บทที่ 2

ตลอดทางกลับบ้าน เอเลน่ายังคงนอนขดตัวอยู่ที่มุมเบาะหลัง สองมือกำชายเสื้อโค้ตของฉันไว้แน่น

“แม่คะ... หนูไม่ได้แกล้งซาบริน่าจริงๆ นะคะ”

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาและแหบแห้งจากการร้องไห้และกรีดร้องมาเป็นเวลานาน

“เธออยากขอยืมชุดที่หนูจะใส่ไปงานกาล่าวันเกิดครบรอบสิบแปดปี หนูบอกเธอว่าชุดยังแก้ทรงไม่เรียบร้อย เลยให้ยืมไม่ได้... วินาทีนั้นเองเธอก็จงใจเทกาแฟราดลงบนรองเท้าของหนู”

“หนูแค่บอกให้เธอไปให้พ้นหน้า แล้วจู่ๆ พี่ดันเต้กับคนอื่นๆ ก็โผล่มา”

ฉันดึงลูกสาวเข้ามากอดแนบอกแล้วลูบหลังเธอเบาๆ อย่างปลอบประโลม

“แม่เชื่อหนูจ้ะ”

เอเลน่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาฉัน

“พวกเขาได้ยินเสียงหนูร้องขอความช่วยเหลือใช่ไหมคะแม่?”

ฉันไม่อาจโกหกเธอได้ลงคอ

“...จ้ะ”

ประกายความหวังหยาดสุดท้ายในดวงตาคู่นั้นพลันมอดดับลงทันที

เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน ฉันรับเด็กชายสี่คนกลับมาจากบ้านอุปถัมภ์ที่ต่างกัน

ตอนนั้นดันเต้อายุสิบสองปีแล้ว เขาไม่เคยไว้ใจผู้ใหญ่คนไหนเลย แต่กลับยอมเจียดอาหารในส่วนของตัวเองไว้ให้น้องๆ คนอื่นกิน

ลูก้าคุ้นชินกับการแก้ปัญหาด้วยกำปั้น มัตเตโอเป็นคนพูดน้อย ทว่าจดจำจุดอ่อนทุกอย่างที่สายตาเขาสังเกตเห็นได้ขึ้นใจ นิโก้เป็นน้องเล็กที่สุดและใจร้อนหุนหันที่สุด เขาเคยยอมให้เด็กคนอื่นหักข้อมือตัวเอง ดีกว่าจะยอมทอดทิ้งเด็กตัวเล็กๆ ที่เขากำลังปกป้องอยู่

ฉันมอบตัวตนใหม่ให้แก่พวกเขา ให้การศึกษาที่ดีที่สุดเท่าที่เงินจะบันดาลได้ และท้ายที่สุดก็มอบตำแหน่งหน้าที่การงานในลีดส์กรุ๊ปให้

และฉันยังคอยพร่ำบอกพวกเขาว่า เอเลน่าคือน้องสาวแท้ๆ ของพวกเขา

พวกเขาไม่จำเป็นต้องเทิดทูนบูชาเธอ และฉันไม่เคยต้องการให้พวกเขาไปทำร้ายใครในนามของเธอ ฉันเพียงแค่ขอให้พวกเขาปกป้องดูแลซึ่งกันและกันอย่างที่ครอบครัวจริงๆ พึงกระทำ

และตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาก็ทำเช่นนั้นมาโดยตลอด

ดันเต้จะคอยเฝ้าอยู่ข้างเตียงเอเลน่าเสมอเวลาที่เธอไม่สบาย ลูก้าเคยขับรถนานถึงสามชั่วโมงเพียงเพื่อเอาชุดการแสดงที่เธอลืมไว้ที่บ้านไปส่งให้ มัตเตโอนั่งตรวจใบสมัครเรียนทุกใบที่เธอยื่นอย่างละเอียด ส่วนนิโก้จะออกหน้าจัดการทุกคนที่กล้าล้อเลียนความขี้อายของเธอ

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันไม่ทันสังเกตเห็นว่า การปกป้องของพวกเขามันแปรเปลี่ยนไปเป็นการคอยตัดสินเธอตั้งแต่เมื่อไหร่

พวกเขาเริ่มตั้งตนเป็นผู้ตัดสินว่าอะไรคือสิ่งที่เอเลน่าสมควรได้เก็บไว้ อะไรที่เธอต้องยอมสละออกไป และชีวิตส่วนไหนของเธอที่ควรจะถูกยกไปให้คนอื่นที่พวกเขามองว่า ‘คู่ควร’ มากกว่า

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันสั่งระงับบัตรเครดิตส่วนตัวของพวกเขาทันที ยึดยานพาหนะทั้งหมดที่จดทะเบียนภายใต้กองทรัสต์ของตระกูลลีดส์กลับคืนมา และยกเลิกสิทธิ์ในการเข้าถึงคฤหาสน์และบ้านพักทุกหลังของตระกูล

เวลาแปดโมงตรง โรเบิร์ตเดินเข้ามาในห้องรับประทานอาหาร แล้ววางคีย์การ์ดที่ถูกยกเลิกการใช้งานหลายใบลงตรงหน้าฉัน

“คุณผู้หญิงครับ คุณดันเต้กับคนอื่นๆ ไม่ได้กลับมาที่คฤหาสน์ใหญ่เมื่อคืนนี้ครับ”

“พวกนั้นอยู่ที่ไหน?”

“อยู่ที่บ้านพักริมทะเลสาบในกรีนิชครับ”

ฉันวางแก้วกาแฟลง

บ้านหลังนั้นฉันตั้งใจจะยกให้เป็นของขวัญวันเกิดครบรอบสิบแปดปีของเอเลน่า แม้ว่าในทางกฎหมายมันจะยังถือครองโดยทรัสต์ของครอบครัวอยู่ก็ตาม ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เธอเป็นคนเลือกเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นด้วยตัวเอง และดัดแปลงห้องทิศใต้บนชั้นหนึ่งให้กลายเป็นสตูดิโอดนตรี

“พวกนั้นเข้าไปข้างในได้ยังไง?”

โรเบิร์ตมีท่าทีลังเลเล็กน้อย

“พนักงานได้รับคำสั่งตรงมาจากคุณนิโก้ครับ เนื่องจากเขาดูแลฝ่ายความมั่นคงของบริษัทและอสังหาริมทรัพย์ของตระกูลลีดส์ พนักงานจึงทึกทักเอาว่าคุณชายทั้งสี่มีอำนาจใช้บ้านพักทุกแห่งภายใต้นามสกุลลีดส์ครับ”

“มีอะไรอีก?”

“คุณดันเต้สั่งให้คนงานขนของออกจากสตูดิโอดนตรีของคุณหนูเอเลน่าจนหมดครับ พวกเขากำลังเปลี่ยนมันเป็นห้องพักให้คุณซาบริน่า”

เอเลน่านั่งอยู่อีกฟากหนึ่งของโต๊ะอาหาร

วินาทีที่ได้ยินประโยคนั้น เธอก็ผุดลุกขึ้นยืนทันที

“เชลโลของหนูยังอยู่ในนั้น...”

นั่นคือเครื่องดนตรีชิ้นเดียวที่ยายของเธอทิ้งไว้ให้ดูต่างหน้า

“แม่จะจัดการเรื่องนี้เอง” ฉันบอกเธอ “หนูอยู่ที่บ้านและพักผ่อนเถอะลูก”

“แม่คะ—”

“เชื่อใจแม่นะ”

เอเลน่ามองหน้าฉันอยู่นานหลายวินาทีก่อนจะพยักหน้ารับในที่สุด

สี่สิบนาทีต่อมา ฉันก็มาถึงบ้านพักริมทะเลสาบ

ประตูรั้วด้านหน้าเปิดอ้ากว้าง รถบรรทุกขนย้ายคันหนึ่งจอดอยู่บนทางเข้า คนงานหลายคนกำลังช่วยกันแบกหนังสือศิลปะ โน้ตเพลง และของตกแต่งส่วนตัวของเอเลน่าออกมาข้างนอก

เมื่อฉันก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่น ซาบริน่ากำลังนั่งจิบกาแฟอยู่บนโซฟา โดยสวมชุดคลุมผ้าไหมตัวโปรดของเอเลน่า

ดันเต้นั่งอยู่ข้างๆ หล่อน กำลังตรวจแก้เอกสารโครงการในแล็ปท็อปของเขา

พอเห็นฉัน เขาก็แค่พับหน้าจอคอมพิวเตอร์ลงอย่างใจเย็น

“แม่มาเร็วกว่าที่ผมคิดไว้นะครับ”

น้ำเสียงของเขาดูผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าบ้านหลังนี้เป็นของเขามาแต่ไหนแต่ไร

“ใครอนุญาตให้พวกแกย้ายเข้ามาที่นี่?”

“ซาบริน่ากำลังเตรียมเอกสารสมัครเข้ามหาวิทยาลัย เธอต้องการที่เงียบๆ ไว้อ่านหนังสือครับ” ดันเต้ลุกขึ้นจากโซฟา

“บ้านหลังนี้ก็ปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ พวกเรากะว่าจะอยู่แค่สองสามสัปดาห์เท่านั้นแหละครับ”

ซาบริน่ารีบวางถ้วยกาแฟลงทันควัน

“หนูขอโทษค่ะคุณนายลีดส์ หนูไม่ทราบจริงๆ ว่าคุณไม่อยากให้หนูมาอยู่ที่นี่”

เธอกำคอเสื้อคลุมของเอเลน่าแน่นพลางมองฉันด้วยสายตากระวนกระวายใจ

“ถ้าหนูสร้างความเดือดร้อนให้ หนูจะย้ายออกไปเดี๋ยวนี้เลยค่ะ”

ลูก้าเดินออกมาจากห้องครัวแล้วยื่นนมอุ่นแก้วหนึ่งให้เธอ

“เธอไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น”

ก่อนที่เขาจะหันมาทางฉัน

“พวกเราก็เป็นคนในครอบครัวนี้นะครับแม่ พวกเราไม่จำเป็นต้องเปิดประชุมบอร์ดบริหารทุกครั้งหรอก แค่จะชวนเพื่อนมาพักที่บ้านของตระกูลน่ะ”

“บ้านหลังนี้เป็นของเอเลน่า”

“เธอยังอายุไม่ถึงสิบแปด และในทางกฎหมายทรัพย์สินนี้ยังอยู่ในกองทรัสต์ของตระกูลครับ” มัตเตโอเดินลงบันไดมาพร้อมกับม้วนแบบแปลนสถาปัตยกรรมในมือ “พูดตามหลักการแล้ว เธอยังไม่ได้เป็นเจ้าของมันหรอก”

ฉันปรายตามองเขา

“แกเลยคิดว่านั่นให้สิทธิ์แกตัดสินใจว่าจะเอามันไปใช้ทำอะไรก็ได้งั้นสิ?”

มัตเตโอยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง

“พวกเราแค่ใช้ประโยชน์จากบ้านว่างๆ อย่างสมเหตุสมผลครับ เอเลน่าอยู่ที่เวสต์เชสเตอร์และแทบจะไม่เคยแวะมาที่นี่เลย ซาบริน่าจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าเธอ”

คำนี้อีกแล้ว

‘จำเป็น’

เมื่อไหร่ก็ตามที่ซาบริน่าอยากได้อะไรขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างที่เอเลน่ามี จะกลายเป็นความหรูหราฟุ่มเฟือยที่ไม่จำเป็นไปในทันที

“สตูดิโอดนตรีอยู่ที่ไหน?”

ดันเต้ขยับแว่นตาของเขา

“ซาบริน่าไม่มีที่เก็บเสื้อผ้ากับเอกสารสมัครเรียน ผมก็เลยให้คนเคลียร์ห้องนั้นชั่วคราวครับ”

ฉันเดินตรงดิ่งไปยังห้องที่อยู่สุดทางเดินชั้นหนึ่งทันที

เมื่อเปิดประตูออกไป คนงานสองคนกำลังติดตั้งตู้เสื้อผ้าหลังใหม่ พรมที่เอเลน่าเลือกเองถูกม้วนเก็บกองไว้ข้างฝาผนัง ส่วนโน้ตเพลงและรูปถ่ายการแสดงต่างๆ ของเธอถูกโยนทิ้งลงในกล่องกระดาษอย่างไม่ไยดี

เชลโลของเธอนอนตะแคงนิ่งอยู่ตรงมุมห้อง

สายของมันขาดไปสองสาย และมีรอยขูดลึกบาดลากยาวพาดผ่านตัวเครื่อง

ฉันก้าวข้ามห้องไปแล้วประคองเครื่องดนตรีชิ้นนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

“ใครแตะต้องมัน?”

นิโก้กำลังยืนพิงกรอบประตู ควงพวงกุญแจรถเล่นรอบนิ้วมือตัวเอง

“เกิดอุบัติเหตุนิดหน่อยตอนคนงานกำลังยกน่ะครับ”

“ใครสั่งให้ย้ายมัน?”

“ผมเอง”

น้ำเสียงของเขาไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความสำนึกผิด

“มันก็แค่เชลโลเก่าๆ ตัวหนึ่ง ผมสั่งให้ผู้ช่วยติดต่อไปยังตัวแทนจำหน่ายที่ดีที่สุดในนิวยอร์กแล้ว พรุ่งนี้เขาก็เอาตัวใหม่เอี่ยมมาส่งให้ได้”

“เชลโลตัวนี้เป็นของยายของเอเลน่า”

“ผมรู้”

นิโก้ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

“แต่ของมันพังไปแล้วนี่ครับ เราควรแก้ปัญหาที่เกิดขึ้น มากกว่าจะมามัวนั่งอาลัยอาวรณ์ของเก่าๆ ชิ้นเดียวนะ”

ฉันจ้องหน้าเขาเขม็ง

“แกคิดว่าเงินฟาดหัวแก้ได้ทุกอย่างงั้นเหรอ?”

“มันแก้ปัญหาเชลโลพังตัวหนึ่งได้แน่นอนครับ” เขาเหลือบมองฉัน “แล้วความจริงมันคงได้ตัวใหม่มาเร็วกว่านี้ด้วยซ้ำ ถ้าแม่ไม่ได้สั่งระงับบัตรของผมไปซะก่อน”

ซาบริน่าเดินเข้ามายืนข้างๆ ดันเต้ น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้มของหล่อน

“ทั้งหมดเป็นความผิดของหนูเองค่ะ ถ้าหนูไม่มาที่นี่ เชลโลก็คงไม่พังแบบนี้”

เธอคว้าแขนเสื้อของดันเต้เอาไว้

“หนูควรกลับไปอยู่ที่หอพักของโรงเรียนดีกว่าค่ะ... หนูไม่อยากเป็นตัวการทำให้พี่กับครอบครัวต้องมาผิดใจกัน”

ดันเต้ตบหลังมือเธอเบาๆ อย่างปลอบโยน

“ไม่ใช่ความผิดของเธอหรอก”

ก่อนที่เขาจะหันกลับมาพูดกับฉัน

“แม่ครับ เรื่องที่โรงเรียนมันก็จบไปแล้ว แม่สั่งอายัดบัตร ยึดรถพวกเราคืน พวกเราก็ไม่ได้ปริปากเถียงแม่สักคำ แล้วตอนนี้แม่ยังตามพวกเรามาถึงที่นี่อีก แม่กะจะเปลี่ยนเรื่องขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ทุกเรื่องให้กลายเป็นสงครามเลยหรือไงครับ?”

“เรื่องขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ งั้นเหรอ?”

“เชลโลมันก็เอาไปซ่อมได้ ห้องก็ปรับคืนสภาพเดิมได้” น้ำเสียงของดันเต้ยังคงเยือกเย็นเป็นงานเป็นการ “โครงการพัฒนาที่บรูคลินกำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ และพวกเราต้องจัดการเซ็นสัญญามูลค่าหลายร้อยล้านดอลลาร์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ผมไม่มีเวลาว่างมานั่งเถียงกับแม่เรื่องใครจะได้ใช้ห้องห้องเดียวหรอกนะครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีก”

ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วกดโทรหาโรเบิร์ต

“บอกให้คนงานของที่นี่หยุดขนของของเอเลน่าเดี๋ยวนี้ และจัดสตูดิโอดนตรีของเธอกลับคืนสภาพเดิมให้หมด”

โรเบิร์ตนิ่งเงียบไปหลายวินาที

“คุณผู้หญิงครับ ผู้จัดการดูแลทรัพย์สินปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่งครับ เขาแจ้งว่าคุณนิโก้เป็นผู้คุมฝ่ายความมั่นคงของบริษัทและอสังหาริมทรัพย์ของตระกูลลีดส์ หากไม่มีหนังสืออนุญาตเป็นลายลักษณ์อักษรจากคุณนิโก้ พนักงานจะไม่ยอมแก้ไขการจัดห้องในปัจจุบันครับ”

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของนิโก้

เขาจงใจหลบสายตาฉัน แล้วเอาแต่หมุนพวงกุญแจรถเล่นรอบนิ้วอยู่อย่างนั้น

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องการแอบเข้ามาใช้บ้านของเอเลน่าโดยไม่ได้รับอนุญาตอีกต่อไปแล้ว

แต่พวกมันกำลังลองของ... เพื่อทดสอบดูว่าใครกันแน่ที่กุมอำนาจที่แท้จริงเหนือทุกสิ่งทุกอย่างภายใต้นามสกุลลีดส์

ดันเต้เปิดหน้าจอแล็ปท็อปขึ้นมาอีกครั้ง ความมั่นใจกลับมาเปี่ยมล้นใบหน้าเขาดังเดิม

“แม่กลับบ้านไปก่อนเถอะครับ รอให้แม่อารมณ์เย็นลงแล้วพวกเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันใหม่”

ฉันกดตัดสาย แล้วส่งข้อความไปยังเบอร์โทรศัพท์หนึ่งที่ฉันไม่ได้ติดต่อมานานกว่าทศวรรษ

สามวินาทีต่อมา ข้อความตอบกลับก็เด้งขึ้นมา

[น้อมรับคำบัญชา ดอนน่า]

ฉันเก็บโทรศัพท์ลงกระเป๋าก่อนที่ใครจะได้ทันเห็นข้อความบนหน้าจอ

ตอนที่ฉันก้าวเท้าเดินออกมาจากโลกใบนั้น ฉันเคยมอบหมายให้อสังหาริมทรัพย์และระบบความปลอดภัยของตระกูลลีดส์อยู่ภายใต้การดูแลของนิโก้ ฉันวางใจมอบการบริหารงานประจำวันของลีดส์กรุ๊ปให้ดันเต้ และค่อยๆ ทยอยส่งมอบอำนาจให้ลูก้ากับมัตเตโอ

ดูเหมือนพวกมันจะลืมไปสนิทใจเลยว่า อำนาจใดก็ตามที่ฉันประเคนให้ไป... ฉันก็กระชากมันคืนกลับมาได้เช่นกัน

ฉันปรายตามองไปยังทางเข้าด้านหน้าคฤหาสน์

รถเอสยูวีสีดำทมิฬไร้ตราสัญลักษณ์องค์กรสามคัน กำลังเลี้ยวหัวรถเข้ามาบนถนนทางเข้าบ้านเรียบร้อยแล้ว

“โรเบิร์ต”

“ครับ คุณผู้หญิง”

“กักตัวทุกคนในบ้านหลังนี้ไว้ให้หมด”

จากนั้นฉันจึงหันกลับไปจ้องหน้าดันเต้ ในจังหวะที่ความมั่นใจค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้าของเขา

“ถ้าคนของพวกแกไม่รู้จักฟังคำสั่งของฉัน... ฉันก็จะหาคนที่ฟังคำสั่งฉันมาแทนที่พวกมันเอง”