บทที่ 7

หลีเยว่เห็นสีหน้าตกตะลึงของบรรดาสามีอสูรก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เกิดอะไรขึ้น? รางวัลที่นางเสนอไม่ดึงดูดใจพอหรือ?

พันแผลสามครั้งแลกกับหยดเลือดหนึ่งครั้ง นี่ดูจะคุ้มค่ากว่าเงื่อนไข “อาหารห้ามื้อแลกเลือดหนึ่งหยด” ของฉืออวี้ตั้งเยอะ ตามหลักแล้วพวกเขาน่าจะตาเป็นประกายสิ

นางพริ้มตาด้วยความสงสัย มองไปที่หลันซี: “นี่เจ้า... ไม่อยากได้รางวัลนี้งั้นหรือ?”

สิ้นคำพูดนี้ บรรดาสามีอสูรถึงเพิ่งจะได้สติกลับมา

ซือฉีรีบหลุบตาซ่อนความฉงนในแววตา ฉืออวี้อึ้งจนรอยยิ้มที่มุมปากค้างเติ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นยิ้มหยั่งเชิง จิ้นเหย่เองก็นิ่งไปราวกับตามการเปลี่ยนผันนี้ไม่ทัน

แต่ไม่นานพวกเขาทุกคนก็เข้าใจแล้ว หลีเยว่คงไม่สังเกตรอยบวมช้ำที่ลำคอ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองเกือบถูกหลันซีบีบคอจนตาย

ในเมื่อนางไม่รู้ ก็ไม่มีใครโง่พอที่จะเสนอตัวพูดขึ้นมาเอง

หลันซีลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเหลือบมองโยวเลี่ยแล้วเอ่ยว่า: “คนที่พันแผลให้ไม่ใช่ข้า”

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่โยวเลี่ยทันที

ดวงตาสีแดงเข้มของเขาขยับเล็กน้อย สบเข้ากับสายตาที่สงสัยของหลีเยว่ เขาจึงก้าวออกมาข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: “เป็นข้าเอง”

หลีเยว่ยยิ่งงงเข้าไปใหญ่ หันไปมองหลันซี: “แล้วเมื่อกี้เจ้าจะมายอมรับทำไม?”

หลันซีไม่อธิบาย เขาเพียงหลุบตาลง ดวงตาสีม่วงซ่อนอารมณ์ไว้มิดชิด

เขาจะบอกได้อย่างไรว่า เมื่อกี้เขาคิดว่านางจะเอาเรื่องเรื่องบีบคอ กลัวคนอื่นจะเดือดร้อนไปด้วยเลยชิงยอมรับก่อน?

“ไม่ว่าจะเป็นใคร ทำดีก็ต้องได้รับรางวัล”

หลีเยว่สลัดความสงสัยทิ้งไปอย่างรวดเร็ว หันไปมองโยวเลี่ยแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง “พันได้ดีมากจริงๆ แผลตกสะเก็ดแล้ว ครั้งนี้ข้านับให้หนึ่งครั้ง พันแผลอีกสองครั้งข้าจะหยดเลือดให้เจ้า”

โยวเลี่ยตอบ “อืม” สั้นๆ ไม่พูดอะไรมาก เพียงแต่ปลายนิ้วขยับไหวเล็กน้อยอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น

ฉืออวี้เห็นสีหน้าจริงจังของหลีเยว่ดูเหมือนไม่ได้โกหก ก็เริ่มอยู่ไม่สุข น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ: “อะไรกัน? พันแผลแค่สามครั้งก็ได้หยดเลือดแล้ว แต่ข้าต้องทำอาหารตั้งห้ามื้อ? แบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลย!”

เขารู้ว่าพูดแบบนี้ออกไปหลีเยว่อาจจะโมโห เพราะเขาไปกังขาในการตัดสินใจของนาง

การที่เขาพูดเช่นนี้ออกมาความจริงก็คือการหยั่งเชิง และแฝงไปด้วยความหวังลึกๆ เพราะตั้งแต่เมื่อวานนางดูเปลี่ยนไป จึงอยากรู้ว่าแท้จริงแล้วนางต้องการจะทำอะไรกันแน่

หลีเยว่คิดครู่หนึ่งแล้วอธิบายว่า: “เพราะการพันแผลต้องใช้สมุนไพรน่ะสิ โยวเลี่ยใช้หญ้าห้ามเลือดของล้ำค่าให้ข้า สมุนไพรนั้นหายากและมีค่ากว่าเนื้อย่างแน่นอน ดังนั้นพันแผลสามครั้งถึงจะได้หยดเลือดหนึ่งครั้ง

หากเจ้าอยากถอนพันธสัญญาให้เร็วขึ้น เจ้าก็ช่วยข้าพันแผลได้นะ ขอเพียงใครทำครบสามครั้ง ข้าก็จะหยดเลือดให้ทุกคนนั่นแหละ”

ฉืออวี้ได้ฟังก็ตกตะลึงจนเกือบเก็บสีหน้าไม่อยู่

นางไม่โกรธจริงๆ หรือนี่?

ถ้าเป็นเมื่อก่อน หากเขากล้ากังขาการตัดสินใจของนาง แส้คงปลิวมาฟาดหน้าไปแล้ว

เขาเก็บความประหลาดใจนั้นไว้ แล้วปั้นรอยยิ้มยั่วเย้าตามนิสัย: “เอาเถอะ ถือว่าเจ้ามีเหตุผล ข้าจะไปย่างเนื้อให้เจ้าเดี๋ยวนี้ล่ะ อย่าลืมนะ เมื่อวานนับหนึ่ง ครั้งนี้ก็นับเป็นครั้งที่สองแล้ว”

“ไม่ต้องแล้ว” หลีเยว่โบกมือ ความรู้สึกแห้งผากในลำคอเริ่มตีตื้นขึ้นมาอีกครั้ง นางเผลอไอคุกคิกสองครั้ง

“ข้าเจ็บคอ กินเนื้อย่างไม่ลง กินแค่ผลไม้ป่าในถ้ำก็พอแล้ว”

หลันซีที่ยืนอยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น ปลายนิ้วก็พลันกำแน่น

เจ็บคออย่างนั้นหรือ?

เขาลดสายตาลง ในดวงตาสีม่วงมีความรู้สึกอันสลับซับโซนพรั่งพรูออกมา

นี่มันคือผลกระทบจากการที่เขาบีบคอนางเมื่อคืนชัดๆ ลำคอของนางต้องเจ็บมากแน่ๆ แต่นางกลับไม่ระเบิดอารมณ์คลุ้มคลั่งเหมือนแต่ก่อน หรือคว้าแส้มาฟาดคน

ในทางกลับกัน... นางยังให้รางวัลโยวเลี่ยที่พันแผลให้นิ้วนางอีก?

ตกลงว่านางกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?

เป็นวิธีการทรมานรูปแบบใหม่หรือเปล่า? แสร้งทำเป็นดีเพื่อให้พวกเขาตายใจ แล้วค่อยหาทางเอาคืนให้หนักกว่าเดิมภายหลัง?

หลันซีคิดไม่ตก ได้แต่จ้องมองแผ่นหลังของหลีเยว่เขม็ง พยายามจะหาจุดพิรุธจากเงาร่างอันบอบบางนั้น

หลีเยว่ย่อมไม่รู้ว่าพวกเขากำลังคิดอะไรกันอยู่ นางเพียงแต่อยากรีบกินข้าวแล้วออกเดินทาง

นางโบกมือ: “พวกเจ้าก็ไปกินข้าวเถอะ กินเสร็จเราจะได้ออกเดินทาง จะได้ไม่เสียเวลา”

นางต้องรีบหาท่านพ่อให้เจอโดยเร็วที่สุด พวกตัวร้ายที่ภายนอกดูสงบเสงี่ยมแต่ในใจอยากจะฆ่านางทิ้งวันละหลายสิบหนพวกนี้ อยู่ข้างกายไปก็มีแต่ความเสี่ยง

แต่ก่อนจะหาท่านพ่อเจอ นางเองก็ยังต้องคอยรับมือกับพวกตัวร้ายเหล่านี้ไปก่อน

ยามที่นางหมุนตัวเดินเข้าไปข้างในถ้ำ บรรดาสามีอสูรมองตามแผ่นหลังของนางไปโดยไม่มีใครขยับเขยื้อน

จนกระทั่งเห็นเรือนผมสีม่วงยาวสลวยนั่งลงโดยหันหลังให้พวกเขา พวกเขาถึงได้พากันเดินออกจากถ้ำไปยังริมลำธารที่อยู่ไม่ไกล

ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงสายน้ำในลำธารที่ไหลริน

พวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันอยู่แล้ว เพราะถูกท่านพ่อของหลีเยว่บังคับให้มาอยู่ด้วยกัน หากไม่มีตราประทับอสูรเฮงซวยนั่น พวกเขาทั้งชีวิตก็อาจจะไม่มีวันได้รู้จักกันเลย

ในยามนี้ที่ต่างคนต่างเก็บงำความลับเดียวกันไว้ บรรดาสามีอสูรจึงตกอยู่ในบรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

ซือฉีและหลันซีถือว่ามีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างดีในบรรดาทุกคน

เป็นซือฉีที่เปิดปากขึ้นก่อน เขามองไปทางหลันซี เส้นผมสีขาวเงินปลิวไหวตามลม น้ำเสียงราบเรียบทว่าหนักแน่น: “ข้ารู้ว่าเจ้าเกลียดนาง แต่อย่าได้ทำเรื่องแบบนั้นอีกเลย”

ไหล่ของหลันซีสั่นไหวเล็กน้อย เขามองเงาสลัวของตนเองในน้ำแล้วเอ่ยเสียงเบา: “ข้ารู้แล้ว”

เมื่อคืนเพราะอารมณ์ชั่ววูบ เขาเกือบลืมไปแล้วว่าหากสตรีตายด้วยน้ำมือของคู่ครอง บุรุษทุกคนที่ทำพันธสัญญาจะต้องตายตกไปตามกัน

เขาไม่เพียงเกือบฆ่าตัวเองตาย แต่เกือบจะลากทุกคนให้พินาศไปด้วย

“นางดูเหมือนจะ... เอาจริง เรื่องถอนพันธสัญญาที่พูดมา บางทีอาจจะไม่ใช่คำลวง” เสียงของซือฉีเบาลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยความไม่แน่ใจ ทว่าก็มีประกายความหวังอันริบหรี่เจือปนอยู่

หลันซีเงยหน้ามองเขา ในดวงตามีความหวั่นไหวพาดผ่าน

ใช่แล้ว เขาก็สังเกตเห็นเช่นกัน

การเสนอเรื่องถอนพันธสัญญาเอง การหยดเลือดให้ซือฉีโดยไม่ลังเล การให้รางวัลที่ชัดเจนกับการพันแผลของโยวเลี่ย หรือแม้แต่การอดทนอธิบายข้อสงสัยของฉืออวี้...

ทั้งหมดนี้ ช่างแตกต่างจากสตรีที่เคยหาความสุขจากการทรมานพวกเขาดั่งคนละคน

บางที... ครั้งนี้อาจจะถอนพันธสัญญาได้จริงๆ

ความคิดนี้ทำให้ในใจของหลันซีที่เคยเงียบงันมานาน พลันมีประกายแสงเล็กๆ สว่างขึ้นมา

ประดุจไข่มุกที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้ก้นทะเล ในที่สุดก็มองเห็นแสงสว่างอันน้อยนิดผ่านชั้นดินโคลนอันหนาทึบ

ฉืออวี้ยืนฟังอยู่ข้างๆ โดยไม่สอดคำ พูดเพียงแต่ใช้กิ่งไม้เขี่ยก้อนหินบนพื้น ดวงตาสีเขียวเข้มประกายด้วยเล่ห์เหลี่ยม

ไม่ว่าหลีเยว่จะวางแผนอะไรอยู่ ขอเพียงถอนพันธสัญญาได้ อย่าว่าแต่ทำอาหารห้ามื้อเลย สิบมื้อเขาก็ยอม

ส่วนจิ้นเหย่มองเรื่องนี้อย่างเรียบง่าย เขาตบพุงแล้วเอ่ยเสียงก้อง: “กินข้าวกันก่อนเถอะ กินเสร็จค่อยเดินทาง ค่อยดูว่านางกำลังจะทำอะไรกันแน่”

สิ้นคำพูดนี้ ไม่มีใครแย้ง

หลีเยว่กินผลไม้ป่าในถ้ำไปไม่กี่ลูกก็เดินออกมา

พวกสามีอสูรน่าจะกินข้าวกันเสร็จแล้ว และกำลังรอนางอยู่ข้างนอก

หลีเยว่แหงนมองท้องฟ้า แสงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งจะแตะยอดเขา นางจึงเงยหน้าถามว่า: “พวกเจ้าจะเดินทางด้วย ร่างสัตว์อสูร หรือเปล่า?”

ซือฉีขยับเข้ามาใกล้ เส้นผมสีเงินสะท้อนแสงแดดยามเช้าดูนุ่มนวล: “หากใช้ร่างสัตว์อสูรเดินทาง และวิ่งด้วยความเร็วเต็มที่ เจ็ดวันก็จะถึง เผ่าอินทรี แต่ถ้าเจ้าไม่รีบ พวกเราก็เดินเท้าด้วยร่างมนุษย์ไปเรื่อยๆ ได้”