บทที่ 10

เย่หว่านซวงกวาดตามองร่างบอบบางของนางใต้แสงจันทร์ ก่อนยกมุมปากอย่างได้ใจ “อย่างไร? เห็นลูกของข้ากับฝ่าบาทแล้วไม่สบายใจ จึงคิดหาที่หลบไปร้องไห้หรือ?”

เฉิงรั่วอวี๋ไม่อยากพัวพันกับนาง เพียงต้องการจากไปโดยเร็ว หากพลาดคืนนี้ คงยากจะหนีได้อีก

“หม่อมฉันเพียง...รู้สึกไม่ค่อยสบาย จึงอยากกลับไปพักก่อน”

“ไม่สบายหรือ?” เย่หว่านซวงเลิกคิ้ว “ข้าว่าเจ้าคงไม่สบายใจมากกว่า สตรีที่แม้แต่ลูกของตนยังรักษาไว้ไม่ได้ ยังทำให้คนทั้งตระกูลต้องตาย ซ้ำยังหมดสิ้นความโปรดปรานเช่นเจ้า เห็นข้ากับฝ่าบาทรักใคร่กัน จะรู้สึกดีได้อย่างไร”

“แต่ในฐานะพระสนม การออกจากงานเลี้ยงโดยพลการถือว่าไม่ให้เกียรติ ข้าจะลงโทษเจ้า ให้คุกเข่าอยู่ที่นี่จนถึงรุ่งสาง!”

คุกเข่าจนรุ่งสางหรือ? แล้วนางจะออกจากวังได้อย่างไร?

เฉิงรั่วอวี๋ร้อนใจ รีบเงยหน้าขึ้น “ฮองเฮาเพคะ หม่อมฉัน...”

“อย่างไร? เจ้ากล้าขัดพระบัญชาของข้าหรือ?” เย่หว่านซวงหัวเราะเย็นชา “ดูเหมือนบทเรียนก่อนหน้านี้ยังเบาเกินไป!”

“หม่อมฉันไม่กล้า” เฉิงรั่วอวี๋สูดลมหายใจลึก ฝืนให้ตนเองสงบ “เพียงแต่หม่อมฉันไม่สบายจริง ๆ ขอให้หม่อมฉันกลับไปก่อน พรุ่งนี้ค่อยมารับโทษได้หรือไม่?”

“พรุ่งนี้หรือ? ข้าบอกว่าตอนนี้ ก็คือตอนนี้!”

ทั้งสองต่างไม่ยอมถอย เฉิงรั่วอวี๋ร้อนใจราวไฟเผา มองเวลาค่อย ๆ ล่วงเลยไป

ในเวลานั้นเอง หางตาของเย่หว่านซวงเหลือบเห็นริ้วขบวนเสด็จสีเหลืองอร่ามของฮ่องเต้ราง ๆ ซึ่งกำลังเข้ามาจากระยะไกล

แววตาของนางไหววูบ ก่อนจะแสร้งเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวและน้อยใจ นางร้องขึ้นว่า “รั่วอวี๋! เหตุใดเจ้าจึงผลักข้า——!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของนางก็พลันตกลงในสระบัวข้าง ๆ ดังตูม!

“ฮองเฮาตกน้ำแล้ว! รีบช่วยคนเร็วเข้า!” เสียงแหลมของนางกำนัลกรีดผ่านความเงียบยามราตรี

เมื่อเซี่ยเสวียนโจวพาคนรีบร้อนมาถึง สิ่งที่เขาเห็นคือเย่หว่านซวงกำลังดิ้นรนร้องขอความช่วยเหลืออยู่ในน้ำ ส่วนเฉิงรั่วอวี๋ยืนหน้าซีดอยู่ริมสระ

องครักษ์รีบช่วยเย่หว่านซวงขึ้นมา

นางเปียกโชกทั้งตัว โผเข้าอ้อมแขนของเซี่ยเสวียนโจว ร้องไห้จนแทบหายใจไม่ทัน ทั้งยังโยนความผิดเรื่องตกน้ำทั้งหมดให้เฉิงรั่วอวี๋

เซี่ยเสวียนโจวกอดนางไว้แน่น สายตาเย็นเยียบดุจคมมีด พุ่งตรงไปยังเฉิงรั่วอวี๋ที่ยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง “เฉิงรั่วอวี๋! เจ้าช่างบังอาจนัก! ถึงกับคิดปองร้ายฮองเฮาหรือ?!”

เฉิงรั่วอวี๋ยืนนิ่งอย่างด้านชา ไม่เอ่ยคำใด

ความเงียบของนาง ในสายตาของเซี่ยเสวียนโจว คือการยอมรับผิดและดื้อดึงไม่รู้สำนึก

“ดี! ดูเหมือนบทเรียนจากห้องสงบจิตจะไม่ทำให้เจ้าหลาบจำแม้แต่น้อย!” เซี่ยเสวียนโจวหัวเราะด้วยความโกรธจัด “ในเมื่อเจ้ายังไม่รู้จักสำนึกผิด วังหลวงแห่งนี้ก็คงไม่อาจรองรับเจ้าได้อีก! มา! คุมตัวฮุ่ยเฟยไปยังวัดหลวงนอกเมือง ให้สำนึกผิดครึ่งเดือน! ข้าอยากเห็นนักว่า สถานที่อันสงบแห่งพุทธธรรม จะทำให้เจ้าตระหนักถึงความผิดของตนได้หรือไม่!”

เฉิงรั่วอวี๋ถูกคุมตัวขึ้นรถม้าอย่างหยาบคาย และส่งไปยังวัดหลวงนอกเมืองในคืนนั้น

วัดแห่งนี้เรียบง่ายและกันดาร มีเพียงพระชราหลายรูปกับองครักษ์สองนายที่ดูอ่อนล้าคอยเฝ้าอยู่

เฉิงรั่วอวี๋ถูกขังไว้ในห้องปฏิบัติธรรมอันเรียบง่ายห้องหนึ่ง

นางนั่งอยู่บนเบาะกลมเย็นเยียบ มองราตรีมืดหม่นนอกหน้าต่าง

สำนึกผิดครึ่งเดือนหรือ? หรือว่านางต้องรออีกครึ่งเดือน แล้วค่อยก่อความวุ่นวายเพื่อหลบหนี?

ไม่ นางรอไม่ไหวแล้ว นางเพียงอยากจากเซี่ยเสวียนโจวไปเดี๋ยวนี้

แต่ถึงนางจะหนีออกจากวังได้ เย่หว่านซวงจะยอมปล่อยนางหรือ?

ตราบใดที่นางยังมีชีวิตอยู่ ด้วยนิสัยยึดติดและโหดเหี้ยมของเย่หว่านซวง ไม่แน่ว่าวันใดอาจส่งคนมา “เยี่ยมเยียน” หรือหาข้ออ้างจับนางกลับไปทรมานต่อ

ดังนั้น หากต้องการหลุดพ้นจากวังหลวง เย่หว่านซวง และเซี่ยเสวียนโจวอย่างแท้จริง ก็มีเพียงวิธีเดียว——

แสร้งตาย!

สายตาของนางเลื่อนไปหยุดที่ตะเกียงน้ำมันและม่านซึ่งห้อยลงมา ในใจก็ตัดสินใจได้ทันที

ยามดึกสงัด เมื่อทุกคนหลับใหล นางเทน้ำมันตะเกียงลงบนม่านและหน้าต่างไม้ด้วยความเด็ดเดี่ยว

จากนั้นจึงถอดปิ่นเงินเรียบ ๆ เพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่ วางไว้บนเตียงในจุดที่เห็นได้ชัด เพื่อสร้างภาพว่าตนถูกไฟคลอกตาย

สุดท้าย นางจุดก้านไฟขึ้น

เมื่อนางจุดก้านไฟแล้วจึงนำไปแตะผ้าที่ชุ่มน้ำมัน เปลวไฟพลันลุกโชนและลามอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ไฟยังไม่ลุกลามใหญ่ นางรีบออกจากห้อง พุ่งเข้าไปในป่าทึบบนภูเขาด้านหลังโดยไม่หันกลับไปมอง

นางวิ่งไปโดยไม่เหลียวหลัง เบื้องหลังคือเปลวเพลิงที่พวยพุ่งสู่ท้องฟ้า และเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันตื่นตระหนกที่ค่อย ๆ ดังขึ้น

ห้องปฏิบัติธรรมเล็ก ๆ แห่งนั้น พร้อมร่องรอยสุดท้ายที่นางเคยทิ้งไว้ ไม่นานก็ถูกเปลวเพลิงโหมกระหน่ำกลืนกินจนหมดสิ้น