บทที่ 4

ที่แท้ก็อยากจะหลอกล่อให้นางหยดเลือด เพื่อจะได้รีบถอนพันธสัญญาให้เร็วขึ้นนี่เอง

หลีเยว่เข้าใจในทันที พวกสามีอสูรเหล่านี้แต่ละคนต่างก็รีบร้อนที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าชั่วคราวนี้พวกเขายังไม่มีแผนการอื่น

ด้วยข้อจำกัดของตราประทับอสูรจากการดลบันดาลพันธสัญญา พวกเขาจึงไม่กล้าทำอันตรายต่อนาง ความกังวลเรื่องโดนวางยาเมื่อครู่ดูเหมือนจะเกินกว่าเหตุไปแล้ว

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไหล่ที่ตึงเครียดของนางก็ผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง

ทว่าเรื่องการถอนพันธสัญญานั้น จะรวดเร็วขนาดนั้นไม่ได้

หากให้เลือดแก่ฉืออวี้ไปตอนนี้จริงๆ พอครบสิบครั้งจนตราประทับอสูรหายไป ด้วยนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของบุรุษอสูรจิ้งจอกตนนี้ เกรงว่าเขาคงจะหันกลับมาขย้ำคอนางให้ขาดสะบั้นทันที

หลีเยว่เงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาเจ้าเล่ห์ของฉืออวี้ ทันใดนั้นนางก็ยกยิ้มมุมปาก เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง: “เนื้อย่างมื้อเดียว คิดจะแลกกับการหยดเลือดเลยหรือ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉืออวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเยาะหยันอย่างที่คาดไว้: “แล้วเจ้าต้องการอย่างไร?”

หลีเยว่แกว่งเนื้อย่างในมืออย่างช้าๆ “เอาอย่างนี้ เจ้าทำอาหารให้ข้าห้ามื้อ ทุกมื้อต้องตั้งใจทำเหมือนวันนี้ แล้วข้าจะหยดเลือดให้เจ้าหนึ่งครั้ง เป็นไง?”

เดิมทีเขาเพียงแค่เสนอเงื่อนไขส่งเดช ไม่ได้คาดหวังว่าหลีเยว่จะตอบตกลงจริงๆ

อาหารห้ามื้อแลกกับการหยดเลือดหนึ่งครั้ง เท่ากับว่าอาหารห้าสิบมื้อก็สามารถถอนพันธสัญญาได้แล้ว

ดวงตาของฉืออวี้เป็นประกายขึ้นมาทันที หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความระมัดระวัง: “ที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริงหรือ? เจ้ากล้าสาบานต่อเทพเจ้าอสูรหรือไม่?”

ในโลกใบนี้ เทพเจ้าอสูรคือตัวแทนสูงสุดที่ไม่อาจลบหลู่ การสาบานต่อเทพเจ้าอสูรมีผลผูกพันอย่างแท้จริง

หลีเยว่คำนวณในใจ อาหารห้าสิบมื้อ น่าจะเพียงพอให้นางประคองตัวไปจนกว่าจะพบท่านพ่อ

นางชูมือขวาขึ้นโดยไม่ลังเล และประกาศเสียงดัง: “ข้าหลีเยว่ขอสาบานต่อเทพเจ้าอสูร ตราบใดที่ฉืออวี้ทำอาหารให้ข้าครบทุกๆ ห้ามื้อ ข้าจะหยดเลือดเพื่อถอนพันธสัญญาให้เขาหนึ่งครั้ง จะไม่ผิดคำพูดเด็ดขาด!”

สิ้นเสียงคำสาบาน ดวงตาของฉืออวี้ก็เปล่งประกายด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

รอยยิ้มของฉืออวี้ดูจริงใจขึ้นมาก เขาเลื่อนใบไม้เขียวในมือส่งให้: “รีบกินเถอะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะไม่อร่อย”

หลีเยว่จึงหยิบเนื้อย่างชิ้นหนึ่งเข้าปาก เนื้อสัมผัสที่กรอบนอกนุ่มในนั้นดีมากจริงๆ แต่พอเคี้ยวไปได้สองคำนางก็ขมวดคิ้ว เพราะมันไม่มีรสชาติเลยสักนิด จืดชืดเหมือนน้ำเปล่า

“ทำไมไม่ใส่เกลือ?” นางอดไม่ได้ที่จะถาม

รอยยิ้มบนใบหน้าของฉืออวี้จางลง น้ำเสียงแฝงการเยาะเย้ย

“เจ้าลืมแล้วหรือ? เกลือทั้งหมดถูกเจ้านำไปละลายน้ำเพื่อแช่แส้ โดยบอกว่าตอนที่ใช้ฟาดพวกข้าจะได้เจ็บยิ่งขึ้น ตอนนี้จะไปมีเกลือมาจากไหน?”

หลีเยว่ชะงักกึก ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมพรั่งพรูเข้ามา มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริงๆ ด้วย

นางขมวดคิ้วอย่างช่วยไม่ได้ เกลือจะกินยังไม่พอ ยังเอาไปแช่แส้อีกหรือ?

นางนิ่วหน้า “แล้วจะทำอย่างไร? การเดินทางต้องใช้กำลัง จะให้กินของไม่มีเกลือไปตลอดได้อย่างไร”

ฉืออวี้เชิดคางขึ้นกะทันหัน สายตาเหลือบไปมองโยวเลี่ยที่อยู่ในถังไม้ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

“โยวเลี่ยเป็นเผ่าเงือกเพียงคนเดียวในเผ่าทะเลที่รู้วิชาผลิตเกลือ ไม่มีเกลือ เขาก็ผลิตได้นี่”

หลีเยว่มองตามสายตาของฉืออวี้ไปที่ถังไม้ โยวเลี่ยยังคงแช่อยู่ในน้ำอย่างสงบนิ่ง ดวงตาสวยงามคู่นั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งที่จ้องมองนางอย่างแน่วแน่

หางปลาของเขาโบกสะบัดเบาๆ ในน้ำ เผยให้เห็นขอบเกล็ดที่ยังคงมีรอยแดงจางๆ

หัวใจของหลีเยว่หนักอึ้ง

แม้การรักษาของซือฉีจะทำให้แผลตกสะเก็ดแล้ว แต่ร่องรอยจากการถูกถอนเกล็ดทั้งเป็นเหล่านั้นยังคงเป็นหลุมตื้นๆ ที่ไม่รู้ว่าจะงอกกลับมาใหม่ได้เมื่อไหร่

หากพูดถึงความแค้น โยวเลี่ยน่าจะเป็นบุรุษที่มีความแค้นฝังลึกที่สุดในบรรดาบุรุษอสูรทั้งหมด

แต่ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่น

หลีเยว่สูดลมหายใจลึก เดินไปที่ถังไม้แล้วโน้มตัวลงเล็กน้อย พยายามปรับน้ำเสียงให้ดูราบเรียบ: “โยวเลี่ย เจ้าช่วยข้าผลิตเกลือได้หรือไม่? ข้าจะไม่ให้เจ้าเหนื่อยเปล่า ข้าจะหยดเลือดถอนพันธสัญญาให้เจ้าด้วยเช่นกัน”

โยวเลี่ยกวาดสายตามองใบหน้าของนางอยู่นานโดยไม่ปริปากพูด เพียงแต่จังหวะการโบกสะบัดของหางปลาในน้ำนั้นแรงขึ้น จนเกิดฟองน้ำกระจายตัวเล็กน้อย

หลีเยว่เริ่มกังวลใจ

ตั้งแต่ถูกท่านพ่อพามาที่นี่ โยวเลี่ยดูเหมือนจะไม่เคยเอ่ยปากพูดเลย หรือว่าเขาจะเป็น... คนใบ้?

นางเผลอมองไปที่แขนของเขา ปกติแล้วบุรุษอสูรจะมีวงแหวนอสูรอยู่ที่แขน สีที่ต่างกันจะบ่งบอกถึงระดับพลัง แต่แขนของโยวเลี่ยกลับเรียบเนียน ไม่มีร่องรอยใดๆ เลย

นี่มันแปลกมาก

ถึงแม้ท่านพ่อจะรักนางมาก แต่ท่านก็ไม่ใช่คนที่จะมองเพียงแค่หน้าตา ท่านจะหาบุรุษที่ไม่มีแม้แต่วงแหวนอสูรมาทำพันธสัญญากับนางได้อย่างไร?

หลีเยว่พยายามระลึกถึงพล็อตนิยาย ในภายหลังโยวเลี่ยจะกลายเป็นมหาจอมวายร้ายที่สั่นสะเทือนไปครึ่งทวีป ไร้คู่ต่อสู้ในเขตน่านน้ำ แล้วทำไมตอนนี้เขาถึงไม่มีแม้แต่วงแหวนอสูร?

เมื่อเห็นว่าโยวเลี่ยยังคงไม่มีปฏิกิริยา นางจึงคิดว่าจะช่างมันเถอะ การบังคับไปก็ไม่มีประโยชน์ จึงหมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

“ที่เจ้าพูด... เป็นเรื่องจริงหรือ?”

เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นจากทางด้านหลัง เป็นเสียงที่ใสบริสุทธิ์ราวกับสายน้ำในหุบเขาที่ไหลผ่านก้อนหยก มีความสั่นไหวเล็กน้อยเหมือนระลอกน้ำ ทั้งที่เป็นประโยคคำถาม แต่กลับนุ่มนวลเหมือนขนนกที่ปัดผ่านขั้วหัวใจ

เขาว่ากันว่าเสียงเพลงของเผ่าเงือกสามารถล่อลวงจิตใจคนได้ ที่แท้แม้แต่การพูดจาปกติก็ยังไพเราะถึงเพียงนี้ โทนเสียงที่มีลมหายใจแผ่วเบาปนอยู่นิดๆ นั้น สดชื่นยิ่งกว่าน้ำพุที่เย็นฉ่ำเสียอีก

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องจริง” นางหันกลับไปพยักหน้าอย่างแรง กลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่เชื่อ

“ขอเพียงเจ้าผลิตเกลือออกมาได้ ข้าจะหยดเลือดให้เจ้าทันที ไม่หลอกเจ้าแน่นอน”

ขนตาของโยวเลี่ยสั่นไหว ประกายน้ำแข็งในดวงตาสีม่วงดูเหมือนจะละลายลงเล็กน้อย เขาจ้องมองหลีเยว่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นชี้ไปที่โถเซรามิกขนาดใหญ่ที่มีฝุ่นจับหนาเตอะตรงมุมถ้ำ

“ที่นั่น... มีน้ำทะเล การผลิตเกลือต้องใช้น้ำทะเล”

หลีเยว่มองตามทิศทางที่โยวเลี่ยชี้ ตรงมุมถ้ำมีโถเซรามิกสูงครึ่งตัวคนตั้งอยู่จริงๆ ปากโถถูกปิดไว้ด้วยหนังสัตว์เก่าๆ มีฝุ่นจับเป็นชั้น ดูออกว่าถูกวางทิ้งไว้นานมากแล้ว

นางหันไปบอกฉืออวี้: “เจ้าไปยกโถใบนั้นมาให้โยวเลี่ยใช้”

ฉืออวี้รีบปั้นหน้ายิ้มยั่วเย้าทันทีพลางถามว่า: “ข้าช่วยยกให้แล้ว มีรางวัลไหม? อย่างเช่น... ให้ข้าหยดเลือดก่อนสักหยด?”

หลีเยว่หมดคำจะพูด ตอบกลับอย่างรำคาญใจ: “แค่ยกโถใบเดียวก็จะเอาค่าตอบแทนเลยหรือ?”

นางสะบัดปลายนิ้วที่เพิ่งหยุดเลือดไปมา น้ำเสียงแสดงออกชัดเจนว่าไม่พอใจ: “ตอนเอาเลือด ข้าไม่เจ็บหรืออย่างไร?”

เมื่อเห็นว่านางเริ่มโกรธจริงๆ ฉืออวี้ก็หุบรอยยิ้มอย่างรู้ความ

เดิมทีเขาก็ไม่ได้หวังว่าเรื่องแค่นี้จะแลกกับการหยดเลือดได้ เขาแค่ต้องการอาศัยจังหวะที่วันนี้หลีเยว่ดูผิดปกติไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด เพื่อหยั่งเชิงดูว่าจะมีช่องโหว่ให้เอาเปรียบได้บ้างหรือไม่

ฉืออวี้ไม่พูดอะไรต่อ เดินตรงไปที่มุมถ้ำ อุ้มโถกระเบื้องเคลือบหนักอึ้งขึ้นมา

น้ำทะเลในโถกระเพื่อมส่งเสียงเบาๆ เขาเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็วางโถลงข้างถังไม้

โยวเลี่ยจ้องมองโถเซรามิกที่อยู่ตรงหน้า ดวงตามีประกายวาบผ่าน

หางปลาของเขาสะบัดในน้ำเบาๆ ทั้งร่างก็เลื่อนไหลจากถังไม้ลงสู่โถกระเบื้องเคลือบข้างๆ ทันที

น้ำทะเลท่วมขึ้นมาถึงช่วงเอวและหน้าท้องของเขา สะท้อนแสงระยิบระยับเล็กน้อย

หลีเยว่ยืนอยู่ใกล้ จึงถูกน้ำที่กระเด็นจากการสะบัดหางสาดใส่จนเต็มหน้า

นางเผลอเช็ดหน้าลวกๆ แล้วชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ ดวงตาเป็นประกายจ้องมองความเคลื่อนไหวในโถอย่างตั้งใจ

นางอยากรู้จริงๆ ว่าเผ่าเงือกผลิตเกลือกันอย่างไร

ส่วนฉืออวี้ที่อยู่ข้างๆ กลับหรี่ตาลงเล็กน้อย

ไม่ถูกต้อง มีบางอย่างไม่ถูกต้องอย่างแรง

ถ้าเป็นเมื่อก่อน หากหลีเยว่ถูกสาดน้ำใส่ตัวแบบนี้ นางคงอาละวาดฟาดงวงฟาดงาไปแล้ว อย่างเบาก็ต้องชี้หน้าด่าพวกเขาสักพัก อย่างหนักก็คงคว้าแส้ขึ้นมาฟาด มีหรือจะทำเพียงแค่เช็ดหน้าแล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นแบบตอนนี้?

นางในวันนี้ ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคนจริงๆ