รองเท้าลูกไม้ดูหลวมจนสามารถทำให้เธอสะดุดล้มระหว่างทางเดินได้ จูเลียนจ้องมองรองเท้าและก้มลงโดยสัญชาติญาณ ชาร์มินหันไปยิ้มเยาะให้กับทิฟฟานี่ที่มองมาทางนี้ ทิฟฟานี่ตกใจมากกับเหตุการณ์ตรงหน้า ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความอิจฉาริษยาที่ไม่สามารถระงับได้อีกต่อไป เธอเห็นสีหน้าของจูเลียนขณะจ้องมองชาร์มิน และเธอรับรู้ได้ว่าเขาแสดงท่าทีอ่อนโยนกับชาร์มินมากแค่ไหน นอกจากนี้ เขายังคุกเข่าลงเพื่อผูกเชือกรองเท้าของชาร์มินอีกด้วย! นี่ไม่ใช่จูเลียนที่เธอเคยรู้จัก ไม่ใช่จูเลียนที่เคยรักเธอและมีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้น! วันนี้จูเลียนไม่ได้มองเธอในชุดเพื่อนเจ้าสาวด้วยซ้ำ! แน่นอนว่า จูเลียนไม่ได้ตระหนักถึงเหตุการณ์ตรงหน้านี้เลย เขาลุกขึ้นยืนหลังจากผูกเชือกรองเท้าให้ชาร์มินเรียบร้อยแล้ว “ชุดราตรีของคุณยาวเกินไป มันจะทำให้คุณสะดุดล้มระหว่างเดินได้ วันนี้คุณต้องระมัดระวังให้ดีเพราะแขกทรงเกียรติจำนวนมากมาเข้าร่วมงานแต่งของเรา และเราจะปล่อยให้มีอะไรผิดพลาดอะไรไม่ได้” “ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันจะคอยระมัดระวัง” ชาร์มินพูดขณะยกชายกระโปรงของเธอขึ้น และเดินลงบันไดไปอย่างสง่างาม เหลือทิ้งไว้เพียงเงาที่ไร้ตัว
ชาร์มินเดินลงมาจากบันไดแล้วเหลือบเห็นแอนโทนี่ที่กำลังเดินเข้ามาในล็อบบี้ แม้ว่าแอนโทนี่จะสวมเพียงชุดสูทเหมือนบรรดาแขกทั่วไปในงานเลี้ยง แต่ชุดสูทของเขากลับดูเป็นทางการมากกว่าชุดที่เขาใส่อยู่เป็นประจำ เพียงการเหลือบแค่แวบเดียวก็ทำให้หัวใจของชาร์มินเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง ทำไมเขาถึงมาเข้าร่วมงานแต่งในวันนี้? หากใครรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเธอกับแอนโทนี่... แอนโทนี่เหลือบมองมาที่เธอเช่นกัน เธอดูราวกับเจ้าหญิงแสนสวยที่ยืนอยู่บนบันไดวนสไตล์ยุโรป น่าทึ่งและสง่างาม ส่วนเว้าโค้งของเธอที่อยู่ภายใต้ชุดแต่งงานทำให้เขาอยากดึงเธอมากอดไว้ในอ้อมแขน ทว่า มันเป็นเพียงความคิดของเขาเท่านั้น เขาละสายตาจากเธอและเดินต่อไปอย่างสง่างาม สมาชิกในตระกูลจอร์แดนและตระกูลคาเบลรีบลุกขึ้นและเดินเข้ามาหาเขาด้วยความปีติยินดี “ยินดีต้อนรับครับ คุณเบลีย์ พวกเรารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้พบคุณ” “คุณเบลีย์น่าจะบอกเราก่อนหน้านี้ พวกเราจะได้จัดการสถานที่รับรองให้กว้างขวางกว่านี้” “เชิญทางนี้ครับ คุณเบลีย์ นี่คือห้องรับรองวีไอพีที่ไม่มีคนพลุกพล่าน” “ไม่ทราบว่าคุณเบลีย์ชอบชาหรือกาแฟมากกว่ากันคะ?” ทุกคนพยายามเอาอกเอาใจต
เธอเอาแต่ใจตัวเองเกินไป! การตัดสินใจครั้งนี้ก็เช่นกัน… โปรดิวเซอร์ ผู้กำกับ และสปอนเซอร์ผลิตภัณฑ์จำนวนมากต่างรายล้อมชาร์มินด้วยสีหน้าที่แสดงถึงความไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเองได้ยิน “คุณจอร์แดน คุณกำลังล้อเล่นอยู่ใช่ไหม? คุณยังมีเวลาเหลือเฟือหลังแต่งงาน! ทำไมคุณต้องออกจากวงการบันเทิงด้วย?” “ฉันกำลังวางแผนที่จะเชิญคุณมาถ่ายแบบนิตยสารสำหรับปกของซีซันหน้า!” “ฉันกำลังสร้างละครประวัติศาสตร์ และฉันคิดว่าคุณเหมาะกับบทนักแสดงหลัก! ฉันชื่นชมความสามารถและมุมมองของคุณมาก และมันเป็นเรื่องน่าเสียดายจริง ๆ ถ้าคุณจะยุติบทบาทจากวงการบันเทิง” ทุกคนถอนหายใจเมื่อได้ยินการตัดสินใจของเธอ ชาร์มินยังคงตามน้ำต่อไปขณะที่เธอพูดกับพวกเขาด้วยรอยยิ้มว่า “ผู้หญิงจะดูงี่เง่าได้นะคะ ถ้าเธอไม่สามารถเสียสละเพื่อสามีของเธอได้” เธอโต้ตอบพวกเขาด้วยความสงบและอ่อนโยน โดยที่ยังคงสวมชุดแต่งงานอยู่ เธอให้กลิ่นอายของแม่บ้านที่สมบูรณ์แบบและแม่ที่รอบรู้ ทุกคนรู้สึกอิจฉาความรักที่เธอมีต่อจูเลียน แม้แต่การถ่ายสดออนไลน์ก็ทำให้แฟนคลับหลายคนต้องหลั่งน้ำตา [อ๊าก!!!! ฉันคิดว่าฉันรู้จักความรักแล้ว! ในที่สุดฉันก็สามารถเชื่อได้ว่
ทุกคนมองไปที่หน้าจอขนาดใหญ่ที่กำลังถ่ายทอดสดสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องจัดงานแต่งงานที่โรงแรมจัดเตรียมไว้ หน้าจอขนาดใหญ่ปรากฏให้เห็นร่างสองร่างบนเตียงสีแดงสด ทิฟฟานี่และจูเลียนกำลังแสดงความรักกันด้วยท่าทางสุดแสนเกินบรรยาย! ห้องโถงเริ่มเต็มไปด้วยความโกลาหล ทุกคนต่างเบิกตากว้างกับเหตุการณ์บนหน้าจอและรู้ไม่อยากจะเชื่อกับสิ่งที่พวกเขาเห็น! “ทิฟฟานี่กำลังหลับนอนกับจูเลียน!” “ว้าย! ทิฟฟานี่ดูยั่วยวนมากบนเตียง!” “เดี๋ยวก่อน เธอพูดว่าอะไรนะ? เธอขอให้จูเลียนแต่งงานกับชาร์มินเพื่อที่พวกเขาจะได้ทรัพย์สินของเธออย่างนั้นเหรอ?” “ฉันตกใจมาก! บ้าไปแล้ว! ทิฟฟานี่กำลังนอนกับน้องเขย!” “เธออวยพรต่อหน้าทุกคนและลับหลังกลับไปนอนกับน้องเขย!” “สรุปว่าเธอเป็นผู้หญิงแบบนี้สินะ! เธอทำตัวน่าขยะแขยงมากขึ้นทุกครั้งที่ฉันเห็นเธอ!” “ทุกคนมาดู ‘สาวน้อยชนบท’ ของพวกคุณสิ เปิดตาดูใกล้ ๆ!” ทุกคนเริ่มแสดงความคิดเห็นกับเหตุการณ์ที่ปรากฏตรงหน้า การแสดงสดบนหน้าจอยังคงดำเนินต่อไปในขณะที่ทั้งคู่ไม่รู้ตัวว่าพวกเขากำลังถูกถ่ายทอดสดอยู่ พวกเขาหลงระเริงไปกับความหลงใหล แม้ว่าทิฟฟานี่จะไม่ได้คำตอบที่น่าพอใจ แต่เธอก็พย
“ชาร์มิน ได้โปรดใจเย็น ๆ ก่อนนะ แม่จะทำให้ทุกอย่างถูกต้องเพื่อหนูเอง แม่จะลงโทษเด็กคนนั้นอย่างรุนแรงเพื่อหนูและบอกให้เขาขอโทษหนูต่อหน้าสาธารณชน!” “นี่เป็นความผิดของทิฟฟานี่ หนูต้องให้โอกาสจูเลียนของเรานะ!” ชาร์มินกำลังจะกลายเป็นลูกสะใภ้ของเธอ เหมืองเพชรจำนวนมหาศาลกำลังจะตกเป็นของตระกูลเคเบล เธอจะปล่อยให้มันหลุดมือไปอย่างง่ายดายได้อย่างไร? ดังนั้นคนที่เธอต้องปลอบโยนมากที่สุดในตอนนี้ก็คือชาร์มิน ชาร์มินยังคงมึนงง สายตาของเธอยังคงจ้องอยู่บนหน้าจอสีดำสนิท ‘ทำไมมันถึงดับไปเร็วจัง? อ๊าก! ฉันลืมสร้างโปรแกรมม้าโทรจันเพื่อให้มันสามารถถ่ายทอดสดได้อย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง!’ แน่นอนว่ามาดามคาเบลไม่รู้ว่าชาร์มินกำลังคิดอะไรอยู่ เธอสันนิษฐานว่าชาร์มินกำลังรู้สึกเหมือนหัวใจแตกสลายเมื่อเห็นเหตุการณ์พลิกผัน “ชาร์มิน หนูโตมากับจูเลียน หนูรู้ดีว่าเขารักหนู เมื่อไม่นานมานี้ทั้งสองคนก็เข้ากันได้ดีมาก! ได้โปรดอย่าเศร้าไปเลย ไม่มีแมวตัวใดในโลกนี้ที่ไม่เคยขโมยปลามาก่อน แม่จะช่วยหนูจับตาดูเขาตั้งแต่นี้เป็นต้นไป” มาดามคาเบลพูดเกลี้ยกล่อมขณะเอื้อมมือไปลูบหลังมือของชาร์มินเบา ๆ “ฮึ!” ชาร์มินเย้ยหยันอย่างเ
ณ โรงแรมฮิลตันชาร์มิน จอร์แดน ซึ่งตั้งครรภ์ได้เก้าเดือนเดินไปตามทางเดินที่ทอดยาวด้วยความยากลำบาก ในขณะที่เธอมองไปรอบ ๆ ราวกับว่าเธอกำลังมองหาใครบางคนอยู่วันนี้เป็นวันสำคัญของเธอ เป็นวันหมั้นของเธอกับ จูเลียน คาเบล เกือบจะถึงฤกษ์แล้ว ทว่าเธอไม่เห็นวี่แววของเขาเลยในขณะที่เธอกำลังเดินอุ้ยอ้ายอยู่นั้น เธอก็ได้ยินเสียงที่นุ่มนวลแต่คุ้นเคยเข้า“จูเลียนที่รักคะ คุณแน่ใจแล้วหรือคะ ว่าคุณอยากจะหมั้นกับยัยลูกที่ถูกรับมาเลี้ยงคนนั้น? เธอไม่ได้แม้แต่จะอุ้มท้องลูกของคุณด้วยซ้ำ!”ชาร์มินหยุดชะงักทันทีแล้วหันไปหาต้นเสียง เธอเห็น ทิฟฟานี่ จอร์แดน ซึ่งเป็นพี่สาวของเธอและจูเลียน… ซึ่งเป็นคู่หมั้นของเธอ… อยู่ที่บันได“แน่นอน ผมรู้สิ” จูเลียนตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มห้าว “ก็ผมอยู่ในห้องข้าง ๆ เธอ ตอนที่เธอถูกข่มขืน ถ้าเธอรู้เข้าว่าคุณเป็นคนวางแผนทุกสิ่งทุกอย่าง เธอคงจะไม่ให้หุ้น 15% กับคุณ” จูเลียนพูดเสริม พลางโอบเอวบางของทิฟฟานี่ด้วยแขนข้างหนึ่งทิฟฟานี่โวยวายด้วยความหงุดหงิด “ฉันไม่เข้าใจเลย เธอถูกรับมาเลี้ยงในครอบครัวของเรา แต่ทำไมคุณปู่ถึงให้หุ้นของบริษัทกับเธอสิบห้าเปอร์เซ็นต์ล่ะคะ?!” ทิฟฟานี่โอด
ห้าปีต่อมา ณ ประตูทางเข้าคฤหาสน์ตระกูลจอร์แดนรถมอเตอร์ไซค์คันสีดำแวววับขับเข้ามาในบริเวณบ้าน ก่อนจะดริฟด์ 360 องศา จอดตรงทางเข้า ตัวรถสวยงามด้วยพื้นผิวด้านที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีระดับไฮเอนด์ ขาเรียวสวยปรากฏออกมาจากฝุ่นควันที่ปกคลุม หญิงสาวคนหนึ่งลงมาจากมอเตอร์ไซค์พลางถอดหมวกกันน็อกออก ผมยาวสลวยของเธอปลิวไปตามลมชาร์มิน จอร์แดน จ้องมองไปที่คำว่า ‘คฤหาสน์ตระกูลจอร์แดน’ ขณะที่ริมฝีปากสีแดงของเธอเหยียดเป็นรอยยิ้มเยาะบาง ๆ ในที่สุดเธอก็ได้กลับมาหลังจากที่ผ่านไปนานกว่าห้าปี โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยที่เธอไม่ทันได้ตั้งตัวเมื่อครั้งสุดท้ายที่เธออยู่ที่นี่ เธอเกือบต้องตายเพราะการถูกเตะท้อง เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากการแท้งลูก และเธอถูกใส่ร้ายว่านอกใจจูเลียน ซึ่งความจริงแล้วเธอถูกจูเลียนและทิฟฟานี่ใส่ร้าย ด้วยศักดิ์ศรีและชื่อเสียงของเธอที่ถูกทำลายจนไม่มีชิ้นดี ตระกูลจอร์แดนจึงยึดหุ้นบริษัทของเธอไป และบังคับให้เธอไปอยู่ที่แอฟริกาภายในชั่วข้ามคืน ราวกับว่ามันยังโหดร้ายไม่พอ พวกเขายังให้ค่าครองชีพในการใช้ชีวิตน้อยมากจนแทบไม่พอใช้ ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมา เธออดทนกับความทุกข์ทรมานอย่าง
ทุกคนต่างตกใจไปตาม ๆ กัน “เช็กหมายเลข 1 มีแค่ก้อนเดียวในโลกไม่ใช่เหรอ?”“แล้วชาร์มินจะมอบของขวัญเป็นเช็กหมายเลข 1 เหมือนกันได้ยังไง? หินมีสองก้อนได้ยังไง?”อะมีเลียเป็นคนแรกที่ตอบโต้ เสียงหัวเราะเยาะหลุดออกจากปากของเธอ “ฮ่าฮ่า! จะเป็นอย่างอื่นไปได้ยังไงล่ะ? เธอคงอยากรักษาหน้าของตัวเอง เลยซื้อของปลอมมาน่ะสิ เธอคงคิดไม่ถึงว่าทิฟฟานี่ก็มอบของขวัญแบบเดียวกัน อายที่โดยเปิดโปงไปเลยใช่ไหมล่ะ? ฮ่าฮ่าฮ่า!”“ชาร์มิน แกไม่อายตัวเองบ้างเลยเหรอ? แกไม่เอาอย่างอื่นมาแทนล่ะ ถ้าแกไม่มีเงิน? ทำไมแกต้องเอาของปลอมมาด้วย? ตอนนั้นฉันคงตาบอดแน่ ๆ ที่พาแกกลับบ้านมาด้วยความสงสาร” โจอี้ทำหน้าไม่พอใจโจอี้เกลียดชาร์มินตั้งแต่วันแรก ทว่าเธอคาดไม่ถึงเลยแม้แต่น้อยว่าผู้หญิงที่ผู้ตรงหน้าเธอ คือ ลูกสาวที่แท้จริงของเธอ ทิฟฟานี่ที่เธอรักนักรักหนา คือ ลูกบุญธรรมซึ่งถูกลักลอบพาเข้ามาในตระกูลจอร์แดน ด้วยการวางแผนอันแยบยลโดยแม่แท้ ๆ ของทิฟฟานี่ ลาร่า ซาเบลก่อนที่ชาร์มินจะทันได้ตอบกลับเสียด้วยซ้ำ ทิฟฟานี่ก็เดินเข้ามาหาเธอ “ชาร์มิน เธอทำแบบนี้ได้ยังไง? เธอไม่รู้เหรอว่าหินนี่มีพลังเยียวยาบำบัด?” เธอรีบตำหนิชาร์มินโดยการ