ฮูหยินหลี่เอ่ยถ้อยคำที่ทำให้เจียงซุ่ยฮวนตกใจจนไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร ฮูหยินหลี่ผู้นี้ดูมีกิริยาผิดแผกจากสามัญ แต่เพิ่งรู้จักกันเช่นนี้ จะให้มาเป็นสะใภ้ได้อย่างไร อีกอย่าง บุตรชายของนาง... เจียงซุ่ยฮวนก้มมองหลานชิง เด็กคนนี้อายุแค่เจ็ดแปดขวบเท่านั้นมิใช่หรือ ฮูหยินหลี่สังเกตเห็นสายตาของเจียงซุ่ยฮวน จึงปฏิเสธว่า "มิใช่หลานชิง แต่เป็นบุตรชายคนโตของข้า ซวีเอ๋อร์ อีกสองปีก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว ข้าเที่ยวมองหาธิดาผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงมานับครั้งไม่ถ้วน ก็ยังไม่พบผู้ใดเหมาะสม" "หากได้พบเจ้าแต่แรก ข้าคงไม่ต้องลำบากถึงเพียงนี้" เจียงซุ่ยฮวนไม่สนใจเรื่องแต่งงาน จึงโบกมือปฏิเสธ "ขออภัย ข้าขอปฏิเสธ" "เจ้าจะไม่คิดทบทวนอีกสักหน่อยหรือ" ฮูหยินหลี่ดูผิดหวังอย่างยิ่ง นานนักกว่าจะได้พบสาวงามถูกตาต้องใจในเมืองหลวง หากได้มาเป็นสะใภ้คงดีเหลือเกิน "ไม่คิดเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ข้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านเป็นผู้ใด จะให้แต่งกับบุตรชายท่านได้อย่างไร" "เอ๊ะ! ข้าลืมบอกเจ้าไป" ฮูหยินหลี่ตบเข่าดัง "ข้าคือฮูหยินแห่งจวนท่านไท่เว่ย ตอนเจ้าเพิ่งกลับจวน ข้าก็เคยพบเจ้า แต่ตอนนั้นเจ้ายังเล
ส่วนคนขับม้าคนที่สาม ผอมแห้งราวกับซี่กรง ดูราวกับว่าโดนลมพัดนิดเดียวก็จะล้มแล้ว ยิ่งใช้ไม่ได้ใหญ่ เมื่อไม่ถูกใจคนขับม้าทั้งสามคน เจียงซุ่ยฮวนจึงเดินไปหน้าแม่ครัวทั้งสอง ถามว่า "พวกเจ้าสองคน ใครทำอาหารได้หลายแบบกว่ากัน?" แม่ครัวอ้วนทางซ้ายรีบพูดทันที "ข้า ข้า ข้าเจ้าค่ะ! คุณหนู ข้าทำอาหารได้หลายแบบ!" แม่ครัวผอมทางขวาไม่ยอมน้อยหน้า เบียดตัวมาข้างหน้าแม่ครัวอ้วน "คุณหนู ข้าต่างหากที่ทำได้หลายแบบ อาหารเสฉวน กวางตุ้ง หูหนาน แปดตำรับใหญ่ข้าทำได้หมด!" แม่ครัวอ้วนถูกเบียดก็ไม่พอใจ ผลักแม่ครัวผอมออกไปแรงๆ "เจ้าถ้าทำได้แปดตำรับจริง จะผอมได้ขนาดนี้หรือ? อย่ามาหลอกคนเลย!" แม่ครัวผอมเกือบล้มลงพื้น โกรธจัดพูดว่า "นั่นเพราะข้ารักษากฎ! เจ้าอ้วนขนาดนี้ คงขโมยกินทุกวันแน่ๆ!" "พูดบ้าอะไร!" แม่ครัวอ้วนกระชากผมแม่ครัวผอม ทั้งคู่ตะลุมบอนกัน คนขับม้าทั้งสามยืนดูความสนุก ไม่มีใครเข้าไปห้าม เจียงซุ่ยฮวนกลัวจะโดนลูกหลง รีบถอยหลังไปหลายก้าว หากซื้อคนพวกนี้กลับไป ต่อไปในจวนคงไม่มีความสงบสุขแน่ นึกถึงภาพนั้นแล้ว เจียงซุ่ยฮวนก็อดสั่นไม่ได้ แม่สื่อเห็นเช่นนั้นก็ไล่ทุกคนกลับเข้าห้อง พูดอย่างเก้อเข
"ท่านรู้จักม้าตัวนี้หรือ" เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "ท่านอัครเสนาบดีเคยมีม้าจากมองโกลตัวหนึ่ง วิ่งเร็วดั่งลูกธนูทะลุเมฆ เป็นม้าที่ท่านรักยิ่ง ภายหลังม้าตัวนั้นล้มป่วยตาย ท่านอัครเสนาบดีจึงทุ่มเงินมากมายตามหาม้ามองโกลพันธุ์นี้ ค้นหามาหลายปีก็ยังไม่พบ" ยวี่จี๋ลูบขนข้างแก้มม้าตัวมอมแมมอย่างตื่นเต้นดีใจ เอ่ยอย่างรำพึง "ไม่คิดว่าวันนี้จะได้เห็นที่นี่" ม้าตัวมอมแมมดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่ายวี่จี๋กำลังชมมัน จึงไม่แสดงท่าทีรังเกียจ เมื่อยวี่จี๋ขึ้นนั่งบนรถม้าและสะบัดบังเหียน มันก็ยอมทำตาม พาเดินรอบถนนหนึ่งรอบแล้วกลับมาที่หน้าโรงประมูลทาส เจียงซุ่ยฮวนพอใจในความสามารถของเขามาก จึงหันไปถามจางอวิ๋น "เจ้าทำอาหารเป็นหรือไม่" จางอวิ๋นตอบ "เรียนคุณหนู หม่อมฉันทำได้แค่อาหารธรรมดาทั่วไป แต่หม่อมฉันเรียนรู้ได้ หม่อมฉันเรียนรู้อะไรได้เร็วเจ้าค่ะ" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองแม่สื่อ "ข้าเอาสองคนนี้" "ได้เจ้าค่ะ สัญญาขายตัวของทั้งสองคนรวมกันเก้าสิบตำลึง" เจียงซุ่ยฮวนจ่ายเงินและเก็บสัญญาขายตัวของทั้งสองคนไว้ หงหลัวเข้ามากระซิบข้างหูเจียงซุ่ยฮวนเบาๆ "คุณหนูเจ้าคะ ทำไมหม่อมฉันไม่มีสิ่งนี้" "เจ้าไม
"วางใจเถิด ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามีกฎ เรื่องของนายเก่าไม่อาจบอกผู้อื่น ข้าไม่บังคับ รอจนกว่าเจ้าอยากเล่าค่อยเล่าให้ข้าฟัง" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก็พิงหมอนด้านหลัง หลับตาพักผ่อน เมื่อกลับถึงบ้าน หยิ่งเถาและหงหลัวจัดห้องหนึ่งให้ยวี่จี๋กับจางอวิ๋นพัก เมื่อยวี่จี๋รู้ว่าอีกเก้าเดือนจะได้สัญญาขายตัวคืน ก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก คุกเข่าโขกศีรษะให้เจียงซุ่ยฮวนหลายครั้ง เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยเสียงใสไพเราะ "ข้าแซ่เจียง เป็นธิดาแท้แห่งจวนอ๋อง ย้ายออกมาอยู่เพื่อความสงบ พวกเจ้าเรียกข้าว่าคุณหนูเจียงก็พอ" "เจ้าค่ะ/ขอรับ คุณหนูเจียง" ยวี่จี๋และจางอวิ๋นรับพร้อมกัน รอให้ยวี่จี๋ลุกขึ้น เจียงซุ่ยฮวนก็กล่าว "เจ้าเคยเป็นผู้ดูแล รู้เรื่องมากมาย ต่อไปเจ้าก็เป็นทั้งผู้ดูแลและคนขับม้าของจวนนี้ จวนข้าเล็ก คนก็น้อย ดูแลไม่ยากนัก" ยวี่จี๋รับคำ "ได้ขอรับคุณหนูเจียง ข้าจะดูแลจวนให้เป็นระเบียบเรียบร้อยแน่นอน" ยามตะวันลับขอบฟ้า จางอวิ๋นเข้าครัวทำอาหารเย็น หงหลัวไปช่วย หยิ่งเถาซักผ้าที่ลานหลัง ยวี่จี๋ไปตัดหญ้าให้เจ้ามอม สี่จือวิ่งไล่จับแมลงปอในลาน ภาพที่เห็นช่างสงบและอบอุ่น เจียงซุ่ยฮวนมองลานที่แต่เดิมเงียบเหงากลับคึกคักเช่น
เสียงหัวเราะของเจียงซุ่ยฮวนเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่แฝงไว้ด้วยอันตรายบางอย่างที่ยากจะอธิบาย ทำให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนลุกซู่ทันที ชายหน้าแผลเป็นมองสำรวจเจียงซุ่ยฮวนตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นสตรีตรงหน้ามีใบหน้างดงาม รูปร่างอ้อนแอ้น ก็เกิดความคิดลามก เขายิ้มหื่นกราด "เจ้าคงเป็นภรรยาของไอ้หน้าหยกนั่นสินะ ไอ้หน้าหยกนั่นนอกจากหน้าตาแล้วก็ไม่มีอะไรดี มาอยู่กับข้าดีกว่า" พวกชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังชายหน้าแผลเป็นได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะครืน "ใช่แล้ว มาอยู่กับพี่ใหญ่ของพวกข้าเถอะ พี่ใหญ่ของพวกข้าดีกับผู้หญิงมากนะ" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างรังเกียจ "ไม่ได้หรอก เจ้าหน้าตาน่าเกลียดเกินไป ข้าเห็นแล้วกินข้าวไม่ลง" ชายหน้าแผลเป็นโกรธจนขบฟันกรอด "ไม่รู้จักบุญคุณ! รอให้ข้าขายเจ้าเข้าซ่องนางโลม ดูซิว่าเจ้าจะกล้าพูดแบบนี้อีกไหม!" เจียงซุ่ยฮวนหรี่ตาลง ดวงตาเย็นชา "อยากขายข้าเข้าซ่อง ต้องดูก่อนว่าเจ้ามีฝีมือพอหรือไม่" ชายหน้าแผลเป็นหัวเราะก้อง พูดอย่างโอหัง "หญิงอ่อนแอเช่นเจ้า ข้าใช้มือเดียวก็ทำให้เจ้าขยับไม่ได้แล้ว!" "จริงหรือ" เจียงซุ่ยฮวนชำเลืองมองมีดในมือเขา พูดอย่างดูแคลน "ถ้าอย่างนั้นจะถือมีดไ
"เจ้าฆ่าข้า เจ้าต้องติดคุกนะ!" คนหน้าแผลเป็นตกใจสุดขีด เขารู้สึกว่าหญิงผู้นี้ไม่ได้ขู่เฉยๆ แต่จะทำจริงๆ! เจียงซุ่ยฮวนยิ้มอย่างงดงาม "เจ้าบุกรุกบ้านเรือนราษฎรก่อน นี่เรียกว่าป้องกันตัวโดยชอบธรรม" คนหน้าแผลเป็นในที่สุดก็ตระหนักว่า หน้าตาเทียบกับชีวิตแล้วไม่มีค่าแม้แต่เฟื้องเดียว เขารีบพูด "คุณหนูข้าผิดไปแล้ว ท่านใจกว้าง อย่าถือสาข้าเลย พวกเจ้ายังยืนเฉยทำไม? รีบปล่อยคนเดี๋ยวนี้!" ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ จำต้องปล่อยหยิ่งเถาและคนอื่น หยิ่งเถาพาหงหลัวจะไปช่วยเจียงซุ่ยฮวน แต่เจียงซุ่ยฮวนห้ามไว้ "อย่าสนใจข้า พวกเจ้าสองคนพายวี่จี๋กับจางอวิ๋นเข้าห้องไป" หยิ่งเถาและหงหลัวรู้ว่าตนช่วยอะไรไม่ได้ จำต้องพายวี่จี๋ที่สลบไปกับจางอวิ๋นที่ถูกทำร้ายจนมึนเข้าห้อง คนหน้าแผลเป็นพูดอีก "ข้าสั่งให้พวกมันปล่อยคนแล้ว ขอเพียงท่านส่งไอ้หน้าหวานมา ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!" "ถึงเวลานี้แล้วยังคิดถึงแต่ไอ้หน้าหวานอีก? ไม่สู้ให้ข้าเอามีดแกะสามคำนี้บนหน้าเจ้าเสียเลย?" เจียงซุ่ยฮวนโกรธจนขำ จับคอเขาให้มองหน้าตน "เจ้ามองข้าแล้วไม่รู้สึกคุ้นตาเลยหรือ?" เขาจ้องมองเจียงซุ่ยฮวนครู่ใหญ่ จู่ๆ ก็ตาโพลง "เจ้าก็คือไอ้หน้าหวานนั่น!
เจียงซุ่ยฮวนตาวาววับ ร่างกายหลบอย่างคล่องแคล่ว เตะมีดในมือชายหน้าแผลเป็นกระเด็นออกไป แล้วเตะเข้าที่หน้าเขาอีกที เขาตาเหลือกล้มลงไป พวกชายฉกรรจ์ที่เดิมคิดจะลงมือหลังจากเห็นท่าทีของชายหน้าแผลเป็น ก็สงบนิ่งลงอีกครั้ง วรยุทธ์ของเจียงซุ่ยฮวนทุกคนได้เห็นกับตา พวกเขาเป็นเพียงคนที่ชายหน้าแผลเป็นจ้างมา ไม่ใช่ญาติมิตร การเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อชายหน้าแผลเป็นช่างไม่คุ้มเลย เจียงซุ่ยฮวนแค่นเสียงเย็น เหยียบอกชายหน้าแผลเป็น ล้วงตั๋วเงินในอกเขาออกมา พอดีหนึ่งพันตำลึง ไม่มากไม่น้อย ชายหน้าแผลเป็นแม้สติจะพร่าเลือน ก็ยังไม่ลืมที่จะปกป้องตั๋วเงินพวกนี้ เจียงซุ่ยฮวนแย่งมาได้ "เอามาซะดีๆ!" นางเก็บตั๋วเงินไว้ เตะชายหน้าแผลเป็นเบาๆ "พวกเจ้าลากคนนี้ไปได้แล้ว" พวกชายฉกรรจ์ลากร่างชายหน้าแผลเป็นที่นอนอยู่บนพื้นไปที่ประตู เสียงของเจียงซุ่ยฮวนดังแว่วมาจากด้านหลัง "จำเงื่อนไขสุดท้ายที่ข้าพูดให้ดี ไม่งั้น... ข้าจะทำตามที่พูดนะ" พวกชายฉกรรจ์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรีบวิ่งหนีออกไปราวกับถูกผีไล่ ศีรษะของชายหน้าแผลเป็นยังกระแทกกับกรอบประตูจนสลบสนิท หลังจากพวกชายฉกรรจ์จากไป หยิ่งเถาและหงหลัวก็รีบวิ่งเข้ามา หงหล
"พักผ่อนให้สบายนะ" เจียงซุ่ยฮวนตบบ่าจางอวิ๋นเบาๆ แล้วเดินออกไป ช่างไม้ที่หยิ่งเถาและหงหลัวเชิญมาใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็ซ่อมประตูเสร็จ เสียเงินเพียงยี่สิบต้าลึง กำไรหกร้อยแปดสิบต้าลึง วันรุ่งขึ้นเมื่อยวี่จี๋ฟื้น เจียงซุ่ยฮวนเข้ามาในห้องพวกเขาอีกครั้ง หยิบธนบัตรสองร้อยต้าลึงวางตรงหน้า กล่าวว่า "นี่คือค่าเสียหายทางจิตใจที่คนหน้าแผลเป็นจ่ายให้พวกเจ้า เก็บไว้ใช้เถิด" อีกหนึ่งร้อยต้าลึงที่เหลือเป็นค่าตรวจและค่ายาของนาง ก็นางเป็นหมอนี่นา ยวี่จี๋และจางอวิ๋นมองเงินสองร้อยต้าลึงตรงหน้า ชะงักไป ครู่ใหญ่ ยวี่จี๋ผลักธนบัตรออก "ไม่ได้หรอกคุณหนู ข้ารับเงินนี้ไม่ได้" เขาพูดเสียงทุ้ม "ที่คุณหนูซื้อพวกเรามาก็เป็นบุญคุณใหญ่หลวงแล้ว พวกเราไม่อาจรับเงินนี้" เห็นเขาดื้อดึงเช่นนั้น เจียงซุ่ยฮวนหยิบธนบัตรยัดใส่มือจางอวิ๋น "เอ้า เจ้าเก็บเงินนี้ไว้" จางอวิ๋นตกใจจะปล่อยมือ แต่ถูกนางกุมไว้แน่น ขมวดคิ้วกล่าว "หากพวกเจ้าไม่รับเงินนี้ ข้าก็จะคืนสัญญาขายตัวให้ แล้วพวกเจ้าก็ออกไปจากที่นี่" ด้วยว่าทั้งสองถูกคนของคนหน้าแผลเป็นทำร้าย นับแล้วนางก็มีส่วนรับผิดชอบ ได้ยินเช่นนั้น จางอวิ๋นไม่กล้าปล่อยมื
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื