บทที่ 2: เผาทำลายและหลบหนี

"เรื่องเด็กไว้คุยกันทีหลัง ตอนนี้เราต้องไปแล้ว" ซีนาตอบด้วยน้ำเสียงห้วนสั้น

ฉันพยักหน้า ลำคอเจ็บร้าวเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ยวาจาใดๆ

"บลัดแฟง" ซีนาเอ่ยขึ้นทันทีที่เราก้าวเข้ามาข้างใน "เราจะไปคืนนี้เลย ลูแคนเห็นเราหนีออกมาด้วยกัน คนของมันจะมาถึงที่นี่ภายในหนึ่งชั่วโมง"

ฉันอ้าปากค้าง ฝูงคู่อริ... ดินแดนเพียงแห่งเดียวที่ลูแคนไม่สามารถบุกเข้าไปได้โดยไม่ก่อสงคราม

"พวกนั้นรับคนเดินทางที่ยอมสาบานตนสวามิภักดิ์ เราจะไปที่นั่น บอกว่าฝูงเดิมแตกกระจาย แล้วเริ่มต้นชีวิตใหม่"

สายตาของเธอเลื่อนลงมองที่หน้าท้องของฉัน มือของเธอกระตุกหมายจะเอื้อมมาหา แต่แล้วก็ชะงักหยุดไป

"งั้นเรามาเริ่มกันเถอะ" ฉันบอก

ห้องน้ำของเธอดูคับแคบเกินไป กระเบื้องเย็นเฉียบแนบใต้ฝ่าเท้า ซีนาหยิบกรรไกรออกมาจากลิ้นชัก ขณะที่ฉันนั่งลงบนฝาชักโครกที่ปิดอยู่แล้วเหม่อมองพื้น

เส้นผมสีดำขลับหนานุ่มของฉันร่วงหล่นลงสู่พื้นกระเบื้องช่อแล้วช่อเล่าในยามที่ซีนากรรไกรตัดผมฉันออก ฉันจ้องมองมันร่วงกราว... เส้นผมที่ฉันไว้มาตลอดชีวิต เส้นผมที่ลูแคนเคยใช้กำมือกระชากพันรอบหมัดเมื่อยามที่เขาต้องการตอกย้ำว่าใครเป็นเจ้าชีวิตฉัน บัดนี้มันนอนกองอยู่ตรงนั้น กลายเป็นเพียงเศษซากไร้ค่า

มือของซีนาทำงานอย่างรวดเร็ว เมื่อเธอตัดเสร็จ เธอก็ส่งกรรไกรให้ฉันแล้วนั่งลงแทน ฉันลุกขึ้นยืน มือของฉันสั่นเพียงเล็กน้อยขณะตัดผมสีบลอนด์ยาวของเธอออก และเธอไม่แม้แต่จะสะดุ้งเลยสักครั้ง

จากนั้นก็ถึงขั้นตอนการย้อมผม

เธอผสมน้ำยาย้อมผมสีแดงขิงให้ฉัน กลิ่นฉุนของมันแสบขึ้นจมูกในทันที เธอละเลงมันลงบนเส้นผมที่หลงเหลืออยู่ของฉัน... เรเวน มูนแชโดว์ ได้ตายจากไปอย่างเป็นทางการแล้ว

ส่วนตาของซีนา เราเลือกใช้น้ำยาย้อมที่จะเปลี่ยนผมสีบลอนด์ของเธอให้กลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม มันสมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการกลมกลืนไปกับฝูงชน

"ชื่อใหม่" ซีนาพึมพำ "'สการ์เลต เบน'" เธอเสนอขึ้นมา ฉันแทบจะเกลียดชื่อนี้ในทันที

"แล้วเธอก็คือ 'ฟิโอนา ไลท์เวเธอร์'" ฉันบอก

มือของเธอเอื้อมมากุมมือฉันไว้แล้วบีบเบาๆ หนึ่งครั้งก่อนจะปล่อย

มือของฉันเลื่อนขึ้นแตะที่ลำคอโดยไม่รู้ตัว ตราสัญลักษณ์ขนาดเล็กของไอรอนคลอว์ยังคงประทับอยู่ตรงนั้นเหมือนเช่นเคย

ซีนาดึงขอบกางเกงลงต่ำเพียงพอที่จะเผยให้เห็นสัญลักษณ์สีเข้มขนาดเล็กตรงสะโพกด้านล่าง "ฉันกะจะลบมันทิ้งอยู่แล้วล่ะ" ซีนาเอ่ยเสียงแผ่ว "ฉันไม่ยอมใช้ชีวิตที่เหลือโดยแขวนอยู่บนเส้นด้าย แค่โดนสั่งแก้ผ้าตรวจค้นก็ตายได้หรอก"

นิ้วมือของฉันเลื่อนกลับขึ้นมาที่คอตัวเองอีกครั้ง ตราประทับตรงนั้นร้อนผ่าวใต้ปลายนิ้วสัมผัส ผ้าพันคอผืนไหนในโลกก็ไม่อาจตบตายามของบลัดแฟงที่ถูกฝึกฝนมาให้คอยสอดส่องตราของไอรอนคลอว์ได้

ฉันเดินไปที่ตู้ใต้ซิงก์ล้างหน้า สองมือยังคงนิ่งสนิทขณะหยิบขวดน้ำยาทำความสะอาดฤทธิ์กัดกร่อนออกมา กลิ่นฉุนแสบจมูกของสารเคมีแทบจะทำให้ฉันถอยหนี และขวดในมือก็รู้สึกหนักอึ้ง แต่มันไม่มากพอที่จะหยุดยั้งฉันได้

ฉันยืนค้ำอยู่เหนืออ่างล้างหน้า จ้องมองคนแปลกหน้าผมสีแดงเพลิงในกระจก นิ้วมือหมุนเปิดฝาเกลียวออก กลิ่นฉุนกึกปะทะเข้าใส่เป็นอันดับแรก มันแหลมคม กลิ่นสารเคมีสังเคราะห์ และผิดธรรมชาติ ฉันเทมันลงบนเศษผ้า และโดยไม่ทันได้คิด ฉันก็กดผ้านั้นแนบลงไปบนตราประทับที่ลำคอทันที

หัวเข่าของฉันทรุดฮวบ ฉันเกาะขอบอ่างล้างหน้าไว้แน่นจนข้อนิ้วกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เสียงหนึ่งหลุดรอดออกจากลำคอ—อู้อี้และถูกกักขังไว้แน่นอยู่ระหว่างฟันที่กัดเกร็ง ฉันกัดหมัดตัวเองไว้เพื่อไม่ให้เผลอกรีดร้องออกมา กลิ่นเนื้อไหม้เกรียม กลิ่นกรดเคมี และกลิ่นสาบเน่าเปื่อยทางชีวภาพโจมตีรูจมูกจนกระเพาะของฉันปั่นป่วนคลื่นไส้อย่างรุนแรง

การมองเห็นเริ่มพร่ามัวกลายเป็นสีเทาตรงขอบสายตา และพื้นห้องก็เริ่มเอียงวูบ

ฉันยิ่งยึดอ่างล้างหน้าไว้แน่นขึ้นแล้วสูดหายใจ เข้า... ออก... แบบเดียวกับที่ฉันเคยหายใจอยู่บนพื้นห้องนอนหลังจากที่ลูแคนลงมือทำร้าย

แค่หายใจเข้าไว้ หายใจต่อไป

ม่านหมอกสีเทาคอยๆ ล่าถอยกลับไปอย่างช้าๆ ฉันยังคงยืนหยัดทรงตัวอยู่ได้

ภาพในกระจกเผยให้เห็นผิวหนังที่เปียกชื้น เปลี่ยนสี และพังยับเยิน ตราประทับของไอรอนคลอว์เลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ซีนาหยิบผ้าพันคอมาผืนหนึ่งแล้วพันรอบคอของฉันไว้สูงโดยไม่เอ่ยคำใด รอยแผลไหม้กรีดร้องด้วยความเจ็บแปลบอยู่ใต้ผืนผ้านั้น

เธอหยิบกรดขวดเดิมแล้วเทลงบนสะโพกด้านล่างของเธอ ตรงจุดที่มีตราประทับ เสียงฟู่ของน้ำยากัดเนื้อดังสะท้อนก้องในห้องน้ำ และน้ำตาก็เอ่อล้นดวงตาของฉันเมื่อต้องมองดูเพื่อนรักที่สุดต้องทนทุกข์ทรมานเพราะฉัน

"เราต้องรีบไปกันแล้ว" เธอหันมาบอกเมื่อตราประทับของเธอถูกลบหายไป

การเก็บกระเป๋าเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เราเอาเงินไป ปึกธนบัตรที่ซีนาแอบซ่อนเก็บเอาไว้... เธอเตรียมการเรื่องนี้มานานกว่าที่ฉันรู้เสียอีก

เราทั้งคู่ไม่ได้นอนเลยแม้แต่น้อย ลำคอของฉันแสบร้อน ใบหน้าปวดระบม มือของฉันไม่เคยละห่างจากหน้าท้องเลย ความโศกเศร้าทับถมหนักอึ้งอยู่ในอกเพื่อไว้อาลัยให้กับผู้หญิงที่ฉันกำลังลงมือสังหารในค่ำคืนนี้... เรเวน มูนแชโดว์ ลูนา ภรรยา ลูกสาว ทุกสิ่งทุกอย่างมอดไหม้สูญสลายไปพร้อมกับเส้นผม ตราประทับ และชื่อของฉัน

แสงอรุณรุ่งสาดประกายสีเทาทั่วผืนฟ้าในยามที่รถบัสค่อยๆ ชะลอความเร็วลงตรงแนวชายแดนของบลัดแฟง

เราเดินเข้าแถวร่วมกับคนอื่นๆ ขณะที่การ์ดในชุดสีประจำฝูงบลัดแฟงคอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหว ราวกับตั้งใจจะส่งสัญญาณเตือน ซากศพไร้วิญญาณร่างหนึ่งนอนทอดกายอยู่หน้าประตู เลือดไหลนองท่วมกระจายไปรอบๆ ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาของฉันไปยังชายคนนั้น คือตราประทับของไอรอนคลอว์บนข้อมือของเขา

หัวใจของฉันเต้นกระหน่ำรัวปะทะซี่โครง ฉันไม่แม้แต่จะหันไปมองซีนาแม้ในตอนที่เราก้าวเท้าขึ้นไปข้างหน้าพร้อมกัน

การ์ดกวาดสายตาสำรวจพวกเรา เอ่ยปากซักถาม และเราก็ตอบทุกคำถามออกไปอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราเป็นพี่น้องกัน ฝูงทางใต้แตกพ่าย และเรากำลังมองหาบ้านหลังใหม่ น้ำเสียงของฉันยังคงราบเรียบนิ่งสนิท โดยมีซีนาคอยช่วยเสริมรายละเอียดอยู่เป็นระยะ

สายตาของการ์ดกวาดมองร่างฉัน... ก่อนจะหยุดชะงักลงที่ผ้าพันคอ

"ถอดมันออก"