนอึ้งไปเลย

ฉันไม่คุ้นชินกับการได้รับความอ่อนโยน และทุก ๆ การกระทำที่แสนอบอุ่นแม้เพียงน้อยนิดกลับมีความหมายต่อจิตใจของฉันอย่างมหาศาล

คีแรนเองก็เปลี่ยนไปเช่นกัน หรืออย่างน้อยฉันก็เคยทึกทักไปเองว่าเขาเปลี่ยนไป เขาเยาะเย้ยฉันน้อยลง บางครั้งเขาก็จะเชิดคางส่งสัญญาณไปทางโซฟาแล้วบอกให้ฉันนั่งลงดูการแข่งขันครึ่งหลังเป็นเพื่อนกัน แม้จะคอยบ่นกระปอดกระแปดตลอดเวลาว่าฉันไม่มีความรู้เรื่องกีฬาเลยสักนิด แต่ถ้าหากมีผู้เล่นคนไหนในจอทำให้ฉันรู้สึกไม่พอใจ เขาจะเปิดฉากด่าทอไอ้คนนั้นในทันที ราวกับว่าความคิดเห็นของฉันมีความสำคัญมากกว่าผลการแข่งขันในสนามซะอีก

ฉันคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้น คิดว่าในที่สุดความจริงใจของตัวเองจะสามารถทลายกำแพงในใจของพวกเขาได้สำเร็จ บางทีความพยายามอาจจะมีความหมาย และบางทีในขณะที่ฉันกำลังทุ่มเทอย่างหนักเพื่อประคับประคองความสัมพันธ์นี้ พวกเขาก็กำลังค่อย ๆ เรียนรู้ที่จะยอมรับในตัวฉันเช่นกัน

จนกระทั่งเกิดเหตุการณ์แก้วกาแฟแตกกระจายในคืนนั้น

มันให้ความรู้สึกเหมือนการสะดุ้งตื่นจากความฝันแล้วพบความจริงอันโหดร้ายว่ามีเพียงฉันแค่คนเดียวเท่านั้นที่ฝันไปเอง

ความพยายามตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความอบอุ่น ความเอาใจใส่ และความจงรักภักดีอันแสนน่าอับอายทั้งหมดนั้น—ในท้ายที่สุด คีแรนกลับลดทอนคุณค่าของมันจนเหลือเพียงสิ่งไร้ค่าชิ้นหนึ่ง

หมาจรจัด

ไร้คนต้องการ ขี้วอแว และน่าอับอายขายหน้าสิ้นดี