บทที่ 1: กรงขังราคาแพง

แรงตบฟาดเข้าที่พวงแก้มของฉันอย่างจัง เสียงแตกดังลั่นสะเทือนทะลุถึงกะโหลกศีรษะ

ฉันกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง ร่างกายงอคู้เข้าหากันโดยอัตโนมัติ ลำคอจุกแน่นจนไม่อาจเปล่งเสียงกรีดร้องใดๆ ออกมาได้ สองมือทิ้งดิ่ง ไร้สิ้นเรี่ยวแรงจะยกขึ้นต่อสู้... ฉันเรียนรู้ที่จะยอมเป็นกระสอบทรายอันเงียบงันให้เขามานานเกินไปแล้ว

แก้มของฉันเต้นตุบๆ แนบกับพื้นไม้เนื้อแข็ง รสชาติคาวฝาดของสนิมเหล็กทะลักท่วมปาก ถึงกระนั้นฉันก็ยังไม่ขยับ สิ่งเดียวที่ทำได้คือเพ่งสมาธิไปที่ลมหายใจของตัวเอง

ตราบใดที่ฉันยังคงหายใจอยู่ ฉันจะไม่เป็นไร

ลูแคนยืนค้ำหัวฉันอยู่ครู่หนึ่ง อาจจะสักวินาทีหรือสองวินาที ฉันสูญเสียประสาทการรับรู้ไปหมดแล้ว

เขาไม่ปริปากพูดอะไรกับฉันสักคำ—เขาเลิกทำแบบนั้นมานานแล้วเหมือนกัน เขาจัดปลายแขนเสื้อเชิ้ตให้เข้าที่ พ่นลมหายใจออกทางจมูกหนึ่งครั้งราวกับว่าตัวน่ารำคาญตรงหน้าถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว จากนั้นจึงหมุนตัวเดินจากไป

เสียงประตูปิดลงอย่างเงียบเชียบตามหลังเขา

ทว่าร่างกายของฉันยังคงปฏิเสธที่จะเคลื่อนไหว

ความเจ็บปวดค่อยๆ เริ่มต้นอย่างช้าๆ ก่อนจะลุกลามกัดกินไปทั่วทุกอณูจนสัมผัสได้ทุกแห่งหน ฉันยกนิ้วขึ้นแตะใบหน้าตัวเอง ความร้อนผ่าวจากจุดที่สัมผัสทำให้ฉันต้องส่งเสียงครางซีดออกมา อาการบวมเป่งที่แสนคุ้นเคยบีบให้ฉันต้องกลืนก้อนแข็งๆ ลงคออย่างยากลำบาก

ภาพเพดานด้านบนเริ่มกลับมาคมชัด ฉันอดไม่ได้ที่จะมองดูโคมระย้าคริสตัลอันวิจิตรหรูหราที่สะท้อนแสงอาทิตย์อัสดง ผ้าม่านกำมะหยี่หนาหนัก และเตียงสี่เสาที่ฉันเกลียดการหลับนอนบนนั้นจับใจ นี่คือราคาที่ฉันต้องจ่ายเพื่อแลกกับชีวิตอันสุขสบาย

ทนอยู่ต่อไป

ความคิดนั้นสะท้อนก้องในหัว ฉันควรลุกขึ้น ไปล้างเลือด ประคบน้ำแข็งตรงรอยช้ำ ซ่อนมันไว้ก่อนที่ใครจะเห็น แสร้งทำเป็นว่าฉันยังคงเป็นลูนาแห่งฝูงไอรอนคลอว์ ไม่ใช่ผู้หญิงที่มีสภาพชีวิตน่าเวทนาแบบนี้ แต่ร่างกายก็ยังคงไม่ยอมฟังคำสั่ง มันคุ้นชินกับวงจรเดิมๆ และมันรู้ดีว่าความเงียบงันที่จะตามมาหลังจากนี้นั้นเลวร้ายยิ่งกว่า

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความสงัด ทว่าฉันยังคงได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ แผ่วจางลงไปตามทางเดิน

ฉันพึมพำคำขอบคุณสั้นๆ ต่อพระแม่จันทรา ดูเหมือนว่าคืนนี้คงไม่มีรอบที่สองเกิดขึ้นอีก

โทรศัพท์ของฉันสั่นครืดอยู่บนโต๊ะข้างเตียง

ฉันจ้องมองมัน เสียงสัญญาณดังขึ้นสี่ครั้ง... ห้าครั้ง... ชื่อของซีนาสว่างวาบอยู่บนหน้าจอ ฉันฝืนยกแขนอันหนักอึ้งขึ้นไปกดรับสาย

ปากของฉันไม่ยอมเปล่งเสียงใดๆ ออกไป

ปลายสายเงียบอยู่นานก่อนที่ซีนาจะเอ่ยขึ้น "อีกแล้วเหรอ?"

เสียงสะอื้นหลุดทะลักออกมาจากลำคอ แล้วหยาดน้ำตาก็พรั่งพรูไหลลงมา หัวไหล่ของฉันสั่นเทา ฉันยกมือข้างที่ว่างขึ้นกุมดวงตาไว้ พยายามหายใจผ่านความเจ็บปวด แต่น้ำตาก็ยังคงไหลรินไม่ขาดสาย

ซีนายังคงถือสายรอเหมือนอย่างที่เธอทำเสมอ

ครู่หนึ่งต่อมา เธอจึงเค้นถาม "เธอจะทนอยู่แบบนี้ต่อไปไม่ได้นะเรเวน เขาไม่มีวันหยุดหรอก เธอเป็นถึงลูนา แต่เธอกลับต้องลงไปนอนกองกับพื้นเหี้ยๆ นั่นอีกแล้ว ไม่มีใครในฝูงนี้ยื่นมือเข้ามาช่วยเธอหรอก โดยเฉพาะเวลาที่เธอยังคอยเล่นละครเป็นคู่ครองที่มีความสุขแบบนี้"

ฉันกลืนเลือดลงคอ "เธอก็รู้ว่าเพราะอะไร"

เธอเงียบรอฟัง

ฉันพยายามเค้นหาคำพูด ทว่าเสียงที่เปล่งออกมายังคงขาดห้วงและสั่นเครือ "มันไม่ใช่แค่เรื่องของเขา... การจับคู่ครั้งนี้... มันคือการแต่งงานทางการเมือง เธอก็รู้เรื่องนี้ดี มันเป็นเรื่องของอำนาจ ซีนา ถ้าฉันหนี พันธมิตรก็จะแตกหัก ไอรอนคลอว์ไม่มีทางปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นแน่ พวกเขาจะตามล่าฉัน ตราหน้าว่าฉันเป็นศัตรูและกบฏ ครอบครัวของฉัน... พวกเขาจะไม่รับฉันไว้ พวกเขาทำไม่ได้ ต้นทุนมันสูงเกินไป ฉันจะต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว"

ครั้งนี้ซีนาเงียบไปนานยิ่งกว่าเดิม

"ฉันไม่มีที่ไหนให้ไปเลย" ฉันกระซิบ เสียงแตกพร่า "ไม่มีที่ไหนที่เขาหรือฝูงจะเอื้อมไปไม่ถึง"

เธอยังคงไม่พูดอะไร จากนั้น ในตอนที่ฉันคิดว่าเธอยอมแพ้ที่จะเกลี้ยกล่อมแล้ว เธอก็เอ่ยขึ้นว่า "ฉันกำลังจะไปหา"

หัวใจของฉันกระตุกวูบ

"ไม่ ซีนา อย่ามา มันจะยิ่งทำให้เรื่องแย่ลง เขาจะไม่ชอบใจแน่ๆ"

เธอตัดสายไปแล้ว

ฉันกดโทรศัพท์แนบอก ภาวนาต่อพระแม่เจ้า หวังว่าตัวเองจะไม่ได้เพิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปกว่าเดิม

ฉันพยุงร่างลุกขึ้นด้วยขาสองข้างที่สั่นเทาแล้วเดินไปยังห้องน้ำ วักน้ำเย็นสาดใส่หน้า แม้มันจะแสบร้อนราวกับไฟแผดเผา ฉันปัดผมมาข้างหน้าเพื่อบดบังรอยช้ำเท่าที่จะทำได้ ในกระจกเงา นัยน์ตาสีน้ำตาลของฉันดูไร้ซึ่งประกายชีวิต

ฉันเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว

ชั้นล่าง ฉันพยายามก้าวเดินให้ช้าที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะทุกย่างก้าวนั้นปวดร้าวไปหมด บ้านหลังนี้ดูกว้างใหญ่เกินไป ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกราวกับว่า ไม่ว่าฉันจะเดินไปไกลแค่ไหน ฉันก็ไม่อาจหนีพ้นสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในห้องนอนของเราได้เลย ถึงอย่างนั้น เท้าของฉันก็ยังคงก้าวต่อไป

ฉันเลี้ยวพ้นมุมทางเดิน... แล้วโลกทั้งใบก็หยุดหมุน

เสียงกระซิบกระซาบอันใกล้ชิดสนิทสนมดังกระทบโสตประสาท

ลูแคนกำลังยืนแนบชิดกับไรลีย์ น้องสาวของฉัน สองมือของเขาประคองใบหน้าของเธอไว้ในแบบที่เขาไม่เคยทำกับฉันเลยแม้แต่ครั้งเดียว เขาเชยคางเธอขึ้นและจุมพิตเธอราวกับกำลังดื่มด่ำกับทุกเสี้ยววินาที

กระเพาะของฉันบิดมวนวูบ

หัวใจในอกเจ็บแปลบราวกับถูกบิดขยี้

นี่ต้องไม่ใช่เรื่องจริง ฉันต้องตาฝาดไปเองแน่ๆ ฉันต้องเห็นภาพหลอนไปเอง

ลูแคนเลื่อนริมฝีปากไปแนบชิดใบหูของเธอแล้วกระซิบคำบางคำที่ฉันจับใจความไม่ได้ น้องสาวของฉันคลี่ยิ้มและเอนกายซบลงในอ้อมกอดของเขาแนบแน่นยิ่งขึ้น

ฉันทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว

"ไรลีย์?!" ชื่อนั้นกรีดหลุดออกจากปากฉัน เสียงแตกพร่าและแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

ไรลีย์ผละออก ดวงตาของเธอประสานเข้ากับฉัน สองแก้มของเธอแดงระเรื่อ มือข้างหนึ่งยังคงวางทาบอยู่บนแผงอกของลูแคน นิ้วมือกำเสื้อเชิ้ตของเขาไว้แน่นราวกับว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะอยู่ตรงนั้น เธอไม่แม้แต่จะเอ่ยปากพูดหรือกล่าวคำขอโทษ เธอเพียงแค่หรี่ตามองฉัน ราวกับกำลังท้าทายฉันอยู่อย่างเงียบๆ

ลูแคนค่อยๆ หันศีรษะมาเพียงชั่วอึดใจ ก่อนจะหันกลับไปมองไรลีย์

เขาทำในสิ่งที่ไม่อาจนึกฝันด้วยการจูบเธอซ้ำอีกครั้ง โดยที่สายตาของเขายังคงตวัดชำเลืองมองฉันขณะกระทำ

นี่คือเรื่องจริง หยาดน้ำตาที่ยังไม่รินไหลเอ่อล้นคลอดวงตาของฉัน และมันไม่ได้เกี่ยวข้องกับความเจ็บปวดจากการถูกซ้อมเมื่อครู่นี้เลยแม้แต่น้อย

เขาปล่อยตัวเธอแล้วสาวเท้าเดินตรงมาหาฉัน

ตามสัญชาตญาณ ฉันถอยหลังกรูดไปหนึ่งก้าว

เขาลดระยะห่างระหว่างเรา กลิ่นกายของน้องสาวฉันที่ติดอยู่บนตัวเขาทำให้ฉันรู้สึกปั่นป่วนในท้องขึ้นมาอีกระลอก "ทุกวันที่ฉันตื่นขึ้นมาข้างเธอ มันเหมือนเครื่องตอกย้ำว่าชีวิตของฉันถูกช่วงชิงไป วันที่พวกมันจับเราคู่กันคือวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตฉัน"

ถ้อยคำเหล่านั้นสั่นคลอนฉันไปถึงขั้ววิญญาณ

แล้วฝ่ามือของเขาก็ฟาดเปรี้ยงเข้าที่ใบหน้าของฉันอีกครั้ง

รุนแรงกว่าเดิม

ฉันล้มทรุดลงไป แสงสีขาวสว่างวาบระเบิดขึ้นหลังเปลือกตา หูอื้ออึงจากแรงปะทะ และความเจ็บปวดก็ปะทุขึ้นในอกฉันอีกคำรบ ฉันรับรู้ได้ถึงรสชาติคาวเลือดที่มากขึ้น ร่างกายงอคู้เข้าหากัน ชั่วขณะหนึ่ง ฉันไม่อาจหายใจหรือคิดอะไรได้เลย

หน้าอกกระเพื่อมไหวอย่างหนัก ฉันพลิกตัวใช้มือและเข่ายันพื้นไว้ น้ำตาร้อนผ่าวแผดเผาดวงตา แต่ฉันก็ยังฝืนเค้นคำพูดออกมา "การผูกพันนี้มันยิ่งใหญ่กว่าเรื่องของเราสองคน พันธมิตร... มันคือสิ่งที่ค้ำจุนฝูงเอาไว้ คุณก็รู้ การปฏิเสธฉัน... จะต้องสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง"

เขาจ้องลงมาที่ฉัน และฉันมองเห็นความชิงชังรังเกียจฉายวาบอยู่ในดวงตาอันเย็นชาคู่นั้น

"หยุด!"

ฉันยังคงพูดต่อไป

ทั้งที่ยังคงคุกเข่าคลานอยู่บนพื้นห้องนั่งเล่นของตัวเอง ทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยช้ำและสั่นเทา "คิดถึงฝูงบ้างสิ คิดถึงความสมดุล ได้โปรด—"

"ฉันบอกให้หยุด"

"เราแก้ไขเรื่องนี้ได้นะ พันธมิตร—"

"พอได้แล้ว!" เสียงตวาดแผดลั่นออกจากร่างเขา ฟาดฟันบรรยากาศราวกับเสียงอัสนีบาต "เธอไม่มีค่าอะไรสำหรับฉันทั้งนั้น ฉันขอปฏิเสธเธอ พันธะผูกพันขาดสะบั้นลงแล้ว เอกสารการหย่าจะถูกยื่นตามไป"

คำพูดนั้นฉีกทึบโลกของฉันออกเป็นสองเสี่ยง

หยาดน้ำตาร้อนผ่าวไหลทะลักอาบสองแก้ม ฉันยังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น สองมือกดแนบกับกระเบื้อง ร่างกายไม่อาจหยุดสั่นเทาได้ ฉันรู้ดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร ลูนาที่ถูกปฏิเสธนั้นมีชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตาย คนทั้งฝูงจะหันมาเป็นศัตรูกับฉัน ครอบครัวจะไม่ปกป้องฉัน ฉันจะไม่เหลือค่าอะไรอีกต่อไป

"ได้โปรด" ฉันเค้นเสียงสะอื้น "คิดดูใหม่อีกทีเถอะ อย่าเพิ่งทำแบบนี้ในคืนนี้เลย ให้ฉัน—"

เขาไม่ได้ฟังเลยสักนิด

มือของฉันเลื่อนไปวางทาบเหนือหน้าท้องโดยไม่รู้ตัว ความลับที่ฉันเก็บงำไว้เพียงลำพังมานานหลายสัปดาห์กำลังกัดกินฉันจากข้างใน

ฉันก้มลงมองมือตัวเอง พลางคำนวณผ่านม่านน้ำตาและความเจ็บปวด ถ้าฉันบอกเขาตอนนี้—

ประตูหน้าบ้านเปิดผางออก

ซีนาเดินก้าวเข้ามา

เธอปรายตามองฉันที่นอนกองอยู่บนพื้น มือข้างหนึ่งกุมท้อง น้ำตาไหลพราก มองลูแคนที่ยืนค้ำหัวฉัน และไรลีย์ที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ข้างหลังเขา เพียงสามก้าวเธอก็ข้ามห้องมาถึงตัว เธอก้าวเข้ามายืนขวางระหว่างพวกเราไว้ราวกับโล่กำบัง

เธอย่อตัวลง จับแขนฉันแน่นแล้วดึงตัวฉันขึ้น ขาของฉันแทบจะยืนไม่อยู่ แต่เธอก็ยังคงช่วยพยุงฉันไว้

จากนั้นเธอก็หันไปประจันหน้ากับลูแคน ดวงตาหรี่แคบและคิ้วขมวดมุ่น

"ไอ้สารเลวไร้ค่า แกทำร้ายเธอเหมือนมันเป็นสิทธิ์ของแก แกเอากับน้องสาวเธอในบ้านที่แกอยู่ร่วมกับเธอ แกเรียกตัวเองว่าอัลฟ่า ทั้งที่แกกำลังทำลายสิ่งดีงามเพียงสิ่งเดียวที่ฝูงนี้หลงเหลืออยู่ ฉันขอแช่งให้พระแม่เจ้าทำให้แกสำลักอำนาจทุกหยดที่แกแย่งชิงไปจากเธอ"

ใบหน้าของลูแคนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เขาเงื้อสลัดมือขึ้นหมายจะตบเธอ

แต่ซีนาเร็วกว่า เธอคว้าแจกันคริสตัลทรงหนักจากโต๊ะข้างตัวแล้วขว้างใส่ทันที มันแตกกระจายปะทะกับผนังห่างจากหัวของเขาไปเพียงไม่กี่นิ้ว

เธอไม่รอช้า

เธอโอบแขนรอบตัวฉัน ดึงฉันเข้าแนบข้างกายอย่างแน่นหนา แล้วพาเคลื่อนตัวออกไป เราเดินก้ำกึ่งกึ่งวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ลมราตรีปะทะเข้ากับใบหน้าที่บวมช้ำของฉัน ทำให้ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้น ประตูปิดกระแทกลงตามหลังด้วยแรงสะเทือนที่ทำให้หัวเข่าของฉันแทบทรุด

ซีนาพาฉันมาถึงรถแล้วดันฉันเข้าไปที่เบั่งข้างคนขับ เธอปีนตามเข้ามาฝั่งคนขับแล้วสตาร์ตเครื่องยนต์ แต่ยังไม่ได้ออกรถ สองมือของเธอกำพวงมาลัยแน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาวซีด

ฉันนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น สองมือวางประสานไว้บนตัก ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวดูเลือนรางห่างไกล ชาด้าน และเจ็บปวดเสียดแทง

ซีนาหันมาหาฉัน ทำท่าเหมือนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่ฉันชิงพูดขึ้นมาก่อน

"ฉันท้อง"