ชายร่างสูงใหญ่อีกคนหัวเราะออกมาเสียงดัง “ฮ่าฮ่า! ดีเลย! ปีนี้ฉันยี่สิบเก้า ยังไม่ถึงสามสิบ ฉันก็เข้าแข่งขันได้ด้วยเหมือนกัน! ดีเลยที่พวกเขาจัดการแข่งขันเพื่อเลือกหัวหน้าตระกูลคนต่อไป อย่างน้อยฉันก็ยังมีโอกาส อืม จะเกิดอะไรขึ้นนะถ้าฉันได้ที่หนึ่งขึ้นมา? ถ้าได้ที่หนึ่ง ฉันก็จะได้เป็นหัวหน้าตระกูลใช่ไหม? บางที อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า นายท่านวู๊ดก็จะ...อุวะฮ่าฮ่าฮ่า! ฉันต้องได้เป็นหัวหน้าตระกูลแน่!”“ไม่จำกัดเพศ ตราบเท่าที่เป็นหนึ่งในตระกูลวู๊ด งั้นเธอก็สมัครได้น่ะสิ?”ผู้หญิงชุดขาว ยิ้มอย่างเบิกบานเมื่อเธอเห็นเช่นนั้น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสุข! “ดีเลย! คิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าสาว ๆ เองก็มีโอกาสได้แข่งขันชิงตำแหน่งทายาทด้วย! นายท่านวู๊ดเป็นคนใจกว้างและยุติธรรมจริง ๆ ! วิธีนี้ทำให้ใครก็ตามที่มีแข็งแกร่งกว่าจะได้บัลลังก์ไปครอง แถมยังเป็นการรับประกันอีกว่า คนที่เป็นทายาทนั้นต้องมีความสามารถ และแข็งแกร่งอย่างแน่นอน!”“เฮ้! ไอ้พวกโง่! ถ้าแลนซ์อยู่ที่นี่นะ คิดว่าตัวเองจะมีโอกาสแข่งขันอยู่รึเปล่า? แมวไม่อยู่ หนูร่าเริงเลยสินะ?”ชายหนุ่มคนนึงที่สนิทกับแลนซ์ เขาประสานมือไว้ตรงหน้าอก ก่อนจะพูดเยาะเ
“ตามคำที่ว่า คนที่รู้ทั้งพละกำลังของตัวเองและของศัตรู จะไม่มีใครเอาชนะได้! เฟนด์เพิ่งจะมาเมื่อวานนี้ เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเขา ทักษะการต่อสู้ของเขาเป็นยังไง ท่าไม้ตายของเขาคืออะไร เขาแข็งแกร่งมากพอที่จะท้าทายคนที่แข็งแกร่งกว่ารึเปล่า อะไรแบบนี้ เราไม่รู้เรื่องพื้นฐานอะไรของเขาเลยสักนิด!”ลีอาระมัดระวังตัวมากกว่าคนอื่น ๆ ในตระกูลวู๊ดถึงสองเท่า หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็โพล่งออกมาว่า “นายท่านวู๊ดกล้าจัดงานแข่งขันขึ้นมาอย่างทันควัน เขาไม่มีเวลาให้เฟนด์ฝึก หรือเตรียมตัวด้วยซ้ำ อาจจะเป็นไปได้รึเปล่า ว่านายท่านวู๊ดเชื่อในตัวเฟนด์?”“เหอะ? เชื่อใจในเขาอะนะ?”ฮัดสันเย้ยหยัน “ไอ้ขอทานนั่นมาจากโลกข้างนอก ใครจะรู้ล่ะว่ามันไปซุกหัวนอนที่ไหน ไปเรียนศิลปะการต่อสู้มาจากไหน? ถึงมันจะมีประสบการณ์ แต่เอาจริง ๆ มันได้อะไรมาจากโลกข้างนอกบ้างล่ะ? มีพลังและความแข็งแกร่งอะไรมาสู้กับพวกเราได้บ้าง?”ฮัดสันหยุดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเขาจะพูดต่อ “ฉันมั่นใจเลยนะ ถ้าทักษะการต่อสู้ของเราและเขาอยู่ในระดับเดียวกัน เราก็เอาชนะเขาได้ง่าย ๆ พวกเราคนใดคนนึงคงเอาชนะเขาสิบคนได้ เพราะเทคนิคการต่อสู้ของเขา และการควบค
เขาไม่คิดเลยว่าจะมีประกาศออกมาในวันต่อมา ประกาศการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งทายาท สู่ตำแหน่งหัวหน้าตระกูล การแข่งขันนั่นได้ทำลายแผนของพวกเขาไปหมดแล้ว“ทำไมถึงรีบจัดงานแข่งขันประลองยุทธขึ้นมาแบบนี้ล่ะ?”ลิลลี่ถึงกับพูดไม่ออก ยิ่งเธอคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ความโกรธก็แผ่ซ่านผ่านเส้นเลือดของเธอมากแค่นั้น “ฉันไม่มีทางปล่อยให้มันเกิดขึ้นแน่! ลูกชายของฉันยังไม่ทันได้กลับมาเลย! นี่มันงานแข่งขันบ้าบออะไร? ฉันต้องไปคุยกับพวกเขาให้รู้เรื่อง ฉันต้องไปเดี๋ยวนี้! ตำแหน่งทายาทและหัวหน้าตระกูล ต้องตกเป็นของลูกชายของไอ้การแข่งขันขยะ ๆ นี่ทำลายทุกอย่างหมด! ลูกชายของฉันไม่มีโอกาสได้ลงสมัครด้วยซ้ำ ไร้สาระจริง!”ถึงอย่างนั้น เมื่อลิลลี่เหยียดขาเตรียมจะออกจากห้อง เวดก็รั้งเธอเอาไว้ “หยุดโง่ได้แล้วคุณ! อย่าทำให้เรื่องมันวุ่นวายไปกว่านี้เลย! โวยวายไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก ประกาศออกมาแล้ว เราไม่มีทางเปลี่ยนอะไรได้!”“ทำไมถึงเปลี่ยนไม่ได้ล่ะ? แนช วู๊ด ไอ้บ้าเอ๊ย! เขาไม่ถามฉันสักคำเรื่องการแข่งขันนี่ จู่ ๆ ก็ประกาศขึ้นมาเลย! มันหมายความว่าอะไร? ฉันเป็นเมียเขานะ! ไม่ให้เกียรติฉันเลยสักนิด”ความโกรธเพิ่มขึ้นใ
“เราเชื่อใจคนที่สนิทกับแลนซ์ได้ เช่นฮัดสัน และไทเลอร์ เดี๋ยวผมจะโทรหาพวกเขาเลย เราจะได้มั่นใจกันมากขึ้น!”เวดรีบค้นหาทั้งสองคนทันที หลังจากที่เขาครุ่นคิดเรื่องนี้“แข่งพรุ่งนี้แล้วนะ ที่รัก คุณมั่นใจรึเปล่า?”ในตอนนั้นเอง เฟนด์ ได้ลงทะเบียนเข้าร่วมแข่งขันเรียบร้อยแล้ว เขา เซเลน่า เบ็น เอเลน และคนอื่น ๆ กำลังเดินทอดน่องไปตามทางเดินขึ้นไปบนภูเขา“อย่าห่วงไปเลยคุณ ผมจะต้องเป็นผู้ชนะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผมต้องเอาไข่มุกน้ำแข็งมาให้ได้ ถ้าผมไม่ได้มันมาภายในวันพรุ่งนี้ เฟอร์นันโดก็จะไม่มีโอกาสได้มีชีวิตอยู่อีกต่อไป!”เฟนด์กำหมัดแน่น “ผมจะช่วยคุณต้มยาสมุนไพร หลังจากแข่งเสร็จนะ” เขาบอกเซเลน่า “คุณควรเตรียมตัวไว้นะ เมื่อเวลานั้นมาถึง คุณก็จะกลายเป็นนักรบที่แท้จริง!”เซเลน่าพยักหน้าหลังจากที่เธอได้ยินเช่นนั้น“โอ้ ให้ตาย นายน้อยวู๊ด เราได้ยินมาว่าคุณเป็นลูกเขยที่อยู่กับทางบ้านของภรรยาสินะ? จุ๊ จุ๊ ผมไม่คิดเลยนะ ว่านายน้อยจากตระกูลวู๊ดจะตกต่ำได้ถึงขนาดนี้ คุณทำให้ตระกูลของเราต้องอับอายขายขี้หน้า!”ตอนนี้ ฮัดสันที่เพิ่งกลับมาจากคฤหาสน์ของลิลลี่ เขาเดินไปด้วยท่าทีประชดประชัน ก่อนจะพูดด้วยน้ำเ
เช้าวันต่อมา คนมากมายมารวมตัวกันที่ดาดฟ้าของพลาซ่าขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนยอดเขา นอกจากตระกูลหลัก ๆ อย่างตระกูลวู๊ดแล้ว ก็ยังมีญาติ ๆ จากตระกูลวู๊ด รวมถึงตระกูลที่มีเชื้อสายกับตระกูลวู๊ดก็มาด้วยเช่นกันพวกเขาทุกคนไม่เคยคิดเลยว่านายท่านวู๊ดจะจัดการแข่งขันเพื่อหาทายาทของเขาทันทีที่ลูกชายหัวแก้วหัวแหวนคนเดียวของเขากลับมาสู่ตระกูล“กล้าขึ้นเรื่อย ๆ เลยนะแนช คุณไม่เสียเวลามาคุยกับฉันในเรื่องที่ใหญ่ขนาดนี้ด้วยซ้ำ แถมยังตัดสินใจด้วยตัวเองอีก ไม่ให้เกียรติกันเลยเหรอ?”บนดาดฟ้าเหนือลานกล้างขึ้นไป ลิลลี่ที่นั่งข้าง ๆ แนช กรอกตาใส่สามีของเธอ ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโมโห“เหอะ นี่เป็นการตัดสินใจวินาทีสุดท้ายของผม แต่ในฐานะหัวหน้าตระกูลวู๊ด ผมคิดว่าผมมีอำนาจที่จะตัดสินใจในเรื่องนี้ โดยเฉพาะเมื่อผมได้คุยกับผู้อาวุโสทั้งหลายแล้วด้วย”แนชหัวเราะคิกคัก เขาพูดราวกับว่าเขาไม่โกรธเธอเลยแม้แต่น้อย“ฮึ่ม ฉันคิดว่าคุณแค่ไม่อยากให้แลนซ์เป็นทายาทซะอีก อีกอย่าง คุณโดนจิ้งจอกตัวนั้นจากโลกมนุษย์ล้างสมองไปแล้ว คุณคิดจะมอบตระกูลวู๊ดทั้งตระกูลกับลูกชายที่คุณมีกับเธอรึเปล่า?”ลิลลี่ทำเสียงต่ำอย่างเย็นชา ก่อนจะจ้องเ
ผู้อาวุโสลำดับสี่สวมชุดสีแดง เธอเป็นผู้หญิงที่สวย อายุราว ๆ สี่สิบปี ถึงเธอจะสี่สิบแล้ว แต่ผิวของเธอก็ยังเรียบเนียนและเปล่งปลั่ง แถมเธอก็สวยสุด ๆ เลยด้วย!ผู้บ่มเพาะพลังฉี ก็ถูกพลังฉีค้ำจุนเอาไว้ ออร่ารอบ ๆ ตัวพวกเขานั้นไม่ธรรมดาเลย ที่มากไปกว่านั้น พวกเขาแก่ช้ากว่าคนปกติ เพราะงั้น ผู้หญิงอย่างเธอจึงทำให้ผู้ชายมากมายจากดินแดนมนุษย์หลงไหลทันทีที่พวกเขาเห็นเธอเธอกระโดดลงไปที่เวทีสำหรับการต่อสู้ที่อยู่ตรงกลาง เธอพูด “ฉันคือผู้อาวุโสลำดับสี่ เวนดี้” เธอประกาศให้ทุกคนได้ยิน “ฉันเข้าตระกูลวู๊ดค่อนข้างช้า และฉันเองก็ไม่ใช่สมาชิกของตระกูลวู๊ดหรือลาโกริโอด้วย เพราะงั้น ฉันเลยคิดว่าฉันเหมาะสมที่จะเป็นเจ้าบ้านในการแข่งขันครั้งนี้!”ผู้อาวุโสหลายคนที่จะยิ้มออกมาไม่ได้เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็จริงที่ว่าใครถูกเลือกเป็นเจ้าบ้าน ดูเหมือนว่าพวกเขาคงจะต้องพูดอ้อมค้อม วกไปวนมาทั้งวันถึงแม้ว่าเวนดี้จะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลวู๊ด แต่เธอก็ไม่ได้เกิดมาในตระกูลหรือตระกูลลาโกริโอ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีใครเถียงอะไรเธอได้“อย่างที่คุณคนเห็น มีเรามีลานต่อสู้ทั้งหมดสิบลาน ที่ถูกสร้างขึ้นมาที่นี่ ซ้ายมือสุดค
คนบางคนที่รู้จักกันดีก็เข้าร่วมกลุ่มเดียวกัน ก่อนจะเตรียมช่วยเหลือกันและกัน“นี่เป็นโอกาสดีเลย เราไปจัดการไอ้ลูกเขยนั่นก่อน ฮ่า เขาจะได้รู้ว่าโลกมันโหดร้ายขนาดไหนก็เมื่อโดนเขี่ยออกตั้งแต่รอบแรกนั่นแหละ!”หนึ่งในผู้สมัครจากตระกูลวู๊ด มองไปที่เฟนด์จากไกล ๆ ก่อนจะยิ้มออกมาเขาเป็นปรมาจารย์ระดับเก้า เขาเป็นหนึ่งในนักสู้ชั้นนำท่ามกลางหนุ่มสาวของตระกูลวู๊ดสุดท้ายแล้ว เขาได้ถูกสังคมภายนอกยอมรับในฐานะราชาสงครามแปด หรือเก้าดาราเพราะทักษะการต่อสู้ของเขาเขาพูด พลางก้าวเท้าไปทางฝั่งเฟนด์อย่างไรก็ตาม เขาเดินมาได้ครึ่งทางเท่านั้น เขาก็โดนขวางไว้ ท่าทีของเขาตกใจมากสาวงามทั้งสองแห่งตระกูลวู๊ด เบธ และยูลกำลังเดินไปทางเฟนด์"ไม่มีทางน่า ทั้งสองอัจฉริยะนั่นจะช่วยกันเขี่ยเฟนด์ทิ้งรึเปล่า? ดูเหมือนว่าคนมากมายจะตั้งเป้าไปที่เขา เหอะ! เขาเป็นเป้าหมายของทุกคนแน่ ทุกคนอยากกำจัดเขาออกเป็นคนแรก!”ชายคนนั้นฉายยิ้มขมขื่น ดูเหมือนว่ามีคนเยอะแยะมากมายที่คิดแบบเดียวกับเขา เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรไปมากกว่านี้แล้ว เพราะถ้าเขาทำอย่างนั้น เขาอาจจะโดนอัจฉริยะสาวสวยทั้งสองกำจัดก็ได้“ฮ่า ดูเหมือนว่าวันนี้เฟนด์จ
เบธกอดอก หลังจากที่เธอพูดจบเธอมองไปที่ยูลพลางยิ้มเล็กน้อยยูลไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เธอยักไหล่ “ฉันไม่คิดเลยนะ ว่าเราจะคิดเหมือนกัน เบธ” เธอพูดเธอหยุด ก่อนจะมองไปที่เฟนด์ แล้วพูดต่อ “ฉันไม่มีทางเลือกแล้ว นักเลงคนนี้เป็นพี่ชายของฉัน โชคไม่ดีจริง ๆ มันคงไม่ดีแน่ถ้าต้องแพ้อย่างเลวร้าย และกลายเป็นเรื่องตลกของทุกคนน่ะ อีกอย่างแม่เป็นบอกฉันให้ดูแลเขา ฉันต้องคิดหาวิธีไม่ให้เขาแพ้ในรอบแรก ไม่งั้นเราคงไม่มีวันลืมเรื่องนี้แน่!”เฟนด์เองก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีเหมือนกัน เมื่อเขาได้ยินทั้งคู่คุยกัน ในใจของเขาเต็มไปด้วยความอบอุ่น สาวน้อยทั้งสองคนนี้พยายามปกป้องเขาปัง ปัง ปัง!ในเสี้ยววินาทีเท่านั้น คนกว่า 30 คนก็ถูกผลักตกลงจากเวทีทันที"แปลกจริง ทำไมสองคนนั้นไม่ยกนิ้วล่ะ?”มีใครคนนึงนึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาอดไม่ได้ที่พึมพำกับตัวเอง หลังจากที่เขากำจัดคู่ต่อสู้ได้“แนช วู๊ด!”บนที่นั่งชม ลิลลี่ทำหน้าถมึงทึง “คุณบอกให้สองคนนั้นปกป้องเฟนด์จริง ๆ งั้นเหรอ? เหอะ ฉันไม่คิดเลยนะว่าคุณจะใช้วิธีสกปรก ๆ แบบนี้กับลูกชายของคุณ”แนชเองก็เฝ้าดูทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนเวทีเช่นเดีย