บทที่ 3

เรือนเก่าของเฉียวเนี่ยนมีชื่อว่าเรือนลั่วเหมย

ในเรือนเต็มไปด้วยดอกเหมยต่างๆ ตั้งแต่ต้นฤดูหนาว ดอกเหมยในเรือนดอกเหมยจะบานสะพรั่งอย่างแข่งกัน จนกระทั่งต้นฤดูใบไม้ผลิก็จะไม่เหี่ยวเฉา

ดอกเหมยเหล่านั้น ล้วนเป็นท่านโหวหลินส่งคนไปตามหาจากทั่วแคว้นจิ้งด้วยตนเอง เพียงเพราะเฉียวเนี่ยนในวัยเด็กเคยกล่าวไว้ว่า ดอกไม้ที่โปรดปรานที่สุดในชีวิตนี้ก็คือดอกเหมย

จวนโหวต้องใช้เงินหลายร้อยตําลึงในการบํารุงรักษาดอกเหมยเหล่านั้นทุกปี

แต่หลังจากหลินยวนกลับมาในปีนั้น ก็บอกแค่ว่าดอกเหมยในสวนของพี่หญิงสวยมาก เรือนดอกเหมยนั้นก็กลายเป็นของหลินยวนแล้ว

เฉียวเนี่ยนในตอนนั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้น ตอนนี้พอนึกขึ้นได้กลับไม่มีอารมณ์ใดๆ

หลินยวนต่างหากที่เป็นลูกสาวแท้ๆ ของจวนโหว ของในบ้านนี้ก็ดี คนก็ดี ล้วนเป็นของหลินยวนทั้งนั้น

และนางก็เป็นเพียงคนนอกที่มาครอบครองก็เท่านั้น

สาวใช้ที่นําทางกลับกระตือรือร้น “สาวใช้ที่เคยรับใช้คุณหนูแต่งงานไปแล้ว ฮูหยินให้บ่าวติดตามคุณหนูต่อไป บ่าวชื่อหนิงซวง ต่อไปหากคุณหนูมีเรื่องอะไรก็สั่งบ่าวได้เลย”

หนิงซวงมีใบหน้าอ่อนเยาว์ แก้มอวบอิ่ม เฉียวเนี่ยนเห็นนางคุ้นตาจึงถามว่า “เจ้าเป็นคนในจวนท่านโหวน้อยหรือ?”

หนิงซวงดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย “คุณหนูยังจําบ่าวได้หรือเจ้าคะ?”

เฉียวเนี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย เมื่อก่อนนางมักจะไปเล่นที่เรือนของหลินเย่ว์บ่อยๆ จึงจําคนในเรือนของหลินเย่ว์ได้

แต่ไม่เข้าใจว่าทําไมหลินเย่ว์ถึงจัดคนของตัวเองให้อยู่ข้างกายนาง

เมื่อนึกถึงว่าเมื่อสามปีก่อนหลินเย่ว์เข้าใจผิดหลายครั้งว่านางจะเป็นภัยต่อหลินยวน เฉียวเนี่ยนก็คิดอีก เขาน่าจะส่งหนิงซวงมาสอดแนมนางสินะ!

เรือนฟางเหอไม่ใหญ่นัก เข้าประตูเรือนก็จะเห็นสระดอกบัว หากเป็นฤดูร้อน ดอกบัวในสระจะบานสะพรั่ง นอกจากยุงและแมลงที่เยอะแล้ว ก็ยังดูสวยงามอีกด้วย

เพียงแต่ฤดูนี้ดอกบัวร่วงโรยไปนานแล้ว เหลือเพียงกิ่งก้านที่เหี่ยวเฉาอยู่บนผิวน้ำที่เย็นจัด สภาพที่ซบเซาเช่นนี้ทําให้เรือนฟางเหอแห่งนี้ดูหนาวเย็นกว่าข้างนอกไม่น้อย

โชคดีที่ในห้องอบอุ่น

ภายในห้องมีเตาไฟจุดไฟอยู่ เหล่าคนรับใช้ก็เตรียมน้ำร้อนไว้พร้อมแล้ว หนิงซวงทําท่าเหมือนจะเข้ามาปรนนิบัติเฉียวเนี่ยนอาบน้ำ แต่กลับถูกเฉียวเนี่ยนกดข้อมือไว้

“ไม่ต้องหรอก ข้าทําเองก็ได้”

หนิงซวงแข็งทําหน้าประหลาดใจ"นี่จะได้อย่างไร มีเหตุผลอะไรที่จะให้คุณหนูมาเอง

“ข้าทําเอง” เฉียวเนี่ยนพูดซ้ําอีกประโยคหนึ่ง น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึกมากนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยท่าทีที่ไม่อาจปฏิเสธได้

หนิงซวงทําได้เพียงวางเสื้อผ้าในมือลง “เช่นนั้น บ่าวจะคอยรับใช้อยู่ข้างนอก หากคุณหนูต้องการอะไรก็เรียกบ่าวนะเจ้าคะ”

“ได้” เฉียวเนี่ยนรับคําอย่างนุ่มนวลและไม่พูดอะไรอีก จนกระทั่งเห็นหนิงซวงเดินออกไปจากห้องแล้วปิดประตู

นางถึงเดินไปหลังฉากกั้น ค่อยๆ ถอดเสื้อผ้าออก.

หนึ่งชั่วยามต่อมา เฉียวเนี่ยนถึงมาถึงเรือนของเล่าฮูหยิน

แต่เพิ่งเข้าประตูมาก็ถูกหลินเย่ว์ขวางไว้

“ทําไมเจ้าถึงไม่เปลี่ยนเสื้อผ้า?” ใบหน้าของหลินเย่ว์เต็มไปด้วยความโกรธ เต็มไปด้วยความรําคาญ เขามองเฉียวเนี่ยนด้วยสายตารังเกียจ “เพราะอยากให้ท่านย่าเห็นเจ้าแต่งตัวเหมือนนางบ่าวในวัง เลยสงสารเจ้าใช่ไหม?”

เฉียวเนี่ยนเอ่ยปากอยากอธิบาย แต่หลินเย่ว์ไม่ให้โอกาสนาง ยื่นมือผลักนางออกไปด้านนอก “ข้าขอเตือนเจ้า ท่านย่าสุขภาพไม่ดี ทนรับการกระตุ้นไม่ได้ ความคิดที่น่าอับอายเหล่านั้นของเจ้ารีบเก็บเอาไว้เถอะ! “หากทําให้ท่านย่าเสียใจ ข้าจะไม่ให้อภัยเจ้าแน่!”

เฉียวเนี่ยนถูกเขาผลักออกจากประตูเรือน วันนี้ก็ข้อเท้าเคล็ดแล้ว ถูกเขาผลักแบบนี้อีกหลายครั้ง ข้อเท้าของนางเจ็บแปลบ ยืนไม่มั่นคง ล้มลงไปกองกับพื้นทั้งตัว

ฉากนี้ถูกหลินฮูหยินที่กําลังเดินมาที่นี่เห็นเข้าพอดี

“เย่เอ๋อร์ เจ้าหยุดเดี๋ยวนี้!”

หลินฮูหยินรีบร้อนเข้ามา เห็นเฉียวเนี่ยนลุกไม่ขึ้นชั่วขณะ จึงให้สาวใช้ข้างกายเข้าไปประคอง

หลินเย่ว์มองด้วยสายตาเย็นชา “ท่านแม่ โทษข้าไม่ได้นะ เป็นเพราะนางมีเจตนาไม่ดี! ทั้งๆ ที่ท่านซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้นางแล้วแท้ๆ แต่นางกลับยังสวมชุดนี้ไปพบท่านย่าอีก นี่ไม่ใช่ว่าคิดจะบีบบังคับให้ท่านย่าตายทั้งเป็นหรือ?”

ได้ยินดังนั้น หลินฮูหยินจึงสังเกตเห็นว่าเฉียวเนี่ยนยังคงสวมเสื้อผ้าของนางบ่าวในวังอยู่

นางอดถอนหายใจไม่ได้ แต่ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เนี่ยนเนี่ยน สามปีมานี้เจ้าไม่อยู่จวน สุขภาพของท่านย่ายิ่งแย่ลงกว่าเดิม พี่ชายเจ้าไม่ควรลงไม้ลงมือกับเจ้า แต่เขาก็เป็นห่วงสุขภาพของท่านย่าเจ้าเช่นกัน เสื้อผ้าชุดนี้ของเจ้า ไปเปลี่ยนเถอะ!”

เฉียวเนี่ยนเหลือบตาขึ้นมองฮูหยินหลิน แล้วมองหลินยวนที่อยู่ข้างๆ ถึงเอ่ยปากในที่สุด “เสื้อผ้าเล็กแล้วเจ้าค่ะ”

เสื้อผ้าใหม่ที่ฮูหยินหลินเตรียมไว้สําหรับนางน่าจะเตรียมตามรูปร่างของหลินยวน

แต่นางสูงกว่าหลินยวนครึ่งหัว เสื้อผ้าเหล่านั้นจึงไม่เหมาะกับนางเลย

ฮูหยินหลินเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดทันที “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง แม่ประมาทเอง แม่จะให้คนไปซื้อชุดใหม่มาให้เจ้า”

แต่ไม่คิดว่าหลินเย่ว์จะโกรธมากขึ้น"มันจะไม่พอดีได้อย่างไร? เจ้าแค่สูงกว่ายวนเอ๋อร์เล็กน้อยเท่านั้น จะใส่ไม่ได้ได้ยังไง? ทํางานเป็นนางบ่าวในวังมาสามปี กลับยิ่งเสแสร้งมากขึ้น”

เฉียวเนี่ยนหายใจเข้าลึกๆ คิดว่านิสัยของหลินเย่ว์น่าจะชอบใส่ร้ายคนอื่น ในที่สุดนางก็เลิกแขนเสื้อขึ้นต่อหน้าทุกคน

“ไม่ใช่ว่าใส่ไม่ได้ แต่ปิดไม่อยู่เจ้าค่ะ”

เมื่อสิ้นเสียง รอบด้านก็เต็มไปด้วยเสียงหายใจติดขัด

เห็นเพียงมือของเฉียวเนี่ยนบวมแดงเขียวช้ำ มีแผลโดนแช่แข็งไม่น้อย บางแห่งถึงขั้นผิวหนังแตก ดูแล้วน่าเกลียดมาก

แต่ที่น่าเกลียดที่สุดคือแผลที่แขนของนาง

ไม่รู้ว่าเป็นแส้หนังหรือแส้ไม้ไผ่ แต่ละแผล ทั้งแผลเก่าและแผลใหม่ สีแดงดําตัดสลับกัน ราวกับตาข่ายที่แตกขยายจากแขนไปถึงหลังมือ

ในที่สุดหลินเย่ว์ก็เข้าใจแล้วว่าอะไรคือปิดบังไม่ได้

เสื้อไม่พอดีตัว แขนเสื้อต้องสั้นกว่าแน่นอน งั้นตอนนางทําความเคารพท่านย่าก็จะเผยให้เห็นบาดแผลเหล่านี้ ถึงตอนนั้นท่านย่าเห็นแล้ว จะทรมานแค่ไหน?

ฮูหยินหลินก็เข้าใจ

น้ำตาไหลลงมาทันที นางก้าวไปข้างหน้าและจับมือทั้งสองของเฉียวเนี่ยน รู้สึกปวดใจเป็นอย่างมาก

“แม่ยังคิดว่าเจ้ามีความแค้นในใจจึงไม่ให้แม่แตะต้อง นึกไม่ถึงว่าจะเป็น... แม่ทําให้เจ้าเจ็บใช่ไหม?

เฉียวเนี่ยนไม่พูดอะไร และไม่ชักมือกลับ ปล่อยให้ฮูหยินหลินประคองไว้เช่นนี้

ด้านข้าง ดวงตาของหนิงซวงก็แดงก่ำแล้ว “มิน่าเล่าคุณหนูถึงไม่ให้บ่าวปรนนิบัติ คุณหนูบาดเจ็บไปทั้งตัวใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล?

แค่แขนข้างนี้ก็น่าตกใจแล้ว ถ้าทั้งตัวเต็มไปด้วย.

ฮูหยินหลินหายใจติดขัด “เร็ว รีบไปตามหมอมา”

มีสาวใช้รับคําแล้วเดินจากไป ส่วนหลินยวนที่อยู่ข้างๆ ก็น้ำตานองหน้าเช่นกัน “พวกนาง พวกนางทําเช่นนี้กับพี่หญิงได้อย่างไร?”

ที่จริงหลินยวนไม่พูดคํานี้ก็ยังดี พอนางพูด ในใจของเฉียวเนี่ยนก็มีเจตนาร้ายที่ไม่อาจปิดบังได้พรั่งพรูออกมา

นางมองไปที่หลินยวนและพูดเบาๆ ว่า"แน่นอนว่าต้องได้รับคําสั่งจากองค์หญิง ใครก็ตามที่รังแกข้า

ล้วนสามารถไปขอรางวัลจากองค์หญิงได้ ยิ่งรังแกข้ามากเท่าไหร่ เงินรางวัลก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ใครใช้ให้...ข้าทําถ้วยขององค์หญิงแตกกันล่ะ?”

ได้ยินดังนั้น ร่างกายของหลินยวนพลันแข็งทื่อ ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองเฉียวเนี่ยน น้ำตาเม็ดโตหยดแล้วหยดเล่า

ราวกับว่าคนที่ถูกรังแกมาสามปีคือนาง

ส่วนสาวใช้ด้านหลังนางกลับก้มหน้าลง ไม่พูดอะไรสักคํา

สามปีที่ผ่านมา สาวใช้ที่ใส่ร้ายนางในตอนแรกยังคงยืนอยู่ข้างหลินยวนอย่างดี ดังนั้นคําพูดที่เจ็บปวดใจของฮูหยินหลินจึงน่าขันเมื่อเฉียวเนี่ยนได้ยิน