เข้าสู่ระบบยามจื่อ ณ จวนเสนาบดีกรมกลาโหม หวังฉี จวนหลังใหญ่โตโอ่อ่าสว่างไสวไปด้วยแสงโคมไฟ ทว่ายิ่งลึกเข้าไปในเขตเรือนหลัง บรรยากาศกลับยิ่งเงียบเหงาและวังเวง เฮ่อเหลียนเร้นกายอยู่บนหลังคาเรือนหลัก อำพรางลมหายใจและตัวตนอย่างแนบเนียน สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยวราตรี สอดส่องหาห้องหนังสือของเสนาบดีชั่ว ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเคลื่อนกายข้ามไปยังอีกเรือนหนึ่ง เสียงตวาดด่าทอก็ดังแว่วมาจากลานหินด้านล่าง
“นังหญิงไร้ค่า! แต่งเข้ามาห้าปี ท้องของเจ้าก็ยังว่างเปล่า ไร้บุตรสืบสกุลให้ข้า! แล้วยังมีหน้ามาห้ามไม่ให้ข้าไปรับอนุภรรยาคนที่สี่เข้าจวนอีกงั้นหรือ!” ร่างของบุรุษวัยกลางคนพุงพลุ้ยสวมชุดขุนนางชั้นสูง กำลังตวัดฝ่ามือตบฉาดเข้าที่ใบหน้าของสตรีผู้หนึ่งอย่างแรงจนนางล้มกองลงกับพื้น
“โอ๊ย!” สตรีนางนั้นคือ ‘เสิ่นอวี้’ ฮูหยินเอกแห่งจวนเสนาบดี นางเป็นสตรีวัยเบญจเพสที่งดงามหยาดย้อย ทรวดทรงองเอวอวบอิ่มสมบูรณ์แบบเย้ายวนใจ ทว่าแววตาของนางกลับหม่นหมองและเต็มไปด้วยความอมทุกข์ ผิวพรรณขาวเนียนมีรอยเขียวช้ำประปรายจากการถูกทุบตี
“ท่านพี่... ข้าเพียงแค่เตือนท่าน อนุคนที่ท่านจะรับเข้ามา เป็นเพียงบุตรีของพ่อค้า ข้าเกรงว่าจะทำให้จวนเสนาบดีเสื่อมเกียรติ “ เสิ่นอวี้พยายามอธิบาย น้ำตาไหลอาบแก้ม
“หุบปาก! หน้าที่ของเจ้าคืออุ่นเตียงและคลอดบุตร แต่ในเมื่อเจ้าทำไม่ได้ ก็จงหดหัวอยู่แต่ในเรือนซอมซ่อของเจ้าไปเสีย ข้าจะไปนอนเรือนอนุสาม!”
หวังฉีสะบัดชายแขนเสื้อเดินจากไปอย่างไม่สบอารมณ์ ทิ้งให้ฮูหยินเอกของตระกูลนั่งสะอื้นไห้อยู่บนพื้นหินเย็นเฉียบเพียงลำพัง คล้อยหลังเสนาบดีไปแล้ว สาวใช้คนสนิทรีบวิ่งเข้ามาประคอง ฮูหยินเสิ่นให้ลุกไปนั่งที่เตียง
เหตุการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในสายตาของเฮ่อเหลียน ที่ปกติแล้วเขาไม่เคยสนใจเรื่องอิสตรี ทว่ายามที่แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบหน้างดงามที่เปื้อนน้ำตาของเสิ่นอวี้ ก้อนเนื้อในอกซ้ายของนักฆ่าหนุ่มกลับกระตุกวาบอย่างประหลาด ความโกรธขึ้งก่อตัวขึ้นเมื่อเห็นสตรีที่งดงามดั่งบุปผาถูกสุนัขแก่ย่ำยี
หลังจากการสืบค้นในห้องหนังสือของหวังฉีล้มเหลวเพราะไม่พบจดหมายลับ เฮ่อเหลียนจึงตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมาย... เขาเร้นกายทะยานลงมายัง ‘เรือนเหมยฮวา’ ซึ่งเป็นเรือนพักที่เงียบเหงาและห่างไกลที่สุดของฮูหยินเอก ภายในห้องนอนที่จุดตะเกียงสลัว เสิ่นอวี้สั่งให้สาวใช้ไปเฝ้าอยู่หน้าประตูห้อง
ส่วนนางค่อยๆ ปลดเปลื้องอาภรณ์ของตนเองออกหน้ากระจกทองเหลือง เผยให้เห็นเรือนร่างเปลือยเปล่าที่อวบอิ่ม ทรวงอกคู่งามเต่งตึงสล้าง เอวคอดกิ่วรับกับสะโพกผาย ทว่าความงดงามนั้นกลับถูกบดบังด้วยรอยฟกช้ำตามแขนและแผ่นหลังนางหยิบตลับยาตลับเล็กขึ้นมา หวังจะทาบรรเทาความเจ็บปวด ทว่าเอื้อมมือไปทาด้านหลังไม่ถึง
ฟุ่บ...สายลม พัดวูบเข้ามาทางหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ ตะเกียงดับวูบลงเหลือเพียงแสงจันทร์สลัว เสิ่นอวี้สะดุ้งสุดตัว มือเล็กกำตลับยาแน่น ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้หันกลับไป ท่อนแขนแกร่งกำยำก็โอบรัดเอวคอดของนางจากทางด้านหลัง พร้อมกับฝ่ามือหยาบกร้านที่ปิดทับลงบนปากของนางอย่างรวดเร็ว!
“อื้อออ!”
“ชู่ว... อย่าส่งเสียง หากฮูหยินไม่อยากตาย” น้ำเสียงทุ้มต่ำแหบพร่าและเยียบเย็นกระซิบชิดใบหู เสิ่นอวี้เบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว ร่างกายสั่นสะท้านอยู่แนบอกแกร่งที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อของบุรุษแปลกหน้าชุดดำ นางมองภาพสะท้อนในกระจก เห็นเพียงดวงตาคมกริบดั่งนักล่าของเขาที่จ้องมองเรือนร่างเปลือยเปล่าของนางอย่างไม่วางตา
เฮ่อเหลียนไม่ได้ตั้งใจจะทำมิดีมิร้ายในคราแรก เขาเพียงจะมาคาดคั้นถามหาที่ซ่อนจดหมาย ทว่าเมื่อได้สัมผัสผิวกายเนียนนุ่มและกลิ่นหอมรัญจวนจากตัวนาง สัญชาตญาณดิบเถื่อนของบุรุษที่ห่างเหินสตรีมานานก็ปะทุขึ้น เขาค่อยๆ คลายมือที่ปิดปากนางออก เสิ่นอวี้หอบหายใจถี่กระชั้น ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว
“เจ้า... เจ้าเป็นใคร ต้องการสิ่งใด...” นางถามเสียงสั่น
เฮ่อเหลียนไม่ตอบ เขาแย่งตลับยามาจากมือนาง ป้ายเนื้อยาสีใสลงบนปลายนิ้ว ก่อนจะลากไล้สัมผัสลงบนรอยช้ำที่ลาดไหล่บางอย่างแผ่วเบา สัมผัสที่อ่อนโยนและนุ่มนวลอย่างที่ไม่เคยได้รับจากสามี ทำเอาเสิ่นอวี้สะดุ้งเฮือก ขนลุกซ่านไปทั้งร่าง
“สามีชั่วช้าทอดทิ้งและทุบตีท่าน... ไฉนท่านจึงยังทน?” เขากระซิบถาม ปลายนิ้วหยาบกร้านลากไล้จากรอยช้ำ ลงมาตามแนวกระดูกสันหลัง จนถึงร่องสะโพกงอนงาม “ข้า... อ๊ะ... ปล่อยข้านะ ข้าเป็นฮูหยินของเสนาบดี...”
“ฮูหยินที่ถูกปล่อยทิ้งให้หนาวเหน็บในเรือนซอมซ่อเยี่ยงนี้น่ะหรือ?” เฮ่อเหลียนแค่นยิ้ม มือหนาโอบกอดเอวนางแน่นขึ้น รั้งแผ่นหลังบอบบางให้บดเบียดเข้ากับเป้ากางเกงของเขาที่เริ่มโป่งพองและแข็งขึงขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม
“สตรีที่งดงามและเย้ายวนเช่นท่าน ไม่ควรถูกทิ้งขว้าง... ให้ข้า... ปลอบโยนท่านเถิด ฮูหยิน”
สิ้นคำกล่าว เฮ่อเหลียนก็ปลดผ้าปิดหน้าของตนออก ก่อนจะก้มหน้าลงซุกไซ้ซอกคอขาวเนียนของนาง ริมฝีปากร้อนจัดขบเม้มและดูดดึงผิวเนื้ออ่อนละมุนจนเกิดรอยรักสีแดงสดประทับรอยช้ำเดิม เสิ่นอวี้คราประท้วงในลำคอ นางพยายามดิ้นรน แต่สัมผัสของบุรุษแปลกหน้าผู้นี้กลับปลุกเร้าตัณหาที่หลับใหลอยู่ในร่างกายนางมานานหลายปีให้ลุกฮือขึ้นมา!
นางเป็นสตรีเต็มวัยที่ถูกสามีละเลยเรื่องบนเตียงมานาน ความอ้างว้างและความโหยหาในส่วนลึกทำให้ร่างกายของนางทรยศต่อความถูกต้อง “อ๊ะ... มะ... ไม่ได้... อาเหมย สาวใช้ของข้าอยู่หน้าประตู... อื้อออ”
“เช่นนั้นฮูหยินก็จงเบาเสียงหน่อยเถิด... หากพวกนางแห่กันเข้ามาดู คงได้เห็นว่านายของพวกนางกำลังสุขสมอยู่เป็นแน่”
เฮ่อเหลียนกระซิบยั่วเย้า มือหนาข้างหนึ่งกอบกุมทรวงอกอวบอิ่มที่ล้นทะลักง่ามนิ้ว บีบเคล้นและนวดคลึงอย่างหนักหน่วง ส่วนมืออีกข้างเลื่อนต่ำลงไปแทรกเข้าที่กึ่งกลางความเป็นหญิง สัมผัสถึงความเปียกชื้นที่หลั่งรินออกมาต้อนรับเขาอย่างไม่ปิดบัง
“อ๊า... เจ้า... คนถ่อย... อื้อ...” เสิ่นอวี้ยกมือขึ้นปิดปากตนเองแน่นเพื่อกลั้นเสียงคราง ร่างกายบิดเร่าด้วยความเสียวซ่านเมื่อปลายนิ้วหยาบกร้านของนักฆ่าหนุ่มสอดแทรกเข้าไปในช่องทางรักที่อ่อนนุ่ม เขาขยับนิ้วเข้าออกเป็นจังหวะรัวเร็ว บดขยี้จุดกระสันจนนางเข่าอ่อนยวบ ทรุดตัวลงไปเกาะขอบโต๊ะเครื่องแป้ง เฮ่อเหลียนจับนางพลิกตัวให้หันหลังเข้าหาเขา กดแผ่นหลังของนางให้โค้งลงกับโต๊ะ สะโพกผายยกสูงขึ้นท้าทายสายตา เขาจัดการปลดกางเกงของตนเองลง เผยให้เห็นแก่นกายที่ขยายตัวจนใหญ่โตและแข็งขึงดั่งไม้กระบอง
“ฮูหยิน... ข้าจะให้ในสิ่งที่สามีท่านให้ไม่ได้”
เขากระซิบ ก่อนจะจ่อจ้วงความยิ่งใหญ่เข้าสู่ช่องทางที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำหวานของนาง!
สวบ! “อื้อออออ!” เสิ่นอวี้เบิกตากว้าง กัดริมฝีปากล่างจนห้อเลือดเพื่อกลั้นเสียง ความใหญ่โตที่ถูกเติมเต็มเข้ามาทำให้นางจุกจนแทบหายใจไม่ออก ทว่ามันกลับเต็มตื้นและเสียวซ่านจนยากที่จะปฏิเสธ
เฮ่อเหลียนคำรามในลำคอด้วยความพึงพอใจ ช่องทางของนางบีบรัดเขาแน่นหนึบราวกับหญิงพรหมจรรย์ เขา เริ่มขยับสะโพกสอบกระแทกกระทั้นเข้าออกอย่างหนักหน่วงและดุดัน
“พั่บ! พั่บ! พั่บ!” เสียงเนื้อกระทบเนื้อดังก้องขึ้นในความเงียบงัน เสิ่นอวี้ต้องใช้มือเกาะขอบโต๊ะไว้แน่นเพื่อรับแรงกระแทกที่สาดซัดเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เต้าทรงอวบอิ่มแกว่งไกวไปตามแรงโยก เฮ่อเหลียนเอื้อมมือไปกอบกุมความนุ่มหยุ่นนั้นไว้ บีบเคล้นสลับกับฟาดฝ่ามือลงบนสะโพกงอนงามของนาง เพียะ!
“อ๊ะ! อ๊า... ซี๊ดด.. เจ้า... เจ้าเป็นใครกัน...”
นางครวญครางเสียงสั่น น้ำตาแห่งความรัญจวนเอ่อล้น
“ผัวใหม่ของท่านอย่างไรเล่า... เสิ่นอวี้” เฮ่อเหลียนเร่งจังหวะถี่ยิบ ความตื่นเต้นที่ต้องร่วมรักโดยมีสาวใช้อยู่หน้าประตู ยิ่งกระตุ้นให้ไฟตัณหาของทั้งสองลุกโชนถึงขีดสุด เสิ่นอวี้ไม่อาจกลั้นเสียงครางได้อีกต่อไป นางหันใบหน้าไปด้านหลัง อ้าปากกัดลงบนลาดไหล่แกร่งของเขาอย่างแรงเพื่อระบายความเสียวซ่านที่พุ่งทะยานจนถึงขีดสุด
“อ๊าาาาา!” ร่างกายของฮูหยินสาวกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ภายในช่องทางรักบีบรัดแก่นกายหนุ่มถี่ยิบ เฮ่อเหลียนทนรับความเสียวซ่านไม่ไหว เขากระแทกตัวเข้าออกอีกสามสี่ครั้ง ก่อนจะปลดปล่อยหยาดน้ำรักร้อนระอุฉีดพ่นเข้าไปในกายของภรรยาผู้อื่นจนล้นทะลักเปรอะเปื้อนเรียวขาของนาง
ร่างของคนทั้งสองหอบหายใจหนักหน่วง เฮ่อเหลียนถอนกายออกอย่างอ้อยอิ่ง จับร่างบอบบางของเสิ่นอวี้ที่อ่อนระทวยมาสวมกอดไว้แน่น “คืนพรุ่งนี้... ข้าจะมาหาท่านใหม่ ฮูหยิน... เตรียมตัวรอรับการ ‘ปลอบโยน’ จากข้าไว้ให้ดี”
นักฆ่าหนุ่มกระซิบฝากฝังคำมั่น ก่ อนจะคว้าเสื้อผ้าขึ้นมาสวมใส่ แล้วใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานออกไปทางหน้าต่าง กลืนหายไปกับเงามืดของรัตติกาล ทิ้งให้ฮูหยินเอกแห่งจวนเสนาบดีนอนหอบหายใจอยู่บนพื้น พร้อมกับคราบคาวโลกีย์และความปรารถนาที่ถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างไม่มีวันดับมอด!
สามปีต่อมา...กงล้อแห่งโชคชะตาได้พัดพาความสงบสุขมาสู่แผ่นดินต้าหยางอย่างแท้จริงณ เมืองเจียงหนาน ดินแดนแห่งสายน้ำและดอกท้อเรือนไม้หลังกะทัดรัดริมทะเลสาบซีหู ถูกล้อมรอบด้วยสวนผักและแปลงดอกไม้ที่แข่งกันชูช่อ‘เสิ่นอวี้’ ในวัยเบญจเพสที่ล่วงเลย ทว่ากลับดูงดงามและเปล่งปลั่งยิ่งกว่าสตรีวัยแรกรุ่น นางกำลังยืนเก็บลูกท้อสดๆ จากต้น รอยยิ้มหวานละมุนประดับอยู่บนใบหน้าที่ไร้ซึ่งร่องรอยความทุกข์ระทม“ฮูหยิน ระวังสะดุดรากไม้นะ”เสียงทุ้มต่ำดุดัน ทว่าแฝงไปด้วยความอบอุ่นดังขึ้น พร้อมกับร่างสูงใหญ่ของ ‘เฮ่อเหลียน’ ที่เดินเข้ามาช่วยประคองตะกร้าผลไม้ในมือนาง อดีตองครักษ์เงาและนักฆ่าผู้ไร้หัวใจ บัดนี้กลายเป็นเพียงชาวประมงและพ่อค้าสมุนไพรผู้หลงใหลในตัวภรรยาอย่างถอนตัวไม่ขึ้น“ข้าไม่ได้อ่อนแอเพียงนั้นเสียหน่อย ท่านพี่ก็ห่วงเกินไป” เสิ่นอวี้หัวเราะคิกคัก ก่อนจะเขย่งปลายเท้าขึ้นประทับจูบเบาๆ ที่สันกรามของสามีเฮ่อเหลียนรวบเอวนางเข้ามากอด รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาไม่ได้ทำให้นางหวาดกลัว กลับเป็นเครื่องเตือนใจถึงความรักที่เขามีต่อนาง “ข้าย่อมต้องห่วงสิ... ยิ่งตอนนี้ ในท้องของท่านมี ‘ลูกน้อย’ ของเราอยู่ด้วย ข
กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่าน ฤดูหนาวอันแสนเยือกเย็นถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่น ข่าวความสงบร่มเย็นของแคว้นต้าหยางขจรขจายไปทั่วทุกสารทิศ ณ ตำหนักกลางแห่งจวนชินอ๋อง ซึ่งเป็นดั่งศูนย์กลางอำนาจรองจากวังหลวง‘องค์หญิงหนิงเหอ’ หรือในยามนี้คือ ‘ชินอ๋องเฟย’ (พระชายาเอก) ผู้เลอโฉม กำลังนั่งตรวจดูกิจการภายในจวนและบัญชีเสบียงของกองทัพอยู่บนตั่งไม้บุผ้านุ่ม นางสวมอาภรณ์สีแดงสดปักลายหงส์เพลิงสยายปีก ขับเน้นผิวพรรณขาวผ่องและใบหน้างดงามเฉี่ยวคมให้ดูสูงศักดิ์จนยากจะหาผู้ใดเปรียบ บารมีของนางในยามนี้ แผ่ซ่านจนบ่าวไพร่และขุนนางต่างก้มหัวศิโรราบด้วยความยำเกรงอย่างแท้จริง“พระชายาพ่ะย่ะค่ะ... นี่คือฎีกาจากหัวเมืองชายแดนที่ส่งมาให้ท่านอ๋องพิจารณาพ่ะย่ะค่ะ” พ่อบ้านคนสนิทคุกเข่าพร้อมชูม้วนไม้ไผ่ขึ้นเหนือศีรษะ หนิงเหอรับมันมาเปิดอ่านด้วยท่าทีสงบนิ่ง แม้จะเป็นสตรี ทว่าอ๋องปีศาจผู้เป็นสวามี กลับมอบสิทธิ์ขาดให้นางสามารถร่วมตัดสินใจในราชการทหารได้อย่างเต็มที่ในขณะที่นางกำลังจดจ่ออยู่กับตัวอักษร บานประตูตำหนักก็ถูกเปิดออก ร่างสูงตระหง่านของชินอ๋อง ‘หยางหลง’ ก้าวเข้ามาภายในห้อง บ่าวไพร่ต่างรู้หน้าที่ รีบถอยร่นออกไ
ซินเยว่หน้าแดงจัด นางรีบยกมือขึ้นปิดบังทรวงอกของตนเอง แม้ด้านบนจะยังสวมเสื้ออยู่ แต่การเปิดเปลือยท่อนล่างรับลมเย็นๆ กลางสวนเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกหวิววาบและกระดากอายอย่างบอกไม่ถูก“อย่าปิดบังเลยคนดี... ให้สายลมและแสงจันทร์ได้สัมผัสความงดงามของเจ้าเถิด”เฟยหรงกระซิบเสียงแหบพร่า เขาย่อตัวลงคุกเข่าตรงหน้านางอีกครั้ง จับเรียวขางามให้แยกออกกว้าง พาดทับไว้บนบ่ากว้างของเขา ก่อนที่ใบหน้าหล่อเหลาจะฝังลงที่ร่องกุหลาบงามซึ่งกำลังสั่นระริก!“อ๊า! ท่านพี่! อย่านะ... ตรงนี้มัน... อื้อออ!”ร่างบางสั่นระริกเมื่อปลายลิ้นร้อนระอุของเขาตวัดเลียลงบนติ่งเนื้อเกสรอย่างพลิ้วไหว ! ความเย็นของสายลมปะทะกับความร้อนจัดจากปลายลิ้นของเขา สร้างความสยิวซ่านที่รุนแรง“จ๊วบ... จ๊วบ...”“อ๊า!...ท่านพี่..ทำไมถึงเก่งกาจเยี่ยงนี้...ซี๊ดดด” เสียงดูดกลืนน้ำหวานดังสะท้อนเบาๆ แข่งกับเสียงแมลงกลางคืน เฟยหรงรัวปลายลิ้นบดขยี้จุดกระสันของนางสองมือหนาบีบเคล้นบั้นท้ายงอนงามอย่างหนักหน่วง ซินเยว่ทนรับความเสียวซ่านไม่ไหวนางเงยหน้าขึ้นมองดวงจันทร์ หอบหายใจถี่กระชั้น สองมือจิกเกร็งลงบนขอบระเบียงไม้จนเจ็บเล็บ“อ๊าาาา! ท่านพี่.. ข้
เขาอุ้มร่างที่อ่อนระทวยของนางขึ้นไปวางบนฟูกนุ่ม ก่อนจะปลดเปลื้องอาภรณ์ของตนเองออก เผยให้เห็นความเป็นชายที่ขยายใหญ่และแข็งขึงเต็มกำลังเขาตามขึ้นไปคร่อมทาบทับ ทว่าครั้งนี้ เขาไม่ได้โหมกระแทกเข้าไปอย่างป่าเถื่อนอีกต่อไป หยางหลงประคองใบหน้านางไว้ ประกบจูบที่ริมฝีปากบางอย่างดูดดื่ม แลกเปลี่ยนลมหายใจและความหอมหวาน ขณะเดียวกัน สะโพกสอบก็ค่อยๆดันความแข็งแกร่งสอดแทรกเข้าสู่ช่องทางที่คับแคบและชุ่มฉ่ำของนางอย่างเชื่องช้า... เนิบนาบ... ทว่าลึกซึ้งจนสุดโคน “อึก... อา... ลึกเหลือเกิน...” หนิงเหอครางอู้อี้ในลำคอ สองแขนโอบกอดแผ่นหลังกว้างของเขาแน่น“ข้าจะอ่อนโยนกับเจ้า... หงส์น้อยของข้า”อ๋องปีศาจเริ่มขยับขับเคลื่อนจังหวะรัก บทเพลงวสันต์ในค่ำคืนนี้ไม่มีความป่าเถื่อนรุนแรง มีเพียงการ ‘เชื่อมต่อ’ อย่างแนบแน่นและลึกซึ้ง ทุกการสอดประสานเต็มไปด้วยความรัก การทะนุถนอม และการวิงวอนขอโทษต่อเรื่องราวในอดีต“พั่บ... พั่บ... พั่บ...” เสียงเนื้อกระทบเนื้อดังเป็นจังหวะเชื่องช้าทว่าหนักแน่น หยางหลงลากไล้ริมฝีปากไปตามซอกคอและลาดไหล่ ฝังรอยจูบสีเข้มประทับตราความเป็นเจ้าของด้วยความรัก เขาจงใจขยับสะโพกเน้น
หยางหลงเลิกคิ้วเล็กน้อย ทว่ารอยยิ้มพึงพอใจกลับปรากฏขึ้นบนมุมปาก “ตามใจเจ้า... ทหาร! นำตัวมันไปทำลายวรยุทธ์ทิ้ง แล้วเนรเทศไปชายแดนเหนือ!”“ไม่! ฆ่าข้าเถอะ! ให้ข้าเป็นสามัญชนไร้ค่า สู้ฆ่าข้าเสียดีกว่า นังหนิงเหอ! ปล่อยข้า!” รัชทายาทร้องลั่นดิ้นรน แต่ก็ถูกทหารเกราะดำลากตัวออกไปอย่างรวดเร็วเมื่อความวุ่นวายสงบลง หยางหลงก็ก้าวเข้าไปรวบเอวบางของหนิงเหอเข้ามากอดจากทางด้านหลัง เกยคางลงบนลาดไหล่เนียนของนาง“ใจอ่อนหรือ หงส์น้อยของข้า?”“ข้าไม่ได้ใจอ่อน ข้าเพียงแค่... ตัดขาดจากอดีตอย่างสมบูรณ์แล้วต่างหาก” นางเอนหลังพิงแผงอกกว้าง “การให้เขามีชีวิตอยู่อย่างไร้เกียรติและไร้อำนาจ คือการลงทัณฑ์ที่สาสมที่สุดสำหรับคนมักใหญ่ใฝ่สูงเช่นเขา... จากนี้ไป ข้าไม่มีแคว้นซีโจว ไม่มีครอบครัวอีกแล้ว...” “ใครบอกว่าเจ้าไม่มีครอบครัว”อ๋องปีศาจจับไหล่นางให้หันกลับมาประจันหน้า เขาดึงม้วนราชโองการสีเหลืองทองที่ประทับตราหยกของฮ่องเต้ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้นาง“เปิ่นหวางได้ทูลขอความชอบจากเสด็จพี่... ราชโองการนี้ คือการแต่งตั้งเจ้า ให้เป็น ‘ชินอ๋องเฟย (พระชายาเอก)’ แห่งจวนชินอ๋องอย่างเป็นทางการ เจ้าไม่ใช่เชลย ไม
ยามซื่อ (09.00 - 10.59 น.) หลังจากกองทัพต้าหยางคว้าชัยชนะเหนือแคว้นซีโจว์ได้อย่างเด็ดขาดเมืองหลวงก็กลับมาคึกคักและเต็มไปด้วยงานเฉลิมฉลองอีกครั้งณ ลานกว้างหน้าพระราชวัง ขบวนทัพหลวงเคลื่อนตัวเข้าสู่ประตูเมืองท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของราษฎร ทว่าท่ามกลางความยิ่งใหญ่เหล่านั้น กลับมีรถม้าคันเล็กๆ คันหนึ่งที่ดูธรรมดาสามัญ กำลังขับสวนทางออกจากประตูเมืองทิศใต้ มุ่งหน้าสู่ดินแดนทางใต้ที่ห่างไกลภายในรถม้าคันนั้น ‘เสิ่นอวี้’ ในชุดผ้าฝ้ายสีอ่อนนั่งพิงไหล่กว้างของ ‘เฮ่อเหลียน’ อดีตองครักษ์เงา ที่บัดนี้ถอดชุดดำและหน้ากากออกจนหมดสิ้น บาดแผลของเขาได้รับการรักษาจนสมานตัวดีแล้วเมื่อเช้าตรู่ ชินอ๋องหยางหลงได้เรียกตัวเฮ่อเหลียนเข้าพบ ไม่เพียงแต่มอบ ‘อิสรภาพ’ ให้ตามสัญญา ทว่ายังพระราชทานป้ายหยกละเว้นตาย ตั๋วเงินปึกใหญ่ และโฉนดที่ดินผืนงามในเมืองเจียงหนานให้เป็นของขวัญตั้งตัว“ท่านพี่... เจียงหนานที่พวกเรากำลังจะไป งดงามเหมือนที่ท่านเล่าให้ฟังหรือไม่” เสิ่นอวี้เงยหน้าขึ้นถาม รอยยิ้มของนางสดใสราวกับดอกไม้ที่ผลิบานรับแสงตะวัน เฮ่อเหลียนก้มลงจุมพิตหน้าผากมนของภรรยาก่อนจะเอื้อนเอ่ย“งดงามสิ... ที่น







