พอไล่ทายาทตัวปลอมไป ตระกูลมหาเศรษฐีก็ถึงจุดจบ

ฉันเงยหน้าขึ้นมองอิซาเบลล่าที่กำลังยิ้มเย้ยหยันด้วยรอยยิ้มที่น่าหมั่นไส้ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา

ฉันหยิบทิชชู่ออกมาแล้วค่อยๆ เช็ดคราบกาแฟออกจากมืออย่างไม่รีบร้อน

รอยยิ้มบนใบหน้าของอิซาเบลล่าชะงักค้างไปทันที

เธอไม่ได้เตรียมใจรับปฏิกิริยาแบบนี้มาเลยสักนิด

ในหัวของเธอ ฉันควรจะลงไปกองกับพื้นแล้วร้องไห้โฮ หรือไม่ก็พุ่งเข้าใส่เธอเหมือนสัตว์ป่าบ้าคลั่ง แต่ว่ากิริยาไร้ชั้นเชิงแบบนั้นมันเป็นเรื่องของพวกมือสมัครเล่นสำหรับคนที่เติบโตมาในสังคมชนชั้นสูงของแมนแฮตตัน

"ไม่ได้ยินที่พูดหรือไง!" เสียงของอิซาเบลล่าแผดสูงขึ้นสามระดับ "ฉันบอกให้คุกเข่าลงไปเช็ด!"

ฉันทิ้งทิชชู่ที่ใช้แล้วลงถังขยะ แล้วเงยหน้าขึ้นมองเธอในที่สุด

"เพิ่งกลับมาจากบ้านนอกได้แค่ห้านาทีก็เผยเขี้ยวเล็บเลยเหรอ?ตระกูลคอนนอลลี่สั่งสมชื่อเสียงในเมืองนี้มาตั้งยี่สิบปี แต่สิ่งที่คลานออกมากลับเป็นได้แค่นี้เนี่ยนะ? น่าขายหน้าสิ้นดี"

ใบหน้าของอิซาเบลล่าเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโมโห

"แกเรียกใครว่าบ้านนอก?! แกต่างหากที่เป็นคน—"

เธอพูดไม่ทันจบประโยค

เสียงส้นสูงกระทบพื้นดังรัวมาจากทางเดินด้านนอก ขอบตาของอิซาเบลล่าพลันแดงขึ้น และน้ำตาก็ไหลพรั่งพรูลงมาตามสั่งทันที

มาร์กาเร็ต แม่บุญธรรมของฉัน ผลักประตูเปิดเข้ามา

"แม่คะ!" อิซาเบลล่าโถมตัวเข้าอ้อมกอดของมาร์กาเร็ต ร้องไห้หนักสะอึกสะอื้นจนแทบหายใจไม่ทัน "หนูแค่มาหาเธอ อยากจะคุยด้วยดีๆ แต่เธอกลับบอกว่าหนูเป็นแค่เด็กบ้านนอกที่ไม่คู่ควรกับที่นี่ เธอไล่ให้หนูกลับไปในที่ที่หนูจากมา แม่คะ บางทีเธออาจจะพูดถูก หนูไม่ควรก่อเรื่องกลับมาเลย หนูจะกลับบ้านเองค่ะ หนูไม่อยากสร้างความลำบากใจให้ใคร"

ฉันยืนมองละครฉากใหญ่ตรงหน้าแล้วรู้สึกพะอืดพะอมจนในท้องปั่นป่วน

มาร์กาเร็ตกอดอิซาเบลล่าไว้ด้วยสองแขน ดวงตาของเธอเริ่มแดงขึ้นมาเช่นกัน ก่อนจะหันมาจ้องหน้าฉัน

"ไอวี่! นี่ยังมีความเป็นคนอยู่หรือเปล่า?!"

เธอชี้นิ้วใส่หน้าฉัน แทบจะจิ้มลงบนแก้มอยู่แล้ว "แกกินข้าวบ้านฉัน ใส่เสื้อผ้าบ้านฉัน ซุกหัวนอนใต้หลังคาบ้านฉัน พวกเราเลี้ยงดูแกมาเหมือนลูกสาวแท้ๆ ตั้งยี่สิบปี แล้วนี่คือสิ่งที่แกตอบแทนพวกเราเหรอ?!"

"แม่คะ—"

"อย่ามาบังอาจเรียกฉันแบบนั้น" มาร์กาเร็ตตอกกลับเสียงแข็งราวกับใบมีดบาด "แกไม่มีสิทธิ์ อิซาเบลล่าคือเลือดเนื้อเชื้อไขของฉัน เธอต้องออกไปทนทุกข์ทรมานอยู่ข้างนอกนั่นตั้งยี่สิบปี แต่พอทันทีที่เธอได้กลับบ้าน แกกลับทำกับเธอแบบนี้เหรอ?!"

ฉันอ้าปากเตรียมจะอธิบาย แต่มาร์กาเร็ตไม่ปล่อยให้ฉันได้พูดเลยแม้แต่วินาทีเดียว

"ฉันเลี้ยงแกมายี่สิบปี แต่แกกลับเนรคุณทุกวันไม่เคยเปลี่ยน" เสียงของเธอดังลั่นจนก้องไปทั่วทั้งชั้น "ถ้าไม่มีฉัน ป่านนี้แกคงนอนตายข้างถนนไปแล้ว ตอนนี้ลุกขึ้นมาแล้วก้มหัวขอโทษอิซาเบลล่า ก้มลงไปให้ถึงเก้าสิบองศา เดี๋ยวนี้!"

ฉันยืนนิ่ง ความเย็นเยือกแล่นจากปลายเท้าขึ้นไปจนถึงหัว

อิซาเบลล่าแอบเหลือบมองฉันจากอ้อมกอดของมาร์กาเร็ต มุมปากยกยิ้มเพียงเล็กน้อยก่อนจะปรับสีหน้ากลับเป็นโศกเศร้าตามเดิม

"แม่คะ ไม่เป็นไรหรอกค่ะ เธอคงไม่ได้ตั้งใจ" เธอรั้งแขนเสื้อของมาร์กาเร็ตด้วยสายตาใสซื่อไร้ทางสู้ "ขอแค่พวกเราอยู่ร่วมกันอย่างราบรื่น หนูทนเจ็บปวดนิดหน่อยได้ค่ะ หนูไม่ติดใจหรอก"

จากนั้น สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งบนโต๊ะทำงานของฉัน

สิ่งที่วางอยู่บนนั้นคือบัตรไทเทเนียมดำไร้ขีดจำกัดวงเงินของคอนนอลลี่ กรุ๊ป บัตรที่มีเพียงใบเดียวในโลกและไม่จำกัดยอดใช้จ่าย ซึ่งคุณพ่อเพิ่งยัดใส่มือฉันเมื่อคืนนี้เอง

ความโลภฉายวูบขึ้นมาในดวงตาของอิซาเบลล่าเพียงเสี้ยววินาที จากนั้นมันก็หายวับไป แทนที่ด้วยสีหน้าน่าสงสารเวทนาที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้

"ไอวี่ ฉันจะไม่ขอให้เธอเอ่ยปากขอโทษแล้วก็ได้ แค่มอบบัตรใบนั้นให้ฉัน ถือว่าเป็นการชดเชยเล็กๆ น้อยๆ สำหรับยี่สิบปีที่ฉันต้องลำบากอยู่ข้างนอกนั่น คำขอแค่นี้คงไม่มากเกินไปใช่ไหม?"

มาร์กาเร็ตพยักหน้าเห็นด้วย "ส่งมันมา ถือว่าเป็นการขอโทษน้องสาวของแก ที่แกได้มาเสนอหน้าอยู่ตรงนี้ก็เพราะฉันเวทนาแก และพ่อแกยัดบัตรให้แกแค่นั้นแหละ อย่าไม่เจียมตัวไม่เจียมกะลาหัวไปหน่อยเลย"

ฉันจ้องหน้าเธอ ใบหน้านี้เคยยิ้มให้ฉันนับพันๆ ครั้งตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา เคยทำอาหารให้ฉันกิน เคยนั่งเฝ้าข้างเตียงฉันทั้งคืนตอนที่ฉันเจ็บป่วย แต่ว่าตอนนี้มันกลับบิดเบี้ยวจนฉันจำไม่ได้อีกต่อไป

"แม่ลืมคำเตือนที่คุณพ่อพูดย้ำนักย้ำหนาไปแล้วเหรอคะ?"น้ำเสียงของฉันเย็นชา "ถ้าหนูไม่มีความสุข อาณาจักรคอนนอลลี่จะพังพินาศ"

มาร์กาเร็ตแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม "เอาสิ อ้างชื่อเรย์มอนด์ คอนนอลลี่ เข้าไป ฉันเลิกยอมให้แกใช้กิริยาแบบนี้ข่มคนอื่นแล้ว ทั้งบริษัทต้องยอมสยบแทบเท้าเพียงเพื่อให้แกยิ้มออก ในขณะที่ฉันเป็นเมียเขามาสี่สิบปีกลับต้องมาอยู่ต่ำกว่าเด็กไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างแก ขอบอกอะไรให้นะ แกมันก็แค่เครื่องมือนำโชคที่ตระกูลคอนนอลลี่จ้างไว้สะเดาะเคราะห์เท่านั้นแหละ ทองแท้ไม่ต้องเร่งขัด ของปลอมๆ มันก็ต้องทิ้งลงถังขยะ!"

เธอคว้าบัตรดำบนโต๊ะแล้วยัดใส่มืออิซาเบลล่า ฉันมองดูอิซาเบลล่าหมุนบัตรในมือชื่นชมมันอย่างละเลียด ในขณะที่มาร์กาเร็ตทำท่าทางราวกับเพิ่งชนะศึกใหญ่

"ก็ดีค่ะ"

คำนั้นพรูออกจากปากฉันอย่างแผ่วเบา และมีรอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของฉันด้วยซ้ำ

วินาทีต่อมา โทรศัพท์ของฉันก็สั่นรัวแทบบ้า

โครงการต่างประเทศที่ 3 ของคอนนอลลี่ กรุ๊ป: ละเมิดเงื่อนไขสัญญาอย่างรุนแรง

สภาพคล่องทางการเงินหลักพังทลาย คอนนอลลี่ กรุ๊ป: ตลาดหลักทรัพย์สั่งหยุดการซื้อขายชั่วคราวเนื่องจากมูลค่าบริษัทล้านล้านบาทดิ่งลงเหว