เมื่อฮ่องเต้หวู่ได้ยินคำพูดนี้ของหลี่หลงหลิน ก็เหมือนได้รับสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิที่อบอุ่น ไม่ต้องพูดเลยว่าอบอุ่นแค่ไหน “เจ้าเก้า โชคดีที่มีเจ้า...” ฮ่องเต้หวู่พูดไม่ออก น้ำตาไหลคลอเบ้า หลีเฟิงอวิ๋นมองไปที่หลี่หลงหลิน ไม่ได้ซ่อนเร้นความเย้ยหยันที่อยู่ภายในเลย: “น้องเก้า แค่เจ้าหรือ?” หลี่หลงหลินรู้สึกได้ถึงจิตสังหารที่รุนแรงพุ่งเข้ามา ทำให้เขาขนลุกและเหงื่อแตกพลั่ก เขารีบหลบไปอยู่ข้างหลังซูเฟิ่งหลิง: “เจ้ารีบไปสู้สิ!” ซูเฟิ่งหลิงสีหน้าแย่ลงมาก: “ข้าสู้เขาไม่ได้...” หลี่หลงหลินตกใจ: “เจ้าบอกไม่ใช่หรือว่าเก่งที่สุดในเมืองหลวง?” ซูเฟิ่งหลิงร้อนใจ: “ตอนที่ซีเหลียงอ๋องมีชื่อเสียง ข้ายังอายุแค่ไม่กี่ขวบเอง? ถ้าเขาไม่ได้ไปประจำการที่ซีเหลียง ก็คงไม่มีที่ให้ข้าโดดเด่นหรอก...” หลี่หลงหลินเข้าใจแล้ว ในเรื่องวรยุทธ์ หลีเฟิงอวิ๋นแข็งแกร่งมาก! แข็งแกร่งถึงขนาดที่แม้แต่ซูเฟิ่งหลิงก็ยังเทียบไม่ติด! ยิ่งไปกว่านั้น นั่นยังเป็นเรื่องเมื่อหลีเฟิงอวิ๋นยังเป็นองค์ชายอยู่ในเมืองหลวง หลีเฟิงอวิ๋นไปประจำการที่ซีเหลียงมาสิบปีแล้ว! ในช่วงสิบปีนี้ เขาผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมานับครั้งไม่ถ้
“เจ้าเก้า ข้าจะรอดูว่า คนไร้ค่าอย่างเจ้าจะมีความสามารถอะไร!” หลีเฟิงอวิ๋นโบกมือ จนเสื้อคลุมสีดำด้านหลังสะบัด แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไป เฮ้อ... หลี่หลงหลินมองดูเงาของเขาที่เดินจากไป ในที่สุดก็ทอดถอนหายใจยาวๆออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ แล้วทรุดตัวนั่งลงกับพื้น! ซูเฟิ่งหลิงก็รู้สึกกลัวจนเหงื่อออกทั่วหน้า และหายใจหอบถี่ การเผชิญหน้าเมื่อครู่ แม้ว่าจะไม่ถึงครึ่งก้านธูป และทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้ต่อสู้กันจริงๆ แต่ก็ทำให้ซูเฟิ่งหลิงใช้พลังงานไปมากจนแทบจะยืนไม่อยู่! จะเห็นได้ว่า ซีเหลียงอ๋องหลีเฟิงอวิ๋น น่ากลัวขนาดไหน! ซูเฟิ่งหลิงหันไปมองฮ่องเต้หวู่ พบว่าฮ่องเต้ผู้นี้ก็หน้าซีดเซียวด้วยความกลัว เหมือนกับหลี่หลงหลินไม่มีผิด! “ฮ่องเต้หวู่ก็ไร้ค่าเหมือนกัน ทำไมถึงมีลูกประหลาดอย่างหลีเฟิงอวิ๋นได้!” “เขาเป็นลูกแท้ๆ หรือเปล่าเนี่ย!” ซูเฟิ่งหลิงอดไม่ได้ที่จะคิดในใจ “ฝ่าบาท... ฝ่าบาท...” เว่ยซวินคลานเข้ามาหาฮ่องเต้หวู่ แล้วร้องไห้ฟูมฟาย: “พระองค์ไม่เป็นไรนะ! ไอ้กบฏนั่น ไม่ได้ทำอะไรพระองค์ใช่หรือไม่?” ฮ่องเต้หวู่ถอนหายใจ: “โชคดีที่มีเจ้าเก้าและซูเฟิ่งหลิง เราปลอดภัย” เว่ยซวินคุกเข
ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้ว: “เจ้าสามตั้งใจยั่วโมโหเราอย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้น เขาก็ทำสำเร็จแล้ว!” ฮ่องเต้หวู่ไม่เก่งเรื่องการวางแผนและมักจะใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา เรื่องนี้เขาคิดเหมือนกับเว่ยซวินเมื่อครู่นี้ ว่าจะออกพระราชโองการประกาศว่าซีเหลียงอ๋องเป็นกบฏ! แต่การทำเช่นนี้ แม้ว่าจะสามารถระบายความโกรธได้ชั่วคราว แต่ก็ตกหลุมพรางของหลีเฟิงอวิ๋น! เมื่อถึงตอนนั้น หลีเฟิงอวิ๋นจะนำทหารม้าเหล็กซีเหลียงสามพันนายบุกเข้าเมืองหลวง ฮ่องเต้หวู่อยากจะร้องไห้ก็ไม่รู้ว่าจะไปร้องที่ไหน! “เจ้าเก้า เจ้าว่าเราควรจะรับมืออย่างไร?” ฮ่องเต้หวู่ กลับมาสงบดังเดิม และหันไปถามหลี่หลงหลิน หลี่หลงหลินครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วพูดว่า: “ซีเหลียงอ๋องยังขาดข้ออ้าง เราจะให้ข้ออ้างเขาไม่ได้! เสด็จพ่อ โปรดปิดข่าวนี้ไว้ทันที! เรื่องที่เกิดขึ้นในตำหนักหยั่งซินวันนี้ ใครก็ตามที่กล้าแพร่งพรายออกไป ฆ่าทิ้งให้หมด!” ฮ่องเต้หวู่พยักหน้า: “มีเหตุผล!” หลี่หลงหลินพูดต่อ: “ซีเหลียงอ๋องมาถึงเมืองหลวงเพื่อร่วมอวยพรวันเกิดให้เสด็จย่า! เมื่อคืนนี้ผ่านไป เขาจะไม่มีเหตุผลอยู่ในเมืองหลวงต่อไปอีก และควรจะกลับไปซีเหลียง!” ฮ่องเต้หวู
ขณะเดียวกันหลี่หลงหลินไม่รู้ องค์ชายสามหลี่เฟิงอวิ๋นและองค์ชายสี่หลี่จือกำลังมองตนเองสายตาเยียบเย็นอยู่บนห้องใต้หลังคาหลี่เฟิงอวิ๋นยกมุมปาก สีหน้าหมิ่นแคลน “เจ้าสี่ ก็คือเจ้าเก้าตัวไร้ประโยชน์คนนั้น ทำให้เจ้ากลายเป็นเช่นนี้รึ? เจ้าไม่ได้เรื่องเกินไปแล้วกระมัง!”หลี่จือใบหน้าแดงเรื่อ เอ่ยปากโต้แย้ง “พี่สาม วันนี้ท่านบุกยึดวัง นี่ก็ต้องถูกเจ้าเก้าทำลายแผนมิใช่หรือ?”หลี่เฟิงอวิ๋นหัวเราะเสียงเย็น เอ่ยเยาะหยัน “เพียงเขาก็คิดขวางข้ากระนั้นรึ? หากข้ามิได้อยู่ในซีเหลียงมานานหลายปี เรียนรู้ที่จะอดทน! วันนี้ ข้าฆ่าทุกคนในพระที่นั่งหย่างซิน ก็ไม่มีใครขัดขวางข้าได้!”หลี่จือสั่นสะท้านภายในใจ สีหน้าไม่สบอารมณ์มากพูดตามสัตย์จริง เขาเองก็ไม่ชอบผูกไมตรีกับหลี่เฟิงอวิ๋นพี่สามคนนี้ แท้จริงแล้วโหดเหี้ยมมากเกินไป ลงมืออย่างอำมหิต แต่ไหนแต่ไรมาไม่เคยไว้หน้า!ทว่าเรื่องมาถึงขั้นนี้ หลี่จือไม่มีตัวเลือกอื่น ทำได้เพียงร่วมมือกับพี่สาม ถึงจะสามารถต่อสู้กับเจ้าเก้าได้!หลังผ่านไปพักหนึ่งข่าวถูกส่งออกจากวังฮ่องเต้หวู่มิได้พิโรธ ตรงข้ามกันปิดพระที่นั่งหย่างซิน ปกป้องศักดิ์ศรีของหลี่เฟิงอวิ๋น
หลี่หลงหลินควบม้าไม่หยุด เดินทางกลับจวนสกุลซูภายในลานป่าไผ่สดชื่นงดงาม กงซูหว่านงดงามเยือกเย็นปานบัวหิมะ กำลังนั่งบนเก้าอี้หิน รออยู่เงียบๆ“พี่สะใภ้รอง!”หลี่หลงหลินมาถึงก็ทำลายความเงียบสงบภายในลานแล้ว “แว่นสายตายาวทำเสร็จแล้วหรือไม่?”“นี่...”กงซูหว่านชี้ไปที่กล่องผ้าไหมบนโต๊ะหิน “อยู่ในนี้”หลี่หลงหลินรีบเปิดกล่องออก หยิบแว่นสายตายาวออกมาอย่างระมัดระวังขาแว่นทำจากต้นหนานมู่เนื้อทอง หนักไปบ้าง เนื้อสัมผัสกลับยอดเยี่ยมเลนส์ขัดจากผลึก ทั้งใสทั้งโปร่งแสงหลี่หลงหลินลองสวมแว่นสายตายาว ทันใดนั้นอาการเวียนศีรษะที่คุ้นเคยก็โจมตีเข้ามาใช่แล้ว!ก็คือความรู้สึกนี้ ถูกต้องแล้ว!แม้ไม่รู้ว่าค่าสายตาแว่นสายตายาวของไทเฮามากน้อยเพียงใด แต่สวมแว่นสายตายาวแล้ว ย่อมเห็นชัดกว่าไม่ได้สวมหลี่หลงหลินเอ่ยปากชื่นชมอย่างไม่ประหยัดถ้อยคำ “พี่สะใภ้รอง ฝีมือของท่านนี้! ยอดเยี่ยมจริงๆ!”กงซูหว่านใช้สายตาดุจน้ำในฤดูใบไม้ร่วงมองหลี่หลงหลินแวบหนึ่ง “ฝีมือดีเยี่ยงไร ก็ไม่ดีเท่าความคิดของท่าน! หากมิใช่ท่าน ชาตินี้ข้าก็นึกถึงของอย่างแว่นสายตายาวเช่นนี้ไม่ออก!”หลี่หลงหลินยิ้มกว้าง “หากพี่สะใภ้รองช
พี่สะใภ้รองฉลาดเกินไปแล้วไม่คล้ายเด็กโง่ซูเฟิ่งหลิง อยากหลอกเยี่ยงไรก็หลอกเยี่ยงนั้นได้เลย!ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่เจ้าคิดเจ้าแค้น หันหน้าก็ลืมแล้วข้าเพียงแปลกใจ ยามท่านไม่สวมเสื้อผ้าสีดำจะเป็นเช่นไรจำเป็นต้องระแวดระวังเพียงนี้เชียวหรือ?กระนั้น...เสื้อผ้าของหลิ่วหรูเยียน ส่วนใหญ่ล้วนนำมาจากสำนักการสังคีตสำหรับสตรีในห้องหอ แน่นอนว่าเปิดเผยไปบ้างจริงๆทว่าเสื้อผ้าเช่นนี้ถึงจะขับเน้นเรือนร่าง ถึงจะมีเสน่ห์!หลี่หลงหลินรอแทบไม่ไหว ยามกงซูหว่านปรากฏตัว จะเปล่งประกายเฉิดฉายมากเพียงใด!หลี่หลงหลินมาถึงห้องใต้หลังคาที่หลิ่วหรูเยียนพี่สะใภ้สี่พำนักอยู่โดยไม่รู้ตัวเสียงร้องไห้ดังออกจากภายใน“ร้องอีกแล้ว?”หลี่หลงหลินได้ยินเสียงร้องไห้ของหลิ่วหรูเยียน ทั้งตัวคนก็พูดไม่ออกแล้วแม้พูดว่าสตรีสร้างจากน้ำ แต่ท่านก็ไม่สามารถร้องไห้ทุกวันได้หรอกกระมัง?ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อหลายวันก่อนข้าเพิ่งจัดงานเลี้ยงบทกวีให้ท่านมิใช่หรือมิใช่ท่านดีใจมากกระนั้นรึ?เหตุใดร้องห่มร้องไห้อีกเล่า?กระนั้นหลิ่วหรูเยียนเป็นคนจิตใจดี หญิงเช่นนี้อารมณ์ละเอียดอ่อน เป็นไปได้มากว่าจะเป็นโรคซึมเศร้าโดยเฉพา
หลี่หลงหลินกลัวผู้หญิงร้องไห้ที่สุดไม่เพียงเสือโคร่งอย่างซูเฟิ่งหลิง ยังมีหลิ่วหรูเยียนหญิงงดงามเจ้าน้ำตาคนนี้“พี่สะใภ้สี่!”“ท่านอย่าร้องอีกเลย!”“ไม่แน่ว่าฮูหยินผู้เฒ่าอาจเลอะเลือน ลืมไปแล้ว!”“ข้าเชิญท่านไปด้วยกัน นี่ยังใช้ไม่ได้อีกหรือ?”หลี่หลงหลินรับมือไม่ทัน รีบพูด“ได้เลย!”หลิ่วหรูเยียนปาดน้ำตาคลี่ยิ้มออกมา เหยียดตัวตรงในทันใด? ? ?หลี่หลงหลินงงงันเหตุใดเปลี่ยนสีหน้าเร็วยิ่งกว่าพลิกหน้าตำราอีกเล่า?สัญชาตญาณบอกเขา!ตกหลุมพรางแล้ว!เจ้าถูกหลิ่วหรูเยียนหลอกแล้ว!ความสัมพันธ์แม่สามีลูกสะใภ้อะไร คะนึงหาท่านพี่สี่อะไรล้วนหลอกลวงทั้งสิ้น!นางเองก็มิได้เป็นโรคซึมเศร้านางเพียงอยากเข้าวัง ร่วมงานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮาเท่านั้น...“หญิงงาม ช่างน่ากลัว!”หลี่หลงหลินสั่นสะท้านภายในใจเพราะเหตุนี้มีคนพูดว่าหลิ่วหูเยียนก็คือจิ้งจอกเจ้าเล่ห์นางเป็นปรมาจารย์ด้านล้อเล่นกับใจคนโดยแท้!“พี่สะใภ้สี่...”หลี่หลงหลินหยิบปิ่นทองประดับมุกแดนใต้ออกมา ส่งให้หลิ่วหรูเยียน “ขอบคุณพี่สะใภ้สี่มากที่ช่วยเหลือ สอนแม่ม่ายทอผ้า ของขวัญเล็กๆ ไม่สามารถตอบแทนได้!”ดวงตา
กุบกับกุบกับ...เสียงกีบเท้าม้าดังขึ้นซูเฟิ่งหลิงมีสีหน้าอ่อนล้า พลิกตัวลงจากอาชาสีชาด ปากบ่นงึมงำ “ข้าเหนื่อยแทบตายแล้ว!”หลี่หลงหลินขยับขึ้นไปเอ่ยถาม “จัดแจงส่งทหารพ่ายศึกเข้าวังเรียบร้อยแล้วหรือ?”ซูเฟิ่งหลิงพยักหน้า “ใช่แล้ว! แต่ก็เพียงทหารพ่ายศึก ทหารใหม่ที่เหลือเข็นไม่ขึ้น ทำอันใดไม่ได้ ยังอยู่ที่ภูเขาทิศประจิม!”ดวงตาหลี่หลงหลินทอประกายระยับ เอ่ยปากชื่นชม “นี่เจ้าฉลาดขึ้นมาตั้งแต่ยามใด? ประโยชน์ของทหารพ่ายศึกก็คือข่มขวัญองค์ชายสาม! ยอมขาดดีกว่าไร้คุณภาพ แต่ละคนล้วนฉลาดหลักแหลม พี่สามถึงจะกริ่งเกรง!”ซูเฟิ่งหลิงโบกมือ เตรียมกลับเข้าห้อง “เลิกพูดไร้สาระ! ข้าจะกลับไปนอน! ไม่กินข้าวเย็นแล้ว! หากท่านปลุกข้า ข้าจะเอาชีวิตท่าน!”เช้าวันนี้ นางยังนอนไม่เต็มอิ่มก็ถูกฉุดขึ้นจากเตียง เข้าวังไปคุ้มภัยแล้วจากนั้นนางก็ไปคัดเลือกทหารที่ภูเขาทิศประจิม กลับเข้าวังอีกครั้ง ส่งมอบตัวให้กับแม่ทัพกองทหารองครักษ์เหนื่อยแทบตายแล้ว!บัดนี้ ซูเฟิ่งหลิงไม่อยากกินข้าว ต้องการเพียงนอนหลับ!หลี่หลงหลินห้ามนางไว้ “เจ้านอนไม่ได้ คืนนี้มีงานเลี้ยงวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮา เจ้าเป็นพระชายา ต้อง
เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างส่งเสียงฮือฮาผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนหาใช่จำนวนน้อยๆ ไม่!ฮ่องเต้หวู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเย็นชาเจ้ากรมกลาโหมเอ่ยเสียงเนิบนาบ “ฝ่าบาท ตามที่กระหม่อมเห็น ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนนี้คือภัยร้ายที่ซ่อนอยู่ในเมืองหลวง หากจัดการไม่เหมาะสม ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนก่อการจลาจลขึ้น เกรงว่า...”เจ้ากรมกลาโหมไม่กล้ากล่าวอะไรต่อหากเขากล่าวอะไรต่อไปอีก จะต้องทรงพระพิโรธเป็นแน่ แต่ก็จำเป็นต้องทูลเตือนฝ่าบาท ไม่ว่าก่อนหน้านี้หลี่หลงหลินจะเคยทูลรับรองสิ่งใดต่อหน้าฝ่าบาทก็ตาม ก็จำเป็นต้องทำให้ฝ่าบาททรงตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ผู้ลี้ภัยหนึ่งแสนคนส่วนใหญ่เป็นพวกที่ควบคุมได้ยาก คนเหล่านี้รวมตัวกันอยู่นอกเมืองหลวงได้สร้างผลกระทบเลวร้ายไม่น้อยแล้ว หากถูกผู้ไม่ประสงค์ดีปลุกปั่น ย่อมเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่!แม้ว่าตอนนี้จางไป่เจิงจะนำทัพกลับราชสำนักแล้ว กำลังทหารในเมืองหลวงจะเข้มแข็ง ก็ยังคงเป็นปัญหาที่จัดการได้ยากอยู่ดีเหล่าขุนนางต่างเห็นพ้องต้องกัน“ฝ่าบาท เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชะตาของแคว้นต้าเซี่ย โปรดอย่าได้ทรงประมาทเป็นอันขาดพ่ะย่ะค่ะ!”“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ขณะนี้
“อะไรนะ!”ฮ่องเต้หวู่ทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง!เขาไม่เคยคาดคิดว่าหลี่หลงหลินจะกล่าววาจาเหลวไหลถึงเพียงนี้ นี่มันยิ่งกว่าการเห็นชีวิตคนเป็นผักปลาเสียอีก! ยามนี้ราษฎรยากจนถึงขั้นไม่มีปัญญาซื้อหาธัญญาหาร แล้วจะมีเนื้อที่ไหนให้กินกัน?เจ้ากรมคลังลดเสียงลง กล่าวว่า “ฝ่าบาท วาจาเหลวไหลเช่นนี้ออกมาจากโอษฐ์ขององค์รัชทายาทจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ ทีแรกกระหม่อมคิดว่าเป็นเพราะตนเองตาฝ้าฟางไป แต่ฎีกาหลายฉบับล้วนรายงานตรงกัน เกรงว่าวาจานี้คงเป็นสิ่งที่องค์รัชทายาทตรัสจริงๆ...”เหล่าขุนนางต่างส่งเสียงฮือฮาคาดไม่ถึงว่าหลี่หลงหลินจะทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้!ไม่เพียงแต่สร้างความเยือกเย็นในใจของราษฎร ยังสร้างความเยือกเย็นในใจของขุนนางในราชสำนักอีกด้วย นี่คือการกระทำชั่วร้ายที่ยากจะสาธยายให้หมดสิ้น อาลักษณ์จะต้องบันทึกเรื่องนี้ลงในพงศาวดารเป็นแน่ ทำให้ชื่อเสียงของหลี่หลงหลินฉาวโฉ่ไปชั่วกาลนาน!ฮ่องเต้หวู่ส่ายพระพักตร์ ทรงครุ่นคิดในพระทัยไม่ใช่ เจ้าเก้าไม่น่าจะทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้ อย่างน้อยในเมืองหลวง ราษฎรส่วนใหญ่ก็เคยได้รับความเมตตาจากเขา หรือว่าก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดง?ฮ่องเต้หวู่ตรัสเสียงเย็น “
ณ ท้องพระโรงบรรดาขุนนางทั้งหลายต่างสงบเสงี่ยม ก้มหน้าคารวะถวายบังคมฮ่องเต้หวู่ทอดพระเนตรกวาดสายตาไปยังหมู่ขุนนาง พลางตรัสเรียบเรื่อย “เหล่าขุนนางทุกท่าน หากมีเรื่องก็กราบทูล หากไม่มีเรื่องก็เลิกประชุมเถิด”นับตั้งแต่หลี่หลงหลินเดินทางไปยังตงไห่ ราชสำนักก็ดูสงบขึ้นไม่น้อย ฮ่องเต้หวู่ซึ่งแต่เดิมก็เอนเอียงไปทางเก็บตัวเงียบๆ ก็เริ่มชินกับจังหวะสงัดเช่นนี้ ยิ่งตอนนี้จางไป่เจิงนำทัพกลับสู่เมืองหลวง ปัญหากำลังพลไม่พอในเมืองหลวงก็คลี่คลายลง บรรดาขุนนางที่เคยซ่องสุมคิดร้ายในเงามืด ก็พากันลดราวาศอกแต่แล้ว เจ้ากรมคลังก็ก้าวออกมา สีหน้าเคร่งเครียด “ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ”ฮ่องเต้หวู่เห็นเป็นกรมคลัง จึงขมวดคิ้วเบาๆ กล่าวว่า “ว่ามา”แม้ปัญหาเรื่องทหารจะคลี่คลาย แต่เงินในท้องพระคลังก็ยังร่อยหรอ หากกรมคลังเสนอฎีกาเมื่อใด มักไม่พ้นเรื่องเงินไม่พอใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขากลัดกลุ้มมาเนิ่นนาน เจ้ากรมคลังกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “ฝ่าบาท ขณะนี้เขตตงไห่ประสบภาวะขาดแคลนเสบียงจนเกิดทุพภิกขภัย ราษฎรอดอยากปากแห้ง ร้องทุกข์ระงม แต่ละเขตในตงไห่ต่างก็ส่งฎีกาขอความช่วยเหลือจากราชสำนัก...”ฮ
กงซูหว่านมองดูแบบร่าง โครงสร้างเรียบง่ายมาก แต่นางไม่รู้ว่าควรจะเรียกมันว่าอะไรหลี่หลงหลินเอ่ยเสียงเรียบ “นี่คือกระป๋อง”“กระป๋อง? มันสามารถถนอมอาหารได้หรือเพคะ?”หลี่หลงหลินยิ้มเล็กน้อย “แน่นอน หากสภาพแวดล้อมเหมาะสม แม้เวลาจะล่วงเลยไปแปดปี สิบปีก็ยังไม่เสีย”“นานขนาดนั้นเชียวหรือเพคะ?”กงซูหว่านเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ราวกับไม่เชื่อสิ่งที่ได้ยินในความเข้าใจของกงซูหว่าน การเก็บรักษาอาหารได้นานสักไม่กี่เดือนก็ถือว่าน่าทึ่งแล้วหลี่หลงหลินยิ้มบางๆ “ยิ่งไปกว่านั้น ขนาดของกระป๋องยังเล็กกระทัดรัด เหมาะแก่การพกพาในยามออกศึกยิ่งนัก”“หากพี่สะใภ้รองสามารถทำมันขึ้นมาได้ ข้าก็ตั้งใจจะเปิดโรงงานกระป๋องที่ตงไห่ แปรรูปปลาหวงฮื้อใหญ่จำนวนมหาศาลที่จับขึ้นมาโดยเฉพาะ”หลี่หลงหลินยิ้มบาง หากผลิตกระป๋องได้สำเร็จ ก็ไม่ต้องหวั่นไหวต่อภัยแล้งและความอดอยากอีกต่อไปกงซูหว่านยังคงตกตะลึง “โรงงานกระป๋องหรือเพคะ? ถึงข้าจะทำตามแบบได้เป๊ะๆ แล้วจะไปหาคนงานจากที่ใด?”ยามนี้ชาวเมืองตงไห่ต่างก็แย่งกันออกทะเลหาปลา กำลังคนขาดแคลนเป็นอย่างยิ่งหลี่หลงหลินตอบด้วยรอยยิ้ม “ไม่ต้องห่วง ให้ชาวตงไห่เขาหาปลากันต่อไ
วันต่อมา ห้องหนังสือจวนอ๋องหลี่หลงหลินยกมือนวดหว่างคิ้ว มือวาดบางอย่างบนกระดาษกงซูหว่านขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าหมอง “องค์ชาย หม่อมฉันอิงตามวิธีของท่านแล้ว วันนี้ตั้งใจไปตั้งร้านแผงลอยในบริเวณคนพลุกพล่านเป็นพิเศษ เผยแพร่วิธีทำน้ำแข็งออกไป เหล่าราษฎร์สามารถใช้งานได้ ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี เพียงแต่บัดนี้เกลือหมางเซียวในร้านขายยาทุกแห่งของตงไห่ไม่เพียงพอ”หลี่หลงหลินพยักหน้า “เผยแพร่ออกไปก็ดีแล้ว เช่นนี้เนื้อปลาของเหล่าราษฎร์ก็สามารถเก็บรักษาได้นานขึ้น ไม่ต้องสิ้นเปลือง”“พี่สะใภ้รองเหนื่อยแล้ว หากนี่คือเมืองหลวง เพียงตีพิมพ์เรียงความในหนังสือพิมพ์ก็เพียงพอแล้ว แต่อยู่ที่ตงไห่ยังต้องให้พี่สะใภ้ออกแรงเหน็ดเหนื่อยด้วยตนเอง”ภายในคำพูดหลี่หลงหลินเปี่ยมความห่วงใย อย่างไรเสียกงซูหว่านก็เป็นสตรีมีพรสวรรค์ไม่ออกนอกบ้าน อยู่แต่ในห้องหอ จู่ๆ ขอให้นางไปสอนวิธีทำน้ำแข็งแก่ราษฎร์ ช่างทำให้อึดอัดคับข้องใจโดยแท้แต่หลี่หลงหลินคิดไปคิดมา ในบรรดาพี่สะใภ้มีเพียงพี่สะใภ้รองเข้าใจวิธีใช้เกลือหมางเซียวทำน้ำแข็ง ทำได้เพียงมอบหน้าที่สำคัญนี้ให้กงซูหว่านหัวเราะเบาๆ “ไม่ลำบากเพคะ จะ
ทุกคนสูดลมหายใจเย็นเฮือกหนึ่งโจรสลัดแคว้นโวกั๋วและชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือเป็นปัญหาแถบชายแดนต้าเซี่ยมานานนับร้อยปี ไม่ใช่ปัญหาที่สามารถจัดการได้อย่างง่ายดายมองออกว่าครั้งนี้เจตจำนงของหลี่หลงหลินยิ่งใหญ่อย่างมาก!หลี่หลงหลินพูดเรียบๆ “หากต้องการกำจัดปัญหาภายนอกจะต้องกำจัดปัญหาภายในก่อน หากต้องการเดินทางบนมหาสมุทร จะต้องจัดการปัญหาตรงหน้าให้เรียบร้อย หาไม่แล้วแผนการเดินเรือจะต้องได้รับผลกระทบแน่”“เป้าหมายสำคัญในการมาตงไห่ครั้งนี้คือพัฒนาศาสตร์ต่อเรือของต้าเซี่ย บัดนี้เรือเหล่านี้ไม่สามารถตอบสนองความต้องการการเดินทางไกลได้ ความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอของเรือต้าเซี่ยก็เป็นเหตุผลที่โจรสลัดแคว้นโวกั๋วตงไห่สร้างความวุ่นวาย ได้รับผลประโยชน์มากมายในสงครามทางทะเล ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่สามารถกวาดล้างโจรสลัดแคว้นโวกั๋วที่บุกมาในคราวเดียวได้”“หากยังปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป โจรสลัดแคว้นโวกั๋วก็จะยิ่งกำเริบเสิบสาน อาละวาดอย่างไร้ขอบเขตในทะเลตงไห่ ราษฎร์ตงไห่ก็จะได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก!”“ดังนั้นตราบใดที่สามารถเพิ่มระดับการต่อเรือของต้าเซี่ยได้ โจรสลัดแคว้นโวกั๋วย่อมหายไป ชนิดที่ว่าปราบตงอิ๋
ปากแดงของเหล่าสะใภ้ขยับเบาๆ ดวงตาสะท้อนความแปลกใจ “เป้าหมายคือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่?”แม้เหล่าสะใภ้ไม่รู้ว่ามหาสมุทรอันกว้างใหญ่คือที่ใด แต่ได้ยินหลี่หลงหลินอธิบาย จะต้องเป็นสถานที่อันงดงามแน่!ซูเฟิ่งหลิงเอ่ยถาม “องค์ชาย มหาสมุทรกว้างใหญ่มากถึงเพียงนี้ เป้าหมายของพวกเราคือที่ใด?”กงซูหว่านพยักหน้า “ใช่แล้วองค์ชาย ยิ่งไปกว่านั้นระดับการเดินเรือในตอนนี้มากที่สุดก็ไปได้ถึงตงอิ๋ง หากยังไปทางทิศตะวันออก กลับยังไม่มีตัวอย่างมาก่อน”หลี่หลงหลินหัวเราะเบาๆ และพูดว่า “เป้าหมายของพวกเราก็คือทวีปใหม่! ต้าเซี่ยและทวีปใหม่ห่างกันเพียงมหาสมุทรกั้น ลักษณะทางภูมิศาสตร์ได้เปรียบโดยธรรมชาติ สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือคิดหาทางพัฒนาเรือของต้าเซี่ย ขนวัวม้าสัตว์ใช้แรงงานจำนวนมากเพียงพอไปยังทวีปใหม่”“ขอเพียงมีวัวม้าสัตว์ใช้แรงงาน ต้องการผืนดินมากน้อยเพียงใดก็ย่อมได้ มีผืนดินนับพันลี้ให้ราษฎร์ได้ใช้!”เหล่าสะใภ้ได้ยินภาพที่หลี่หลงหลินอธิบาย ใบหน้าเผยรอยยิ้มเปี่ยมความหวังออกมาสถานที่ที่ไม่มีสงครามและไม่มีความหิวโหยอยู่ห่างเพียงมหาสมุทรกั้น กำลังโบกมือต้อนรับตนเองหลี่หลงหลินเปล่งเสียงเคร่งขรึม “ขอเพียง
“เป็นไปไม่ได้! ดินแดนที่ดีถึงเพียงนี้ ไฉนเลยจะไม่มีคน?”หลี่หลงหลินหัวเราะเบาๆ และพูดว่า “เหตุที่มีคนน้อยมีเพียงข้อเดียว ตอนนี้พวกเขายังกินไม่อิ่ม”ถ้อยคำนี้ของหลี่หลงหลินดุจฟ้าผ่ากลางวันแสกๆเหล่าพี่สะใภ้ได้ฟังแล้ว คิดว่านี่คล้ายเรื่องเพ้อฝันยามราตรี ดินแดนอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยังมีคนกินข้าวไม่อิ่มท้องอีกหรือ?กงซูหว่านมองหลี่หลงหลินด้วยความตกตะลึง เอ่ยถามว่า “องค์ชาย ท่านไม่ได้กำลังล้อพวกเราเล่นหรอกกระมัง? อิงตามคำพูดของท่าน ทวีปใหม่จะต้องอุดมสมบูรณ์อย่างมากแน่ เหตุใดจึงเกิดเหตุการณ์คนกินข้าวไม่อิ่มท้องได้เล่า?”“ใช่แล้วองค์ชาย หม่อมฉันไม่เชื่อ”“หรือว่าดินแดนที่ดีถึงเพียงนี้ พวกเขาไม่สามารถเพาะปลูกได้กันเล่า?”เหล่าพี่สะใภ้ฟังจนอารมณ์ดำดิ่งลงไป ต่างขอให้หลี่หลงหลินพูดออกมาให้ชัดเจน หลี่หลงหลินพูดเรียบๆ “ไม่ใช่พวกเขาไม่เพาะปลูก ทวีปใหม่ดีมากเยี่ยงไร มีเพียงข้อเดียวที่ไม่ดี ก็คือไม่มีวัวไม่มีม้า ไม่มีสัตว์ใช้แรงงาน”ดวงตาของเหล่าสะใภ้ทอประกายระยับ ประคองใบหน้างดงามรับฟังเงียบๆ“ดังนั้นตอนนี้พวกเขายังหยุดอยู่ที่ใช้มีดถางป่าเผาไร่เพาะปลูก ใช้วิธีการพื้นฐานที่สุดในการ
“ตงอิ๋ง? ก็แค่แคว้นเล็กๆ เท่านั้น ไม่ควรค่าให้เอ่ยถึง!”สายตาหลี่หลงหลินเผยแววหมิ่นแคลน“ตงอิ๋งเล็กๆ เป็นเพียงเกาะแห่งหนึ่งเท่านั้น เดิมทีก็ไม่คู่ควรต่อคำว่าทวีปใหม่สองคำนี้”ทุกคนตกตะลึงภายในความรู้ของเหล่าสะใภ้ ตงอิ๋งก็คือจุดสิ้นสุดของมหาสมุทรอันเวิ้งว้าง เหนือตงอิ๋งก็ไม่มีอันใดอีกคำพูดของหลี่หลงหลินทำให้ความรู้ที่พวกนางมีอยู่เปลี่ยนไปทั้งหมด!กงซูหว่านพูดเสียงสั่นๆ “องค์ชาย ความนัยของท่านคือนอกจากตงอิ๋งแล้วยังมีทวีปใหญ่อีกหรือ?”หลี่หลงหลินพยักหน้าและพูดว่า “ไม่เพียงมีทวีปใหญ่ แต่ยังเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์อย่างมากอีกด้วย!”พูดไป สายตาหลี่หลงหลินก็ทอดมองไปยังทิศทางหนึ่งกงซูหว่านพูดด้วยความแปลกใจ “อุดมสมบูรณ์อย่างมาก? อุดมสมบูรณ์มากเพียงใด เทียบกับต้าเซี่ยแล้วเป็นเช่นไร?”สายตาทุกคนล้วนเปี่ยมความแปลกใจ วางตะเกียบและชามข้าวในมือลงรับฟังหลี่หลงหลินเล่าเรื่องทวีปใหม่เงียบๆหลี่หลงหลินส่ายหน้าและพูดว่า “แผ่นดินต้าเซี่ยกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ มีผลผลิตและทรัพยากรมากมาย เป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์แห่งหนึ่ง แต่ทวีปใหม่มีที่ราบมาก แผ่นดินอันอุดมสมบูรณ์ทอดยาวนับพันลี้ ทุกหนแห่งล้วนค