LOGINผมกับลลิตารีบก้าวเท้าออกจากห้องโดยสารของรถสีดำคันนี้ เราสองคนเดินเคียงกันผ่านพื้นระเบียงชั้นล่าง มุ่งหน้าไปยังประตูทางเข้าบ้าน ผมตั้งใจเลือกทางเข้าบ้านผ่านประตูด้านข้างที่เชื่อมต่อกับบริเวณครัวโดยตรง“ว้าว มีกลิ่นหอมของซุปไก่ลอยเข้ามาเตะจมูกฉันเต็มๆ เลย” ลลิตาพูดพลางสูดอากาศในห้องครัวเข้าไปลึกๆ “ใช่ กลิ่นเครื่องแกงน้ำซุปไก่นี่ทำให้ท้องผมร้องโครกคราก อยากได้ข้าวสวยสักจานมาเติมตอนนี้เลย” ผมตอบรับคำพูดของน้องสาวต่างสายเลือดคนนั้นเราสองคนได้รับการต้อนรับทันทีด้วยกลิ่นอาหารแสนอร่อยที่กระตุ้นความหิวในกระเพาะอย่างมากผมก้าวเดินนำลลิตาผ่านพื้นครัวที่สะอาด มุ่งหน้าไปยังห้องโถงกลางของบ้าน สายตาของผมจับภาพผู้หญิงสองคนที่กำลังยุ่งอยู่กับการถือสิ่งพิมพ์กระดาษเก่าๆ อยู่ตรงนั้นโดยอัตโนมัติ“แม่กับดาราสองคนกำลังยุ่งทำงานอะไรกันอยู่ นั่งบนพรมแบบนั้น? พวกเราสองคนเพิ่งถึงบ้าน แล้วก็เข้ามาทางประตูครัวหลังบ้านเมื่อกี้ แม่กับดาราดูยุ่งมากเลยนะ จ้องดูรูปถ่ายเก่าๆ เป็นสิบๆ แผ่นแบบนั้น หรือว่าดาราได้งานประดิษฐ์จากครูศิลปะที่โรงเรียนวันนี้เหรอ? ผมขอนั่งชิลๆ บนพรมขนนุ่มนี้ด้วยคนละกัน”ในห้องโถงกลางข
บริเวณลานดินที่จอดรถหน้าประตูสุสาน ผมเพิ่งเปิดประตูรถออก ลลิตาก็นั่งลงบนเบาะรถแทบจะพร้อมกันกับผมพอดี“ในที่สุดหลังก็ได้พิงเบาะนุ่มๆ ในรถสักที” ลลิตายืดแขนทั้งสองข้างขึ้น“ช่วยดึงเข็มขัดนิรภัยมาคาดให้เรียบร้อยด้วยนะ ลลิตา” ผมดึงเข็มขัดนิรภัยของตัวเองพาดผ่านหน้าอกผมหยิบกุญแจโลหะออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วเสียบหมุนในช่องสตาร์ต พอเครื่องรถติดก็รีบเข้าเกียร์หนึ่ง รถเก๋งสีดำคันนี้ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้านอันร่มรื่น เพื่อกลับไปยังบ้านหลัก“ถนนลาดยางในหมู่บ้านเริ่มมืดแล้ว เพราะพระอาทิตย์ใกล้จะตกหมดแล้ว คุณคงเหนื่อยมากแน่ๆ หลังจากผ่านตารางกิจกรรมยาวๆ ของเราทั้งวัน พอถึงบ้านแล้วเราสองคนไปอาบน้ำอุ่นกันก่อนเลย จากนั้นค่อยไปกินข้าวเย็นด้วยกันกับดาราและแม่ที่โต๊ะอาหาร ผมก็หิวมากแล้ว อยากกินข้าวร้อนๆ กับไก่ทอดสักจาน”“ท้องฉันก็ร้องโครกครากมาตลอดตั้งแต่ตอนเดินอยู่ในสุสานแล้ว” หญิงสาวผมยาวบ่นพลางจับท้องตัวเองรถของผมยังคงแล่นไปตามถนนในหมู่บ้านที่ค่อนข้างหนาแน่น มุ่งหน้าไปยังถนนลาดยางสายหลักของเมืองหลวง ผมยังคงจดจ้องสายตามองตรงไปยังถนนด้านหน้ากระจกบังลมรถ“รถตู้ของยอดทองคงไปถึงลานหน้าสำน
ในพื้นที่อีกแห่งหนึ่ง เข่าของผมยังคงแนบอยู่บนดินแดงที่ค่อนข้างเปียกนี้“เรื่องสวดอธิษฐานของพวกเราเสร็จหมดแล้วเย็นนี้” ผมลุกขึ้นยืน เหยียดเข่าทั้งสองข้างให้ตรง“ฉันก็รู้สึกโล่งมากเหมือนกันหลังจากได้สวดอธิษฐานเมื่อกี้ ใจนายคงสงบขึ้นเยอะแล้วใช่ไหม? งั้นเราสองคนรีบเดินกลับไปที่รถเก๋งสีดำของนายกันเถอะ อากาศเย็นในสุสานนี่เริ่มหนาวแล้ว”ผมค่อยๆ จับข้อมือผู้หญิงคนนี้ แล้วพาเดินออกห่างจากบริเวณเนินดินหลุมศพนั้น เขาชวนลลิตากลับไปที่รถเก๋งซึ่งจอดอยู่ไกลออกไปใกล้บริเวณประตู พวกเราเดินไปตามทางดินแดง มุ่งหน้าไปยังถนนลาดยาง“ระวังตอนเหยียบดินแฉะตรงข้างๆ นั้นนะ ลลิตา” ผมชี้ไปที่แอ่งน้ำสีน้ำตาลตรงหน้าพวกเรา“อืม ฉันเห็นแอ่งโคลนเปียกตรงนั้นตั้งแต่เมื่อกี้แล้วล่ะ ฉันจะเหยียบฝั่งดินที่มีหญ้าตรงนี้แทน รองเท้าจะได้ไม่เปื้อนคราบสกปรก”พวกเราเดินต่อไปผ่านพื้นที่ว่างซึ่งก่อนหน้านี้รถรถเอสยูวีสีดำจอดดับเครื่องอยู่ ตอนเดินผ่านจุดจอดรถของคุณฤทธิ์เมื่อกี้ บัญญัติเห็นรอยล้อรถที่ค่อนข้างลึกบนดินโคลน ลายดอกยางของรถสี่ล้อนั้นเห็นได้ชัดมาก กดลงบนพื้นดินที่นุ่มมากแห่งนี้“เมื่อกี้รถของคุณฤทธิ์จอดอยู่บนพื้นหญ้าฝั่
ในเวลาเดียวกัน คุณฤทธิ์ก็รีบเดินไปที่รถของตัวเองพลางจับหูขวาไว้ ชายที่สวมเสื้อเชิ้ตซาฟารีสีเข้มคนนี้ยังคงใช้นิ้วชี้ซ้ายกดใบหูของตัวเองไว้ไม่หยุดหลังจากได้สัญญาณที่เสถียรแล้ว ชายวัยกลางคนคนนี้ก็เริ่มขยับริมฝีปากทั้งสองข้างเพื่อพูดออกมา“ฮัลโหล เสียงของฉันจากอุปกรณ์สื่อสารนี้เชื่อมต่อเข้าระบบอุปกรณ์ของกองบัญชาการใหญ่บนเกาะทางนั้นได้เสถียรแล้วหรือยังครับ?” คุณฤทธิ์พูดเสียงเบามาก รายงานกับใครบางคนที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง“คลื่นเสียงของนายเข้ามาถึงหูฉันแล้ว ระดับเสียงชัดเจนมาก ฤทธิ์” เสียงทุ้มหนักของชายวัยผู้ใหญ่คนหนึ่งตอบกลับมาจากอุปกรณ์ลำโพงขนาดจิ๋วนั้นทันที“ผมขอรายงานความคืบหน้าสถานการณ์ความปลอดภัยในพื้นที่โดยตรงจากลานถนนของหมู่บ้านชานเมืองตอนเย็นนี้ครับ อินทรีอยู่ในสายตาการเฝ้าระวังของผมอย่างปลอดภัยมาก ไม่มีอวัยวะส่วนไหนได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว เด็กผู้ชายรหัสอินทรีเพิ่งเดินทางมาถึงพื้นที่เยี่ยมสุสานของหมู่บ้าน โดยไม่มีอุปสรรคบนถนนจากพวกโจรภายนอกเลยแม้แต่น้อย ผมยังได้ทำหน้าที่จัดสภาพกองดินบนหลุมศพให้เรียบร้อยสะอาดก่อนที่ฝีเท้าของเขาจะมาถึงที่นี่แล้วด้วยครับ”ชายที่อยู่อีกฝั่งของส
พวกเราสองคนค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ ตรงหน้าหลุมศพของแม่สุนันผมวางพื้นรองเท้าทั้งสองข้างให้ขนานกันอย่างมากบนพื้นดินที่ค่อนข้างเปียกนี้ ผู้หญิงที่อยู่ข้างผมก็พับเข่าทั้งสองข้างอย่างระมัดระวัง เพื่อไม่ให้ปลายกระโปรงของนายแตะโดนแอ่งโคลน“กางเกงผ้าที่นายใส่อยู่มันปลอดภัยจริงๆ เหรอ ถ้าต้องนั่งยองๆ นานๆ บนพื้นสุสานแบบนี้” ลลิตาถามพลางมองรอยพับกางเกงขายาวของผม“กางเกงผ้าตัวนี้ทรงค่อนข้างหลวมพอให้นั่งยองๆ แบบนี้ได้อยู่แล้ว คุณโฟกัสจัดปลายกระโปรงยาวของคุณให้ดีเถอะ จะได้ไม่โดนโคลนที่กระเด็นอยู่บนพื้นนี้โดยตรง เราสองคนคงใช้เวลาประมาณสามสิบนาทีในการสวดบทภาวนายาวๆ ทั้งหมดนี้ให้จบ พอเรื่องสวดส่งคำอธิษฐานเสร็จแล้ว เราจะเดินกลับไปที่เบาะในรถเก๋งตรงนั้นทันที”“ฉันจัดปลายกระโปรงทำงานตัวนี้ขึ้นมาถึงเหนือเข่าเรียบร้อยแล้วนะ บัญญัติ” น้องสาวต่างสายเลือดของผมรายงานตอบคำสั่งที่ผมเพิ่งพูดไป“อืม คุณฤทธิ์ตั้งใจมากจริงๆ ที่ซื้อดอกไม้สดมาเต็มตะกร้าเพื่อเอามาโรยบนหลุมศพแม่ผมเมื่อตอนเที่ยง คุณเทน้ำกุหลาบลงบนหน้าดินร่วนๆ นี้ช้าๆ ได้เลยตอนนี้ ผมก็จะรดน้ำหอมในขวดของผมไปทางแนวหญ้าสีเขียวใกล้ป้ายหลุมศพไม้นั่นเหมือนก
เหตุผลเรื่องความสัมพันธ์ของเพื่อนบ้านในอดีตนั้นฟังดูสมเหตุสมผลในระบบความคิดของผม แต่ท่าทางของคุณฤทธิ์ก็ยังดูน่าสงสัยในสายตาของผมอยู่ดี ชายวัยกลางคนคนนี้ยังคงวางมือขวาไว้ในท่ากำผ้าในกระเป๋ากางเกงแน่น“คุณมาที่นี่เพียงเพื่อสวดภาวนาให้ผู้ล่วงลับตรงหน้าป้ายหลุมศพนี้จริงๆ เหรอครับ? เมื่อกี้ผมเห็นชัดๆ ว่าคุณรีบยัดของน่าสงสัยบางอย่างเข้าไปในกระเป๋ากางเกง ตอนที่ได้ยินเสียงฝีเท้าผมเดินมาจากด้านหลัง”“น-นี่ก็แค่ผ้าเช็ดหน้าสกปรกๆ เอาไว้เช็ดเหงื่อบนหน้าผมเองครับ คุณบัญญัติ เมื่อกี้ผมใช้ผ้าหนาๆ ผืนนี้เช็ดเหงื่อบนหน้า แล้วก็รีบยัดใส่กระเป๋ากางเกงด้านหลัง เพราะอายที่มันดูสกปรกตอนคุณบัญญัติมาที่นี่พอดีครับ”“งั้นคุณลองเอาผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นออกมาจากกระเป๋ากางเกงตอนนี้เลยครับ ผมอยากตรวจดูผ้านั่นด้วยตาตัวเองตอนนี้”ลลิตารีบใช้สองมือจับแขนผมไว้แน่น “พอเถอะ นายไม่ต้องระแวงคุณฤทธิ์มากเกินไปขนาดนั้นก็ได้เย็นนี้ เขาก็อายุมากแล้ว แล้วก็สะดุ้งง่ายถ้ามีคนเดินมาจากข้างหลังแบบกะทันหัน เจตนาที่เขามาที่นี่ก็ดีมากจริงๆ เพื่อมาสวดภาวนาให้หลุมศพของแม่บุญธรรมนายไง”ผมค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกจากปอดอย่างช้าๆ เพื่อลดระดับค
"บัญญัติ ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป แกมาคอยดูแลลูกสาวทั้งสามคนของฉัน!"ยังไม่ทันที่ผมจะได้ตอบรับหรือแค่พยักหน้าแต่อย่างใด เสียงอันแข็งกร้าวก็ดังมาจากทางบันไดก แทรกขัดจังหวะพวกเราเสียก่อนเจ้าของเสียงคือคุณหนูลลิตา ลูกสาวคนโตของคุณนายอารยา เธอสวยหยาดเยิ้มก็จริง แต่ร้ายยิ่งกว่าแม่เสือที่หวงลูกน้อยเสียอี
"ขะ-ขาว เนียน หุ่นก็เพรียว! แล้วก็ หลังนี่โคตรสวยเลย ให้ตายสิ นี่มันนางฟ้าหรือไงวะ? แต่นางฟ้าทำไมตัวเล็กจังเลยล่ะ?"คุณหนูดาราก้มตัวเล็กน้อย ยกขาข้างหนึ่งขึ้นวางบนเก้าอี้ตัวเล็กที่บุผ้ากำมะหยี่ มือของเธอกำลังทาโลชั่นลงบนน่องเรียวที่ทั้งยาวทั้งเนียน"โอ้โห แม่เจ้าโว้ย… นี่ตาฉันฝาดหรือมีนางฟ้ามาอาบน
เอี๊ยดดดดดด!รถหยุดกะทันหัน ห่างจากตัวรถบัสบ้าคันนั้นแค่ไม่กี่เซนติเมตร แรงสั่นสะเทือนค่อนข้างแรงจากการเบรกฉุกเฉินร่างของคุณหนูกัญญาพุ่งไปข้างหน้าเพราะเธอคาดเข็มขัดนิรภัยไม่ถูกต้อง ยังดีที่ถุงลมนิรภัยไม่ทำงานแต่เพราะความตกใจกลัวจนแทบขาดใจเมื่อเห็นกันชนรถบัสอยู่ตรงหน้า คุณหนูกัญญาจึงคว้าอะไรสักอ
ตอนที่ผมยื่นแก้วน้ำอุ่นให้เธอที่หน้าประตูห้องคนรับใช้ นิ้วเรียวยาวของเธอก็ตั้งใจแตะมือผมค้างไว้นานเป็นพิเศษชุดนอนผ้าไหมสีชมพูอ่อนบางเฉียบของเธอโปร่งให้เห็นภายใต้แสงไฟทางเดินสลัว เผยให้เห็นสัดส่วนร่างกายสาวน้อยที่แน่นกระชับรัดรูปคุณหนูดารามองฉันผม ก่อนจะเขย่งปลายเท้าเล็กน้อย โน้มหน้าเข้ามาใกล้หูฉ







