Masukการผ่าตัดกินเวลาสองชั่วโมงตอนคลอด ลูกสาวของฉันหนักไม่ถึงสามปอนด์ด้วยซ้ำ พยาบาลพาเธอเข้าแผนกผู้ป่วยวิกฤตทารกแรกเกิดทันทีเมื่อฉันฟื้นขึ้น คำถามแรกที่ถามคือเรื่องลูกกาเบรียลนั่งอยู่ข้างเตียง“ตัวเธอเล็กมาก แต่หมอบอกว่าอาการคงที่”ฉันหลับตาลง และในที่สุดก็ยอมปล่อยให้ตัวเองหายใจได้เต็มปอดฉันเห็นลูกสาวเป็นครั้งแรกผ่านกระจกของห้องผู้ป่วยวิกฤตทารกแรกเกิดเธอนอนอยู่ในตู้อบ รายล้อมด้วยสายและท่อเล็ก ๆ แต่ปลายนิ้วของเธอกำเป็นกำปั้นแน่น ราวกับตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ยอมแพ้ให้โลกนี้ดันเตยืนอยู่ปลายอีกด้านของทางเดินเขาไม่ได้เข้ามา เขาเพียงมองเธอผ่านกระจกอยู่นาน“เธอชื่ออะไร” เขาถาม“โซเฟีย มอเรตติ”เมื่อได้ยินนามสกุลของเธอ แววบางอย่างในดวงตาเขาก็ดับลง“เธอก็เป็นลูกสาวของผมเหมือนกัน”“ฉันไม่เคยบอกว่าเธอไม่ใช่”“งั้นเธอใช้นามสกุลโรมาโนได้ไหม”ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเขา“เธอเกือบไม่มีโอกาสได้เกิดมา เพราะคุณ”ดันเตเงียบไป“คุณมาเยี่ยมเธอและทำหน้าที่พ่อได้ แต่ทุกครั้งต้องได้รับอนุญาตจากฉันล่วงหน้า และจะต้องมีคนที่ฉันไว้ใจอยู่ด้วย”“คุณคิดว่าผมจะพาเธอไปจากคุณหรือ”“ฉันคิดว่าคุณเคยชินกับ
หลังนิทรรศการจบลง ฉันออกจากแกลเลอรีเพียงลำพังรถซีดานสีดำจอดอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนทันทีที่ประตูรถเปิดออก ฉันก็หยุดเดินดันเตก้าวลงมาจากรถเขามาโดยไม่มีคนติดอาวุธหรือบอดี้การ์ด ตลอดหลายเดือนนับจากที่ฉันเจอเขาครั้งสุดท้าย เขาซูบผอมลง ความอ่อนล้าในดวงตาราวกับไม่ได้นอนมาหลายสัปดาห์เขายืนจ้องฉันอยู่ตรงนั้น ราวกับกลัวเกินกว่าจะเดินเข้ามาใกล้“เอเลนา”ทันทีที่ได้ยินเสียงเขา มือของฉันก็เลื่อนไปกุมท้องโดยสัญชาตญาณสายตาของดันเตมองตามการเคลื่อนไหวนั้นแม้แต่ชุดหลวม ๆ ก็ไม่อาจปกปิดได้อีกแล้วว่าฉันตั้งครรภ์เกินเจ็ดเดือนเขาจ้องท้องที่นูนขึ้นของฉัน พูดอะไรไม่ออกเมื่อในที่สุดเขาหาเสียงของตัวเองเจอ คำพูดก็หลุดออกมาอย่างฝืดเครือ“นั่นคือ…ลูกของเราหรือ”“มันไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ”ดันเตโซเซเล็กน้อย“บันทึกของโรงพยาบาลเป็นเรื่องจริง”ในที่สุดเขาก็เข้าใจสิ่งที่ฉันกำลังจะบอก ก่อนเรือยอชต์จะอับปาง“คุณรอดชีวิตมาได้ และกำลังอุ้มท้องลูกของเรา”“เด็กคนนี้คือนามสกุลมอเรตติ”ฉันเดินอ้อมเขาไป แต่ดันเตเดินตามมา“ผมตามหาคุณมาหลายเดือนแล้ว”“นั่นเป็นสิ่งที่คุณเลือกเอง”“เอเลนา ผมคิดว่าคุณตายแล้ว”
ฟ้าสางพอดีกับที่เรือบรรทุกสินค้ามาถึงทางตอนใต้ของฝรั่งเศสเจ้าหน้าที่ศุลกากรตรวจหนังสือเดินทางของฉัน“เอลีส โลรองต์?”“ฉันเองค่ะ”เขาประทับตราแล้วส่งคืนให้ฉันนับจากวินาทีนั้น เอเลนา โรมาโนตายอยู่ก้นมหาสมุทรแอตแลนติกแล้วคนของตระกูลมอเรตติพาฉันไปยังคฤหาสน์ในโพรวองซ์ มันจดทะเบียนไว้ในชื่อบริษัทนอกอาณาเขต และแม้แต่ดันเตก็ไม่เคยรู้ว่ามันเป็นของแม่ฉันไร่องุ่นล้อมรอบที่ดินแห่งนั้น ในห้องเก็บไวน์ใต้บ้านหลังใหญ่ ฉันพบงานศิลปะที่ตระกูลมอเรตติสะสมมาหลายทศวรรษทนายของแม่เป็นผู้ดูแลคฤหาสน์และทรัพย์สินเหล่านี้มาตั้งแต่เธอเสียชีวิตตอนนี้มันกลับมาเป็นของฉันอีกครั้งกาเบรียล โลรองต์ดูแลกิจการของตระกูลในฝรั่งเศสเขาวางบันทึกทางการเงินและเอกสารทรัพย์สินเรียงเต็มโต๊ะ“คุณผู้หญิงครับ นี่คือทรัพย์สินถูกต้องตามกฎหมายทั้งหมดของตระกูลมอเรตติในฝรั่งเศส”“อย่าเรียกฉันว่าคุณผู้หญิง”ฉันเปิดแฟ้มแรก“เรียกฉันว่าเอเลนา”กาเบรียลไม่ถามว่าทำไมฉันถึงออกจากนิวยอร์ก และไม่ซักเรื่องระเบิดบนเรือยอชต์ เขาเพียงพยักหน้า แล้วส่งเอกสารทุกฉบับที่ต้องใช้ลายเซ็นของฉันมาให้ตอนแรก ฉันตั้งใจจะหลบซ่อนตัวจนกว่าลูก
เมื่อดันเตกลับถึงคฤหาสน์ เบียงกาย้ายเข้ามาอยู่กับเด็กแฝดแล้วกระเป๋าเดินทางวางเต็มห้องนั่งเล่น พนักงานกำลังเตรียมยกเสื้อผ้าของเธอขึ้นไปชั้นบน“หยุด”ดันเตยืนอยู่ตรงประตู น้ำเสียงเย็นเยียบจนทุกคนแข็งค้างอยู่กับที่“ใครอนุญาตให้เธอย้ายเข้ามา”เบียงกาเดินเข้าหาเขา“แม่ของคุณอนุญาต ตอนนี้ลีโอกับมีอามีชื่ออยู่ในทะเบียนตระกูลอย่างเป็นทางการแล้ว คุณจะคาดหวังให้เรายังใช้ชีวิตหลบซ่อนต่อไปไม่ได้”สายตาของเธอเลื่อนไปยังห้องนอนใหญ่บนชั้นสอง“ห้องนั้นกว้างพอสำหรับพวกเราทุกคน ถ้าตกแต่งใหม่—”“นั่นคือห้องของเอเลนา” ดันเตตัดบท“ห้ามใครเข้าไป ห้ามใครแตะต้องของข้างในแม้แต่ชิ้นเดียว”รอยยิ้มของเบียงกาหายไป“เอเลนาตายแล้ว”ดันเตหันขวับไปมองเธอความโกรธเกรี้ยวในดวงตาแดงก่ำของเขาทำให้เบียงกาถอยหลังโดยไม่รู้ตัว“เธอยังไม่ตาย”“ทีมค้นหาหยุดค้นหาไปแล้ว” เบียงกาปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง “ดันเต ฉันรู้ว่าคุณยอมรับเรื่องนี้ได้ยาก แต่คุณยังมีลูกสองคน ลีโอคือทายาทของโรมาโน และฉันคือแม่ของเขา ฉันควรเป็นคุณนายโรมาโนคนต่อไป”แม่ของดันเตซึ่งนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่น ยื่นเอกสารออกมา“ผู้อาวุโสของตระกูลเตรียมคำ
ดันเตอ่านจดหมายซ้ำแล้วซ้ำเล่าไม่มีคำอธิบาย ไม่มีคำบอกลามีเพียงประโยคเดียวนั้นแต่มันก็มากพอแล้วเอเลนารู้เรื่องเบียงกาและเด็กแฝดมาตลอดดันเตเรียกหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของตระกูลโรมาโนเข้ามา“ตรวจสอบให้รู้ว่าเอเลนาไปที่ไหนมาบ้างก่อนเกิดอุบัติเหตุ”“ทุกคนที่เธอพบ ทุกสายที่เธอโทร และทุกธุรกรรมจากบัญชีของเธอ”ชายคนนั้นลังเล“คุณนายโรมาโนปิดการติดตามตำแหน่งในโทรศัพท์ครับ เรื่องนี้อาจต้องใช้เวลา”ดันเตกวาดทุกอย่างบนโต๊ะทำงานทิ้ง“งั้นก็ตรวจกล้องจราจรสิ! เธอจะหายไปในอากาศเฉย ๆ ไม่ได้!”องค์กรโรมาโนทั้งองค์กรถูกระดมให้ทำงานหลายชั่วโมงต่อมา หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยกลับมายังห้องทำงานพร้อมรายงานวันหลังจากออกจากร้านเครื่องประดับ เอเลนาไปยังสำนักงานกฎหมายที่แม่ของเธอเคยใช้บริการที่นั่น เธอรับสูติบัตร ข้อมูลหนังสือเดินทาง และแฟ้มเอกสารผนึกปิดหลายฉบับที่แม่ทิ้งไว้ให้เธอยังขอให้ทนายลบชื่อของเธอออกจากเอกสารทุกฉบับที่เกี่ยวข้องกับบ้านโรมาโนเธอเอาไปเพียงจดหมายของแม่ เอกสารประจำตระกูล และเครื่องประดับส่วนตัวทุกอย่างที่ดันเตเคยมอบให้เธอยังคงอยู่ที่คฤหาสน์เธอยังนำหนังสือ
ทันทีที่ดันเตได้ยินเสียงระเบิดผ่านโทรศัพท์ เลือดในกายเขาก็เย็นเฉียบ“เอเลนา!”เขาตะโกนเรียกชื่อเธอสุดเสียง แต่สิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงลม เปลวเพลิง และเสียงสัญญาณเตือนแหลมบาดหูไม่กี่วินาทีต่อมา สายก็ตัดไปดันเตโทรหาหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของตระกูลโรมาโนทันที“ปิดท่าจอดเรือทุกแห่งในนิวยอร์ก ส่งเรือทุกลำที่เรามีออกไป ผมต้องการเฮลิคอปเตอร์และทีมประดาน้ำออกสู่ทะเลเดี๋ยวนี้”“ท่านครับ พายุ—”“งั้นก็จ่ายเพิ่มเป็นสองเท่า!”เขาวิ่งออกจากสนามบิน แล้วขึ้นรถที่รออยู่โทรศัพท์ของเขาดังขึ้นอีกครั้งดันเตคิดว่าเป็นเอเลนา จึงรับสายทันทีแต่เสียงของเบียงกากลับดังมาจากปลายสาย“ดันเต คุณกลับนิวยอร์กแล้วเหรอ ลีโอกับมีอารอคุณอยู่ คุณสัญญาไว้—”เขาวางสายในหัวเขามีเพียงสิ่งที่เอเลนาบอกไว้เธอบอกว่าจะกลับบ้านเร็ว ๆ นี้เธอขอให้เขารอ เพื่อที่พวกเขาจะได้เปิดของขวัญวันครบรอบด้วยกันไม่มีทางที่อะไรจะเกิดขึ้นกับเธอได้ก่อนรถจะจอดสนิท ดันเตก็ผลักประตูเปิด แล้ววิ่งไปยังท่าจอดเรือเรือของโรมาโนกำลังแล่นฝ่าคลื่นออกสู่ทะเล ขณะที่ไฟส่องค้นหาจากเฮลิคอปเตอร์กวาดผ่านผืนน้ำมืด ดันเตขึ้นเรือกู้ภัยล







