เข้าสู่ระบบมุมมองของเอเลน่า
ฉันยืนอยู่บนระเบียง หัวใจเต้นกระหน่ำอยู่ในอก อากาศเย็นไม่ได้ช่วยอะไรเลย ความร้อนจากการปรากฏตัวของอเล็กซานเดอร์ยังคงติดอยู่บนผิวของฉัน ฉันสูดหายใจสั่น ๆ พยายามรวบรวมสติก่อนจะต้องกลับเข้าไปในถ้ำสิงโตแห่งนั้น แต่ฉันช้าเกินไป ประตูกระจกส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ ก่อนอเล็กซานเดอร์จะเดินออกมาอีกครั้ง ฉันคิดว่าเขากลับไปแล้ว แต่ดูเหมือนเขาเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น ตอนแรกเขาไม่พูดอะไร เพียงพิงราวหิน มองเส้นขอบฟ้าของเมืองด้วยท่วงท่าสบาย ๆ ของชายผู้ครอบครองทุกสิ่งที่อยู่ในสายตา “คุณกำลังสั่นนะ เอเลน่า” เขาพูดโดยไม่แม้แต่จะมองฉัน “เพราะอากาศหนาว หรือเพราะผม?” “ฉันอยากรู้ว่าทำไม” ฉันพูด น้ำเสียงมั่นคงกว่าความรู้สึกภายใน “ทำไมคุณถึงทำแบบนั้น? คุณมีเงินเป็นพันล้าน คุณมีอำนาจ แล้วทำไมต้องแกล้งเป็นผู้ชายรับจ้างให้ผู้หญิงที่คุณไม่เคยพบมาก่อนด้วย?” เขาหันหน้ามาทางฉันอย่างช้า ๆ คล้ายผู้ล่าที่กำลังจับจ้องเหยื่อ “แต่นั่นแหละคือประเด็น ผมเคยพบคุณ หรือพูดให้ถูกกว่านั้นคือ ผมเคยเห็นคุณ” เขาหยุดครู่หนึ่ง “เมื่อสามเดือนก่อน ในงานประมูลการกุศลเพื่อโรงพยาบาลเด็ก คุณยืนอยู่ข้างน้ำพุแชมเปญ ดูเหมือนราชินีที่ถูกขังอยู่ในกล่องแก้ว ส่วนสามีของคุณกำลังยุ่งอยู่กับการเกี้ยวพาราสีพนักงานเสิร์ฟอยู่ตรงทางเดิน” ลมหายใจของฉันสะดุด ฉันจำคืนนั้นได้ ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองไม่มีตัวตนเหลืออยู่เลย “คุณดูเหมือนคนที่ต้องการเพียงแรงผลักอีกครั้งเดียวก็อาจกระโดดลงไปหรือกรีดร้องออกมา” เขาเดินเข้ามาใกล้ “ทันทีที่คำขอของคุณเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์ของเอเจนซี ผมก็รู้ว่าคุณเป็นใคร เอเลน่า สเตอร์ลิง ภรรยาตุ๊กตาประดับบารมีของผู้ชายที่ไม่คู่ควรกับคุณ คุณต้องการแก้แค้น และผมอยากรู้ว่าเปลวไฟที่ผมเห็นในดวงตาคุณคืนนั้นเป็นของจริงหรือเปล่า” “แล้วไง? ฉันเป็นการทดลองสำหรับคุณงั้นเหรอ?” ความโกรธพุ่งขึ้นมาในอก “คุณแสดงละคร คุณรับเงินของฉัน” “ผมรับเงินคุณเพื่อทำให้คำโกหกนั้นสมจริง” อเล็กซานเดอร์พูด ตอนนี้เขามายืนอยู่ตรงหน้าฉันแล้ว เงาของเขากลืนเงาของฉันจนมิด “และผมไม่ได้แสดงละคร ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในห้องโรงแรมคืนนั้นเป็นเรื่องจริง ปฏิกิริยาของผมไม่ได้ถูกเขียนบทไว้ คุณพูดได้ไหมว่าของคุณก็เหมือนกัน?” ฉันเบือนหน้าหนี ไม่สามารถสบตาเขาได้ ความทรงจำถึงมือของเขาบนร่างกายทำให้ท้องของฉันปั่นป่วน ทั้งความปรารถนาที่ยังคงหลงเหลืออยู่และความจริงอันน่าสะพรึงกลัวของเด็กที่ฉันกำลังอุ้มอยู่ “ฉันต้องไปแล้ว” ฉันกระซิบ “คุณกำลังจะกลับไปหาเขา?” น้ำเสียงของอเล็กซานเดอร์เย็นลงทันที “ผู้ชายที่นอกใจคุณบนเตียงของตัวเอง? ผู้ชายที่มองคุณเป็นเพียงตัวเลขหนึ่งในบัญชีงั้นเหรอ?” “มันไม่ง่ายแบบนั้น ครอบครัวและชีวิตของฉันผูกติดอยู่กับเขา มรดกของครอบครัวฉัน—” “มันคือโซ่ตรวน” เขาขัดขึ้น เขายื่นมือออกมา นิ้วโป้งไล้ผ่านแก้มของฉัน “ผมต้องการคำตอบ เอเลน่า ผมอยากรู้ว่าทำไมผู้หญิงอย่างคุณถึงยอมอยู่ในกองโคลน ทั้งที่คุณสามารถมีโลกทั้งใบได้ และบางที... ผมก็อยากรู้ว่าคืนนั้นเป็นเพียงความบังเอิญหรือเปล่า” ฉันผละออกจากเขา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง “มันเป็นความผิดพลาด ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว อย่าติดต่อฉันอีก” ฉันไม่รอฟังคำตอบ ฉันเดินผ่านเขาไป ส้นรองเท้ากระทบพื้นหินดังเป็นจังหวะ ก่อนรีบกลับเข้าไปในความอบอุ่นของห้องบอลรูม ดวงตาของฉันกวาดมองหาจูเลียนอย่างร้อนรน ฉันต้องการความปลอดภัยจากความเป็นจริงอันน่าสังเวชของตัวเอง อะไรก็ตามยังดีกว่าความโกลาหลที่อเล็กซานเดอร์เป็นตัวแทน ฉันพบจูเลียนอยู่ใกล้บาร์ ใบหน้าของเขาแดงจากฤทธิ์สก็อตช์ และดูหงุดหงิด “คุณหายหัวไปไหนมา?” เขาถามอย่างเอาเรื่อง พร้อมคว้าแขนฉัน “ผมตามหาคุณมาตั้งยี่สิบนาทีแล้ว ผมบอกให้คุณอยู่ตรงนั้นไง” “ฉันรู้สึกเหมือนจะเป็นลม” ฉันโกหก พลางเอนตัวเข้าหาเขา “คนเยอะ... แล้วก็ร้อน ฉันต้องออกไปสูดอากาศ” จูเลียนก้มมองฉัน ดวงตาหรี่ลง เขามองใบหน้าของฉัน ก่อนเหลือบไปยังประตูระเบียงที่ฉันเพิ่งเดินออกมา มือที่จับแขนฉันแน่นขึ้น “ตอนนี้แก้มคุณมีสีขึ้นแล้วนะ” เขาพูดอย่างสงสัย “แล้วลิปสติกก็เลอะด้วย คุณออกไปกับใคร?” “ไม่มีใคร จูเลียน ฉันอยู่คนเดียว” “อย่าโกหกผม เอเลน่า ผมเห็นอเล็กซานเดอร์ ธอร์นเดินไปทางระเบียง คุณได้คุยกับเขาหรือเปล่า?” หัวใจของฉันสะดุด “ฉัน... ฉันไม่รู้ว่าเป็นเขา มีผู้ชายคนหนึ่งเดินออกมา เราพูดกันสองสามคำเรื่องวิว แล้วฉันก็กลับเข้ามา แค่นั้น” ดวงตาของจูเลียนค้นหาความจริงจากใบหน้าฉัน สีหน้าของเขามืดมน “อเล็กซานเดอร์ ธอร์นเป็นผู้ชายที่มีอำนาจที่สุดในห้องนี้ ถ้าคุณได้รับความสนใจจากเขาแล้วไม่ใช้มันช่วยเรื่องการควบรวมธุรกิจของผม คุณก็ไร้ประโยชน์ยิ่งกว่าที่ผมคิดเสียอีก” “ฉันขอโทษ” ฉันพูดเสียงเบา “ฉันแค่อยากกลับบ้าน ได้โปรด” เขาพ่นลมหายใจอย่างรำคาญ “ก็ได้ คุณทำลายบรรยากาศหมดแล้ว ไปที่รถ ผมต้องดื่มต่อให้หมดแก้วแล้วบอกลาคนอื่นก่อน” ฉันแทบวิ่งไปยังจุดรับฝากเสื้อคลุม ทุกวินาทีที่ฉันอยู่ในอาคารแห่งนั้นทำให้รู้สึกเหมือนกำลังเข้าใกล้การถูกจับได้ขึ้นทุกที ฉันเข้าไปนั่งเบาะหลังของรถซีดานสีดำคันหรู พิงศีรษะกับกระจกเย็นของหน้าต่าง ฉันรู้สึกเหมือนกำลังจมน้ำ สามีของฉันกำลังสงสัยอะไรบางอย่าง มหาเศรษฐีผู้ทรงอำนาจกำลังตามติดฉัน และฉันกำลังตั้งท้องเด็กคนหนึ่งที่จะทำลายชีวิตของฉันทันทีหากความจริงถูกเปิดเผย รถเริ่มเคลื่อนตัว แล่นผ่านถนนในเมืองที่เปียกชื้นจากสายฝน แต่จูเลียนไม่ได้กลับมากับฉัน เขาตัดสินใจอยู่ต่อเพื่อ “ดื่มอีกสักรอบ” กับหุ้นส่วนทางธุรกิจ ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับความเงียบ ทันใดนั้น โทรศัพท์ในกระเป๋าคลัตช์ของฉันก็สั่น ฉันหยิบมันออกมา คิดว่าจะเป็นข้อความเหน็บแนมจากจูเลียนหรือข้อความจากแม่ แต่กลับเป็นหมายเลขที่ไม่รู้จัก ลมหายใจของฉันสะดุดเมื่ออ่านข้อความ “ผมรู้ว่าคุณกลัว ผมรู้ว่าคุณกำลังมองหาทางออก ผมช่วยคุณได้ เอเลน่า ขอแค่คุณพูดคำเดียว แต่ทุกอย่างย่อมมีราคาของมัน” ฉันจ้องหน้าจอ “ราคา” สำหรับอเล็กซานเดอร์ ราคานั้นคงไม่ใช่เงิน เขาต้องการฉัน เขาต้องการครอบครองผู้หญิงที่จูเลียนทอดทิ้ง ฉันมองออกไปนอกหน้าต่างขณะที่รถแล่นผ่านเสาไฟ แสงไฟกะพริบพาดผ่านแหวนแต่งงานบนมือของฉัน มันให้ความรู้สึกเหมือนโซ่ตรวน ฉันคิดถึงการอัลตราซาวด์ที่ในที่สุดฉันก็คงต้องไปทำ ฉันคิดถึงสีหน้าของจูเลียนเมื่อเขารู้ว่าฉันไม่ใช่ “ภรรยาที่แสนเชื่อฟัง” อีกต่อไป ฉันไม่ได้ตอบ ยังไม่ใช่ตอนนี้ ฉันเก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า มือสั่นเล็กน้อยขณะวางลงบนหน้าท้อง ฉันกำลังเดินทางกลับบ้านไปหาผู้ชายที่เกลียดฉัน พร้อมความลับที่สามารถทำลายชีวิตฉันได้ ขณะที่ผู้ชายที่ฉันแทบไม่รู้จักกำลังยื่นกรงทองคำมาให้ฉัน ฉันไม่รู้ว่าสิ่งไหนเลวร้ายกว่ากัน แต่เมื่อรถเลี้ยวเข้ามาในบ้าน ฉันรู้แน่ชัดอยู่เรื่องหนึ่ง “การแต่งงานแบบเปิด” ที่จูเลียนต้องการเพิ่งกลายเป็นสงคราม และฉันเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่มีอาวุธ อย่างน้อย... ตอนนี้มุมมองของเอเลน่าฉันเซออกจากรถ ขาทั้งสองข้างสั่นราวกับใบไม้ต้องพายุ กระเป๋าที่ฉันกอดแน่นไว้กับอกให้ความรู้สึกราวกับเป็นเกราะป้องกันเพียงอย่างเดียวที่ฉันเหลืออยู่ในโลกที่กำลังพังทลายส้นรองเท้าของฉันกระทบพื้นทางเข้าบ้านอย่างไม่เป็นจังหวะ ขณะที่ฉันรีบวิ่งไปยังตัวบ้าน กุญแจในมือสั่นจนแทบเสียบเข้ารูกุญแจไม่ได้เสียงล็อกดังคลิก ประตูเปิดออก และฉันกระแทกมันปิดด้านหลังตัวเองอย่างแรง เสียงดังสะท้อนไปทั่วโถงทางเดินอันว่างเปล่าฉันพิงแผ่นหลังกับบานประตูไม้เย็นเฉียบ หอบหายใจ หัวใจเต้นรุนแรงจนคิดว่ามันอาจกระแทกซี่โครงจนแตกออกมา“ขอบคุณพระเจ้าที่จูเลียนไม่ได้กลับมาด้วย”ความคิดนั้นนำมาซึ่งความโล่งใจเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกกระแสความขมขื่นที่เอ่อขึ้นในลำคอกลืนหายไปแทบจะทันทีฉันค่อย ๆ ทรุดตัวลงกับประตูจนขดตัวอยู่บนพื้น น้ำตาร้อน ๆ ไหลอาบแก้มทุกอย่างผิดพลาดจนเลวร้ายขนาดนี้ได้อย่างไร?เพียงคืนเดียวที่บุ่มบ่าม เพียงช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอ และตอนนี้ทั้งชีวิตของฉันกำลังแขวนอยู่บนขอบเหวแห่งความพินาศ“ทำไม?” ฉันกระซิบถามบ้านที่เงียบงัน เสียงแตกพร่า “ทำไมฉันถึงปล่อยให้มันเกิดขึ้น?”โทรศัพท์ในกระเป๋าสั่นขึ้น
มุมมองของเอเลน่าฉันยืนอยู่บนระเบียง หัวใจเต้นกระหน่ำอยู่ในอกอากาศเย็นไม่ได้ช่วยอะไรเลย ความร้อนจากการปรากฏตัวของอเล็กซานเดอร์ยังคงติดอยู่บนผิวของฉัน ฉันสูดหายใจสั่น ๆ พยายามรวบรวมสติก่อนจะต้องกลับเข้าไปในถ้ำสิงโตแห่งนั้นแต่ฉันช้าเกินไปประตูกระจกส่งเสียงเอี๊ยดเบา ๆ ก่อนอเล็กซานเดอร์จะเดินออกมาอีกครั้งฉันคิดว่าเขากลับไปแล้ว แต่ดูเหมือนเขาเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นตอนแรกเขาไม่พูดอะไรเพียงพิงราวหิน มองเส้นขอบฟ้าของเมืองด้วยท่วงท่าสบาย ๆ ของชายผู้ครอบครองทุกสิ่งที่อยู่ในสายตา“คุณกำลังสั่นนะ เอเลน่า” เขาพูดโดยไม่แม้แต่จะมองฉัน “เพราะอากาศหนาว หรือเพราะผม?”“ฉันอยากรู้ว่าทำไม” ฉันพูด น้ำเสียงมั่นคงกว่าความรู้สึกภายใน “ทำไมคุณถึงทำแบบนั้น? คุณมีเงินเป็นพันล้าน คุณมีอำนาจ แล้วทำไมต้องแกล้งเป็นผู้ชายรับจ้างให้ผู้หญิงที่คุณไม่เคยพบมาก่อนด้วย?”เขาหันหน้ามาทางฉันอย่างช้า ๆ คล้ายผู้ล่าที่กำลังจับจ้องเหยื่อ“แต่นั่นแหละคือประเด็น ผมเคยพบคุณ หรือพูดให้ถูกกว่านั้นคือ ผมเคยเห็นคุณ”เขาหยุดครู่หนึ่ง“เมื่อสามเดือนก่อน ในงานประมูลการกุศลเพื่อโรงพยาบาลเด็ก คุณยืนอยู่ข้างน้ำพุแชมเปญ ดูเหมือนราชินีที่
มุมมองของเอเลน่าพื้นกระเบื้องพอร์ซเลนของโถสุขภัณฑ์เย็นเฉียบแนบอยู่กับหน้าผากของฉัน ฉันนั่งอยู่บนพื้นห้องน้ำ รู้สึกเหนื่อยเกินกว่าจะพยายามลุกขึ้นยืนด้วยซ้ำตลอดสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันเอาแต่บอกตัวเองว่ามันเป็นเพราะความเครียดความเครียดจากสงครามเย็นภายในบ้านของฉัน ความเครียดจากความลับที่ฉันกำลังเก็บซ่อนไว้ หรือบางทีอาจเป็นเพียงน้ำหนักของ “การแต่งงานแบบเปิด” ที่ตอนนี้ฉันต้องเผชิญด้วยหัวใจที่กลวงโบ๋แต่เช้าวันนี้ อาการคลื่นไส้ไม่ได้เป็นเพียงสัญญาณเตือนอีกต่อไปฉันลุกขึ้นยืน ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับตะกั่ว ก่อนมองไปยังกระจกเหนืออ่างล้างหน้าแท่งตรวจสามอันถูกวางเรียงอยู่ตรงนั้นฉันไม่จำเป็นต้องหยิบมันขึ้นมาดูด้วยซ้ำเพื่อรู้ผลเส้นสีชมพูสองขีดบนทุกอัน“ไม่” ฉันกระซิบกับห้องว่างเปล่า “ไม่ ไม่ ไม่”ฉันคำนวณอยู่ในหัวเป็นครั้งที่ร้อยจูเลียนกับฉันไม่ได้แตะต้องตัวกันมาหลายเดือนแล้ว เขาใช้เวลายามค่ำคืนในห้องรับรองหรือโรงแรม ส่วนฉันใช้เวลาของตัวเองจ้องเพดาน แสร้งทำเป็นว่าไม่สนใจมีเพียงคืนเดียวคืนเดียวที่ฉันบุ่มบ่ามไปที่เซนต์รีจิสฉันทรุดตัวลงบนพื้นอีกครั้งฉันท้องกับผู้ชายแปลกหน้าไม่ใช่แค่คนแป
มุมมองของเอเลน่าประตูปิดลงด้านหลังฉันพร้อมเสียงคลิก และเสียงนั้นก้องไปทั่วห้องเพนต์เฮาส์อันเงียบสงบ ราวกับกลอนสุดท้ายถูกล็อกเข้าที่ไคยืนอยู่ตรงนั้น ดวงตาสีเข้มจับจ้องมาที่ฉัน รอคอยเขาไม่เร่งร้อนเขาไม่ได้พูดอะไรต่อในทันทีเพียงมองฉัน ราวกับเขาสามารถมองเห็นรอยร้าวทุกแห่งบนกำแพงที่ฉันสร้างขึ้นเพื่อปกป้องตัวเองฉันเป็นฝ่ายก้าวเข้าไปหาเขาก่อนส้นรองเท้าของฉันจมลงในพรมผืนหนา ขณะที่แสงไฟจากเมืองด้านหลังเขาทาบเงาลงบนใบหน้าคมเข้มเขาสูงกว่าที่ฉันจินตนาการไว้—สูงเกินหกฟุต ไหล่กว้างที่เข้ากับสูทสีดำได้อย่างสมบูรณ์แบบเนกไทของเขาคลายออกแล้ว กระดุมเสื้อด้านบนถูกปลด เผยให้เห็นผิวสีแทนเพียงเล็กน้อย“คุณสวยเวลาที่โกรธนะ” เขาพูดเบา ๆ น้ำเสียงของเขานุ่มราวกำมะหยี่ แต่แฝงความแข็งกร้าวเอาไว้ฉันไม่ได้ตอบเป็นคำพูดฉันยกมือขึ้นคว้าเนกไทของเขา ดึงเขาเข้าหาตัวเองริมฝีปากของเราประกบกันอย่างรุนแรงและหิวกระหายริมฝีปากของเขาอุ่น รสชาติคล้ายสะระแหน่จาง ๆ ผสมกับอะไรบางอย่างที่เหมือน... วิสกี้?เขาจูบตอบโดยไม่ลังเล มือของเขาเลื่อนลงมายังสะโพกของฉัน ก่อนกำแน่นจนแทบทำให้เกิดรอยช้ำฉันต้องการแบบนั้นฉันต้องการร่
มุมมองของเอเลน่ากลิ่นซิการ์ราคาแพงกับน้ำหอมกลิ่นดอกไม้ที่แน่นอนว่าไม่ใช่ของฉัน โชยเข้าจมูกทันทีที่ฉันผลักประตูหนักของห้องนอนของเราเปิดออกเมื่อเห็นภาพตรงหน้า มันน่าประหลาดใจเหลือเกินที่ฉันไม่ได้ยืนนิ่งแข็งค้างหรือกรีดร้องออกมาร่างกายของฉันรู้สึกกลวงโบ๋อย่างประหลาด ราวกับอากาศถูกสูบออกจากปอด เหลือไว้เพียงความเงียบเย็นเยียบที่ก้องอยู่ในหูจูเลียนอยู่ที่นั่น เอนกายอยู่บนผ้าไหมที่ฉันเป็นคนเลือกซื้อให้สำหรับวันครบรอบของเราเมื่อเดือนก่อนแต่เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังผู้หญิงคนนั้นเป็นสาวผมบลอนด์ ดูอ่อนวัย และไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เธอไม่ได้คิดจะดึงผ้าห่มขึ้นมาปิดตัวเองด้วยซ้ำเมื่อเห็นฉัน“จูเลียน” ฉันเอ่ย เสียงของฉันราบเรียบกว่าที่คิด เย็นชาและไร้ความรู้สึกเขาไม่ได้สะดุ้ง ไม่ได้รีบร้อนแก้ตัวกับสิ่งที่ตัวเองทำเขาเพียงเอนตัวพิงข้อศอก เปลือยท่อนบน และมองฉันด้วยดวงตาสีเทาเย็นชาแบบเดียวกับที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้หัวใจฉันเต้นผิดจังหวะ แต่ตอนนี้มันกลับทำให้ฉันรู้สึกขนลุก“วันนี้คุณกลับบ้านเร็วนะ เอเลน่า” เขาพูดเขาฟังดูแม่งโคตรเบื่อหน่าย“วันนี้เป็นวันครบรอบของเรา” ฉันเตือนเขามือของฉันกำแน่นจนเ







