บทที่ 3

หลังจากรถเอสยูวีสีดำทมิฬทั้งสามคันจอดสนิทลงหน้าบ้านพักริมทะเลสาบ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสิบสองนายในชุดสูทสีเข้มก็ก้าวลงมาจากรถอย่างเป็นระเบียบพร้อมเพรียง

แอนโทนี หัวหน้าของพวกเขาเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น และยื่นสำเนาเอกสารกองทรัสต์ฉบับหนึ่งให้แก่ผู้จัดการดูแลทรัพย์สิน

“ทรัพย์สินแห่งนี้ถือครองโดยกองทรัสต์ประจำตระกูลลีดส์ แคทเธอรีน ลีดส์ คือผู้ดูแลผลประโยชน์แต่เพียงผู้เดียว นั่นหมายความว่าคำสั่งของเธอถือเป็นสิทธิ์ขาดสูงสุดเหนือกว่าใครทั้งสิ้น”

สีหน้าของผู้จัดการเปลี่ยนไปทันทีที่อ่านเอกสารนั้นจบ

เขาหันไปหานิโก้แล้วลดเสียงลงต่ำ

“ผมต้องขอโทษด้วยครับ คุณนิโก้ ตามเงื่อนไขของกองทรัสต์แล้ว พวกเรามีหน้าที่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งของคุณนายลีดส์เท่านั้นครับ”

กุญแจรถในมือนิโก้หยุดหมุนควงลงทันที

ดันเต้ลุกขึ้นจากโซฟา

“นิโก้เป็นคนคุมระบบความปลอดภัยของที่นี่มาตลอด พวกคุณเป็นใครกัน?”

แอนโทนีเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง

“คนที่ได้รับมอบอำนาจให้มาปฏิบัติตามคำสั่งของเจ้าของทรัพย์สินตัวจริงครับ”

พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณให้ทีมงานเริ่มลงมือทันที

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่ได้ทำให้ข้าวของเสียหายแม้แต่ชิ้นเดียว พวกเขาเก็บเสื้อผ้า คอมพิวเตอร์ และข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัวที่สี่พี่น้องกับซาบริน่านำมาลงกล่องแยกเป็นสัดส่วน แปะป้ายระบุชื่อบนกล่องทุกใบอย่างชัดเจน แล้วยกออกไปวางเรียงด้านนอกอย่างเป็นระเบียบ

คนงานหยุดประกอบตู้เสื้อผ้า และเริ่มจัดสตูดิโอดนตรีของเอเลน่ากลับคืนสู่สภาพเดิม

เมื่อลูก้าเห็นกระเป๋าเดินทางของตัวเองถูกยกออกไป สีหน้าของเขาก็พลันมืดมนลงทันตา

“แม่ครับ จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ?”

“บ้านหลังนี้เป็นของเอเลน่า พวกแกย้ายเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเธอ แถมยังโยนข้าวของของเธอออกจากห้อง สิ่งที่ฉันทำก็แค่เอาขยะที่ไม่ได้เป็นของบ้านหลังนี้ออกไปให้พ้นๆ”

“พวกเราก็เป็นลูกชายของแม่เหมือนกันนะ” ลูก้าตัดพ้อ “แม่จะบอกว่าพวกเราไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะใช้ทรัพย์สินของตระกูลเลยงั้นเหรอครับ?”

“ฉันเป็นคนให้สิทธิ์นั้นกับพวกแกเอง แต่พวกแกกลับสำคัญตัวผิด คิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของมัน”

เมื่อซาบริน่าเห็นเครื่องสำอางของตัวเองถูกกวาดลงกล่อง เธอก็รีบถลาไปที่ประตูหน้าบ้านทันที

“ระวังหน่อยสิคะ! ของพวกนั้นราคาแพงมากนะ!”

คนของแอนโทนีทำเป็นหูทวนลม ไม่สนใจหล่อนแม้แต่น้อย และวางกล่องลงข้างบันไดหน้าบ้านอย่างระมัดระวัง

ซาบริน่าหันกลับมามองฉันด้วยดวงตาที่คลอเคล้าไปด้วยหยาดน้ำตา

“คุณนายลีดส์คะ คุณไม่เห็นต้องหักหน้าประจานหนูขนาดนี้เลยนี่คะ หนูบอกแล้วไงคะว่าหนูกลับไปอยู่หอพักของโรงเรียนก็ได้”

“งั้นก็ไสหัวไปสิ”

เห็นได้ชัดว่าหล่อนคาดไม่ถึงว่าฉันจะตอบตกลงแบบไม่ไว้หน้า ได้แต่ยืนอ้าปากค้างจ้องหน้าฉันอยู่นานหลายวินาที

ลูก้ารีบปรี่เข้าไปยืนเคียงข้างเธอทันควัน

“ไม่ต้องไปอ้อนวอนขอร้องแม่หรอก เดี๋ยวพวกฉันหาที่พักที่อื่นให้เธอเอง”

ดันเต้ก้าวเข้ามาหาฉัน และความสุภาพอ่อนโยนในน้ำเสียงของเขาก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

“ถ้าวันนี้แม่ไล่พวกเราออกไป พรุ่งนี้ก็อย่ามาอ้อนวอนขอร้องให้พวกเรากลับไปกู้วิกฤตที่บริษัทแล้วกันครับ”

“ฉันยังไม่ได้ปลดพวกแกคนไหนออกจากตำแหน่งเลยสักคน”

“แต่แม่กำลังท้าทายอำนาจของพวกเรา” ดันเต้พูดเสียงกร้าว “โครงการพัฒนาที่บรูคลินเกี่ยวข้องกับซัพพลายเออร์มากกว่าสี่สิบเจ้า พวกเราสี่คนเป็นผู้คุมสัญญาหลัก การอนุมัติการจ่ายเงิน และตารางการก่อสร้างทั้งหมด ถ้าพวกเราหยุดงานพร้อมกัน แค่วันเดียวโครงการนั้นก็พังไม่เป็นท่าแล้ว”

มัตเตโอเดินลงบันไดมาพร้อมกับถือแบบแปลนสถาปัตยกรรมไว้ในมือ

“กำหนดจ่ายเงินค่าก่อสร้างงวดแรกคือสัปดาห์หน้า ถ้าไม่มีลายเซ็นของพวกเราส่งไปตามกำหนด ลีดส์กรุ๊ปจะกลายเป็นฝ่ายผิดสัญญา และราคาหุ้นจะดิ่งเหวอย่างแน่นอน”

พวกเขาไม่ได้เตือนฉันด้วยความเป็นห่วง

แต่พวกเขากำลังข่มขู่ ย้ำเตือนในสิ่งที่พวกเขาปักใจเชื่อ... ว่าลีดส์กรุ๊ปไม่มีวันอยู่รอดได้หากปราศจากพวกเขา

“งั้นก็ทำงานของพวกแกต่อไปสิ” ฉันเอ่ยเรียบๆ “เพราะนั่นคือหน้าที่ที่บริษัทจ้างให้พวกแกทำ”

นิโก้หัวเราะเยาะในลำคออย่างเย็นชา

“แม่ยังไม่เข้าใจอะไรเลยจริงๆ ตอนนี้บริษัทอยู่รอดได้เพราะพวกเรา ไม่ใช่เพราะนามสกุลลีดส์หรอกครับ”

“ฉันเข้าใจทุกอย่างทะลุปรุโปร่งเลยล่ะ”

ฉันสั่งให้แอนโทนีส่งเชลโลของเอเลน่าไปซ่อมให้เรียบร้อย ก่อนจะตวัดสายตามองชายหนุ่มทั้งสี่คน

“เก็บขยะของพวกแก แล้วไสหัวออกไปได้แล้ว”

ดันเต้จ้องตาฉันอยู่นานหลายอึดใจ ก่อนจะหยิบแล็ปท็อปของตัวเองขึ้นมา

“ก็ได้ครับ”

เขาหยุดชะงักฝีเท้าอีกครั้งก่อนจะก้าวพ้นประตูบ้านไป

“แต่ผมหวังว่าแม่จะจำคำพูดของตัวเองในวันนี้เอาไว้นะครับ ถึงเวลาที่บริษัทเริ่มพังทลายลงมา อย่ามาหาว่าพวกผมไม่เตือนก็แล้วกัน”

สี่พี่น้องพากันเดินจากไปพร้อมกับซาบริน่า

แม้ว่าจะเพิ่งถูกไล่ออกจากบ้านพักริมทะเลสาบมาหมาดๆ แต่กลับไม่มีใครมีสีหน้ากังวลใจเลยแม้แต่น้อย

ตราบใดที่พวกเขายังกุมโครงการที่สำคัญที่สุดของบริษัทไว้ในมือ พวกเขาก็เชื่อมั่นว่าสุดท้ายแล้วฉันจะต้องเป็นฝ่ายก้มหัวไปขอร้องให้พวกเขากลับมา

และฉันก็ยังไม่มีเหตุผลจำเป็นอะไรที่จะต้องไปทำลายความหลงระเริงนั้นในตอนนี้

เย็นวันนั้น ฉันสั่งการให้แอนโทนีตรวจสอบทุกโครงการที่สี่พี่น้องเคยดูแลตลอดสามปีที่ผ่านมา โดยเน้นเจาะลึกไปที่บริษัทคู่ค้าที่มีส่วนได้ส่วนเสีย ค่าใช้จ่ายส่วนตัว และการโยกย้ายถ่ายโอนทรัพยากรของบริษัทที่ไม่เคยผ่านการอนุมัติจากคณะกรรมการบริหาร

เช้าวันรุ่งขึ้น เอเลน่าเดินเข้ามาในห้องทำงานของฉันพร้อมกับอุ้มแล็ปท็อปไว้ในอ้อมแขน

ใบหน้าของเธอซีดเผือด และดวงตาที่บวมเป่งบ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าเธอเพิ่งผ่านการร้องไห้มาอย่างหนัก

“แม่คะ... พวกเขายกเลิกสิทธิ์เข้าแข่งขันของหนูไปแล้วค่ะ”

ฉันรับคอมพิวเตอร์มาจากมือเธอ

เอเลน่าได้สมัครเข้าร่วมการแข่งขันสุดยอดผู้ประกอบการเยาวชนระดับประเทศ ซึ่งโรงเรียนแต่ละแห่งที่เข้าร่วมสามารถส่งตัวแทนนักเรียนเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้เพียงคนเดียวเท่านั้น และมูลนิธิลีดส์ก็เป็นหนึ่งในสปอนเซอร์รายใหญ่ที่สุดของโรงเรียนที่เธอเรียนอยู่

เมื่อหกเดือนก่อน เอเลน่าได้ส่งแผนธุรกิจเพื่อพัฒนาการเข้าถึงบริการสาธารณสุขในชุมชนที่ขาดแคลน เธอลงพื้นที่ไปสำรวจคลินิกในชุมชนด้วยตัวเองถึงสิบสองแห่ง เก็บข้อมูลวิจัยด้วยหยาดเหงื่อ และจัดทำประมาณการทางการเงินรวมถึงโมเดลการดำเนินงานทั้งหมดขึ้นมาด้วยตัวคนเดียว

ข้อเสนอโครงการของเธอผ่านการพิจารณาคัดเลือกรอบสุดท้ายของโรงเรียนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ทว่าตอนนี้ ในระบบการลงทะเบียนกลับระบุว่าเธอได้ ‘สละสิทธิ์โดยสมัครใจ’

และนักเรียนที่เข้ามาเสียบแทนที่เธอก็คือ ซาบริน่า เฮย์ส

และที่น่ารังเกียจยิ่งไปกว่านั้นคือ บทสรุปโครงการภายใต้ชื่อของซาบริน่า แทบจะคัดลอกมาจากแผนงานของเอเลน่าทุกกระเบียดนิ้ว

“หนูไม่ได้สละสิทธิ์นะคะแม่” เอเลน่าพูดเสียงสั่น “หนูโทรไปถามทางคณะกรรมการจัดการแข่งขันแล้ว พวกเขาบอกว่าพี่ดันเต้ส่งอีเมลอย่างเป็นทางการในฐานะประธานบริหารของมูลนิธิลีดส์ สั่งให้ทางโรงเรียนเปลี่ยนตัวแทนนักเรียนค่ะ”

เธอเปิดอีเมลฉบับนั้นให้ฉันดู

“แถมเขายังอ้างว่าโครงการของหนูใช้ข้อมูลลับของลีดส์กรุ๊ป และอาจทำให้ข้อมูลของบริษัทรั่วไหลได้ถ้าหนูยังลงแข่งต่อไป... แต่ข้อมูลพวกนั้นหนูลงพื้นที่เก็บเองทั้งหมดเลยนะคะแม่ ไม่มีอะไรมาจากบริษัทเลยสักนิดเดียว”

ฉันพับหน้าจอแล็ปท็อปลง

“ไปแต่งตัวซะลูก เราจะไปที่ออฟฟิศกัน”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเราก็มาถึงสำนักงานใหญ่ของลีดส์กรุ๊ปในแมนฮัตตัน

พนักงานต้อนรับรีบลุกขึ้นยืนตรงทันทีที่เห็นหน้าฉัน

“คุณนายลีดส์ สวัสดีค่ะ”

ฉันพาเอเลน่าขึ้นลิฟต์ส่วนตัวตรงไปยังชั้นผู้บริหาร ผู้จัดการระดับสูงหลายคนกำลังยืนจับกลุ่มกระซิบกระซาบกันอยู่หน้าห้องประชุมใหญ่ โดยที่ยังไม่มีใครก้าวเข้าไปข้างในสักคน

“การประชุมยังไม่เริ่มอีกเหรอ?” ฉันถาม

รองประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายการเงินหลบสายตาฉัน

“คุณดันเต้ยังมาไม่ถึงครับ”

สองนาทีต่อมา ประตูลิฟต์อีกตัวก็เปิดออก

ดันเต้ก้าวออกมาพร้อมกับลูก้า มัตเตโอ และนิโก้ โดยมีซาบริน่าเดินตามหลังมาติดๆ ในอ้อมแขนของหล่อนกอดแฟ้มแผนธุรกิจของเอเลน่าเอาไว้แน่น

บรรดาผู้บริหารที่ยืนรออยู่ตรงโถงทางเดินพากันหยุดพูดคุยเงียบกริบทันที

ดันเต้ไม่ได้เอ่ยทักทายใคร เขาเพียงแค่ผลักประตูห้องประชุมแล้วเดินนำเข้าไปข้างใน และทุกคนก็พากันเดินตามเขาเข้าไป

ท่วงท่าทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติและเคยชินเสียจน ใครก็ตามที่ได้เห็นคงหลงคิดไปว่าเขาคือเจ้าของลีดส์กรุ๊ปตัวจริงเสียงจริง

ฉันกับเอเลน่าเดินตามเข้าไปเป็นสองคนสุดท้าย

ดันเต้นั่งลงตรงหัวโต๊ะประชุมเรียบร้อยแล้ว ซาบริน่านั่งอยู่ทางขวามือของเขา โดยมีหน้าจอคอมพิวเตอร์ที่เปิดแผนงานของเอเลน่าค้างไว้อยู่ตรงหน้า

“เธอไม่จำเป็นต้องจำตัวเลขทุกตัวในส่วนนี้หรอก” ดันเต้กำลังพูดสอนเธอ “ถ้ากรรมการถามเรื่องงบประมาณ ก็บอกไปว่ามูลนิธิลีดส์จะให้การสนับสนุนเงินทุนเพิ่มเติมในขั้นต่อไป”

ลูก้าสำทับขึ้นมาอีกแรง “แล้วไม่ต้องกังวลเรื่องการพรีเซนต์ด้วย มูลนิธิเราเป็นสปอนเซอร์รายใหญ่ กรรมการพวกนั้นรู้ดีว่าต้องตัดสินยังไง”

เอเลน่าก้าวพรวดออกไปข้างหน้าทันที

“นั่นมันแผนงานของฉัน!”

ห้องประชุมทั้งห้องพลันเงียบกริบลงในบัดดล

ดันเต้พับคอมพิวเตอร์ลงแล้วหันมาสบตาฉัน

“แม่มาที่นี่เพื่อจะคุยเรื่องเมื่อวาน หรือจะมาคุยเรื่องโครงการที่บรูคลินครับ?”

ฉันวางเอกสารประวัติการแข่งขันของเอเลน่าที่ถูกปลอมแปลงลงตรงหน้าเขา

“คืนสิทธิ์การแข่งขันให้เอเลน่าซะ แล้วแจ้งคณะกรรมการว่าแกขอยกเลิกอีเมลฉบับนั้น”

ดันเต้เหลือบมองเอกสารแวบหนึ่ง

“การตัดสินใจมีผลไปแล้วครับ”

“ใครตัดสิน?”

“ฝ่ายบริหารของมูลนิธิครับ”

“พูดง่ายๆ ก็คือพวกแกสี่คนสินะ”

“พวกเรามีอำนาจตัดสินใจว่าจะจัดสรรทรัพยากรที่เราสนับสนุนยังไง” ดันเต้เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ “ในอนาคตเอเลน่ายังมีโอกาสอีกตั้งมากมาย แต่การแข่งขันครั้งนี้มันสามารถเปลี่ยนชีวิตของซาบริน่าได้เลย การยกมันให้กับคนที่จำเป็นต้องใช้มันมากกว่า ถือเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้วครับ”

เอเลน่ากำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน

“พวกพี่ไม่ได้แค่แย่งสิทธิ์ของหนูไป... แต่พวกพี่ขโมยแผนงานของหนูไปด้วย!”

มัตเตโอเงยหน้าขึ้นมามอง

“ระวังคำพูดหน่อย มูลนิธิลีดส์เป็นคนออกเงินทุนให้โรงเรียนของเธอ และโครงการของเธอก็เกี่ยวกับประเด็นสาธารณสุขที่มูลนิธิสนับสนุนมานานหลายปี พวกเราแค่จัดสรรเจ้าของโครงการเดิมใหม่ก็แค่นั้น”

“แต่หนูเป็นคนคิดค้นและเขียนมันขึ้นมาเองทั้งหมดนะ!”

“เดี๋ยวซาบริน่าจะเอาไปพัฒนาต่อยอดเอง” มัตเตโอเอ่ยอย่างเลือดเย็น “คุณค่าของโครงการมันไม่ได้เปลี่ยนไปหรอก ไม่ว่าใครจะเป็นคนได้รับเครดิตก็ตาม”

นิโก้นั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระ

“อีกอย่าง ถ้าเธอลงแข่งในนามของตระกูลลีดส์ ใครๆ เขาก็มองว่าเธอประสบความสำเร็จได้เพราะเงินกับเส้นสายทั้งนั้นแหละ แต่ซาบริน่ามีเรื่องราวชีวิตที่ต่างออกไป กรรมการน่ะชอบและเข้าถึงเรื่องราวของคนที่สู้ชีวิตฝ่าฟันความยากลำบากมามากกว่าเยอะ”

ซาบริน่าหลุบสายตาลงต่ำ แสร้งทำเป็นน่าสงสาร

“เอเลน่า... ถ้าเรื่องนี้มันสำคัญกับเธอมากขนาดนั้น ฉันยอมถอนตัวก็ได้นะ”

เธอเริ่มรวบเก็บเอกสารบนโต๊ะอย่างอ้อยอิ่ง

“เพียงแต่... ฉันใส่ชื่อการแข่งขันนี้ลงในใบสมัครเข้ามหาวิทยาลัยไปแล้ว ถ้าฉันถอนตัวตอนนี้ ฉันอาจจะเสียโอกาสเพียงครั้งเดียวในชีวิตที่จะได้รับการตอบรับเข้าเรียนไปเลยก็ได้...”

ลูก้ารีบเอื้อมมือไปกุมมือเธอไว้ทันควัน

“เธอไม่ต้องถอนตัวทั้งนั้น”

ก่อนจะตวัดสายตาหันมาเล่นงานเอเลน่า

“เธอได้เรียนในโรงเรียนที่ดีที่สุด มีบ้านเป็นของตัวเอง แถมยังมีกองทุนทรัสต์รออยู่ ซาบริน่ามีโอกาสแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวในชีวิต ทำไมเธอถึงใจร้ายใจดำคิดจะทำลายอนาคตทั้งชีวิตของเธอขนาดนี้ฮะ!?”

“เพราะมันเป็นของหนู!” เอเลน่าเค้นเสียงพูดทั้งน้ำตา

“นี่แหละคือสันดานที่พวกเราพยายามจะดัดให้มันเข้าที่” ดันเต้สวนกลับทันควัน “เธอเอาแต่แบ่งแยกทุกสิ่งทุกอย่างว่าอันนี้ของฉัน อันนั้นของคนอื่น แต่เธอไม่เคยหยุดคิดเลยว่าใครกันแน่ที่จำเป็นต้องใช้มันมากกว่า”

ขอบตาของเอเลน่าแดงก่ำ แต่เธอกัดฟันกลั้นน้ำตาไว้ไม่ยอมให้มันไหลออกมา

“ถ้าพวกพี่อยากจะช่วยหล่อนนัก ทำไมไม่ยกโครงการกับผลงานของตัวเองให้ไปล่ะ!?ทำไมต้องคอยมาแย่งของของหนูไปอยู่เรื่อยเลย!?”

ไม่มีใครตอบคำถามของเธอได้สักคน

ฉันกวาดสายตามองเหล่าผู้บริหารที่นั่งเรียงรายอยู่สองฟากฝั่งของโต๊ะประชุม

“พวกคุณทุกคนที่นั่งอยู่ตรงนี้ เห็นพ้องต้องกันจริงๆ เหรอว่า การขโมยผลงานของคนอื่นไปลงแข่งขัน ถือเป็นการ ‘จัดสรรทรัพยากรอย่างสมเหตุสมผล’ น่ะ?”

ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากแม้แต่คนเดียว

ผ่านไปหลายวินาที รองประธานฝ่ายการเงินจึงค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“มูลนิธิอยู่ภายใต้การดูแลของคุณดันเต้มาโดยตลอดครับ มันคงไม่เหมาะสมเท่าไหร่หากพวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายการตัดสินใจของท่าน”

ดันเต้แสดงสีหน้าพึงพอใจกับคำตอบนั้นอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเขาหันกลับมามองฉัน ท่าทีของเขาก็กลับคืนสู่ความสุภาพนุ่มนวลจอมปลอมดังเดิม

“แม่ครับ นี่ไม่ใช่การท้าทายอำนาจของแม่เลยนะ พวกเราแค่ไม่คิดว่าทรัพยากรของบริษัทและของตระกูล จะต้องคอยหมุนรอบตัวเอเลน่าอยู่ตลอดเวลาอีกต่อไปแล้ว”

“แล้วถ้าฉันยืนกราน ว่าต้องคืนสิทธิ์นั้นให้ลูกสาวฉันล่ะ?”

ลูก้าวางปากกาลงบนโต๊ะเสียงดัง

“ถ้าอย่างนั้น พวกเราทั้งสี่คนจะสั่งระงับทุกโครงการที่อยู่ใต้การดูแลของพวกเราทั้งหมด จนกว่ามูลนิธิลีดส์จะได้รับสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจอย่างเป็นอิสระครับ”

มัตเตโอเลื่อนเอกสารฉบับหนึ่งมาตรงหน้าฉัน

“พรุ่งนี้เช้าคณะกรรมการบริหารจะจัดประชุมวาระพิเศษ เพื่อกำหนดขอบเขตอำนาจของฝ่ายบริหารและกองทรัสต์ของตระกูลใหม่ พวกเราหวังว่าแม่จะให้เกียรติมาร่วมประชุมนะครับ”

ฉันเปิดเอกสารออกดู

พวกมันต้องการให้ฉันสละอำนาจควบคุมมูลนิธิโดยตรง สละอำนาจในการแต่งตั้งและถอดถอนผู้บริหารระดับสูง และยกทรัพย์สินส่วนหนึ่งของตระกูลที่อยู่ภายใต้นามสกุลลีดส์ให้พวกมัน

การทรยศหักหลังครั้งนี้ไม่ได้เพิ่งเริ่มต้นขึ้นเมื่อวาน

พวกมันเตรียมเอกสารพวกนี้เอาไว้นานก่อนจะเกิดเรื่องที่โรงเรียนเสียอีก พวกมันแค่รอคอยจังหวะและโอกาสที่จะบีบให้ฉันเซ็นชื่อลงไปเท่านั้น

“ได้สิ” ฉันปิดแฟ้มเอกสารลง “ฉันจะไปร่วมประชุมแน่นอน”

รอยยิ้มพรายผุดขึ้นบนใบหน้าของดันเต้

“ผมดีใจนะ ที่ในที่สุดแม่ก็ยอมคุยด้วยเหตุผลซะที”

ฉันจับมือเอเลน่าแล้วพาเธอเดินออกจากห้องประชุมมา

จนกระทั่งประตูลิฟต์ปิดสนิทลง เธอถึงได้เงยหน้าขึ้นมองฉัน

“แล้วเรื่องการแข่งขันล่ะคะแม่?”

“ปล่อยให้พวกมันถือสิทธิ์นั้นไปก่อนลูก”

“แต่ว่า—”

“แผนงานที่แท้จริงมันยังอยู่ในหัวและในมือของหนู ไม่มีหน้าไหนสามารถพรากความรู้และความสามารถที่หนูทุ่มเทสร้างมันขึ้นมาไปได้หรอก”

ฉันยื่นหนังสือแจ้งการประชุมวิสามัญของบอร์ดบริหารให้แก่แอนโทนี ซึ่งก้าวตามพวกเราเข้ามาในลิฟต์

“ส่งเอกสารนี้ให้ทนายของฉัน แล้วแจ้งทีมตรวจสอบบัญชีนิติวิทยาศาสตร์ ให้เริ่มตรวจเช็กทุกบัญชีการเงินที่ไอ้สี่คนนั้นควบคุมอยู่ตั้งแต่คืนนี้ทันที”

แอนโทนีรับเอกสารไป

“ต้องแจ้งกรรมการบริหารท่านอื่นด้วยไหมครับ?”

“ไม่ต้อง”

ฉันเฝ้ามองตัวเลขชั้นเหนือประตูลิฟต์ที่กำลังนับถอยหลังลดลงเรื่อยๆ

“ในเมื่อพวกมันตัดสินใจจะฮุบลีดส์กรุ๊ปไปจากฉันในวันพรุ่งนี้... ก็ปล่อยให้พวกมันขนพวกพ้องมาให้หมดเท่าที่มันต้องการเลย”

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ลีดส์กรุ๊ปก็เป็นเพียงแค่หนึ่งในธุรกิจถูกกฎหมายที่อยู่ใต้การควบคุมของฉันเท่านั้น

ฉันอยากจะรู้นักว่า จะมีคนสักกี่คนที่หลงลืมไปแล้วว่าใครกันแน่เป็นคนสร้างมันขึ้นมา... และฉันเคยใช้นามสกุลอะไร ก่อนที่ชื่อ ‘แคทเธอรีน ลีดส์’ คนนี้จะถือกำเนิดขึ้นมาบนโลก