บทที่ 3

พอเลี้ยวผ่านโค้งมาก็เห็นหลินจื่อยวนโผล่ออกมาจากหลังภูเขาจำลอง แล้วโผเข้ากอดเซี่ยจิ่งหวน

เซี่ยจิ่งหวนรีบสำรวจร่างกายนางอย่างร้อนรน "ไม่ใช่บอกว่าตกน้ำหรอกหรือ?"

หลินจื่อยวนเบียดกายแนบชิดร่างเขา พูดเสียงออดอ้อนว่า "ถ้าหม่อมฉันไม่พูดแบบนี้ ฝ่าบาทจะเสด็จมาได้อย่างไรเพคะ"

เซี่ยจิ่งหวนเอ็ดด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ช่างเหลวไหลสิ้นดี! เจ้าจะมาหลอกลวงข้าด้วยเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร?"

หลินจื่อยวนรวบรวมความกล้าเขย่งปลายเท้าจูบริมฝีปากเขา

"ก็เพราะยวนเอ๋อร์คิดถึงฝ่าบาทเหลือเกินนี่เพคะ"

เซี่ยจิ่งหวนยกมือทำท่าจะผลักออก "ในเมื่อไม่เป็นอะไรก็รีบกลับวังไปเถอะ ข้ายังต้องไปอยู่เป็นเพื่อนฮองเฮาอีก"

หลินจื่อยวนใช้มือทั้งสองเกี่ยวผ้าคาดเอวของเขาเอาไว้แน่น "ฝ่าบาท วันนี้พวกเราอยู่ที่นี่กันดีไหมเพคะ?"

"วันนี้หม่อมฉันสวมเอี๊ยมตัวบางมาด้วยนะเพคะ"

พอเจอการพูดหว่านล้อมยั่วยวนหนักเข้า เซี่ยจิ่งหวนก็เริ่มไม่ต่อต้าน

ไม่นาน เสียงครางหวานก็ดังมาจากด้านหลังภูเขาจำลอง

ข้ายืนตัวแข็งอยู่กับที่ขณะสวมอาภรณ์ที่เปียกโชก เสียงครางของทั้งสองเหมือนคมมีดที่แทงเข้ามาในหัวใจข้า ทำให้ข้าเจ็บปวดรวดร้าวดุจใจจะขาด

น้ำตาไหลออกมาจากเบ้าตาโดยไม่อาจควบคุม

เซี่ยจิ่งหวน นี่คือสิ่งที่ท่านบอกว่าจะให้นางเป็นแค่เครื่องประดับหรือ?

ข้าเดินกลับตำหนักเฟิ่งชีด้วยจิตใจเลื่อนลอย สภาพน่าอนาถอย่างถึงที่สุด

หยิบม้วนภาพที่ข้าเก็บรักษาไว้อย่างดีออกมาจากกล่องไม้จันทน์

นี่คือภาพวาดของข้ากับเซี่ยจิ่งหวน วาดโดยจิตรกรฝีมือดีที่สุดซึ่งเซี่ยจิ่งหวนเฟ้นหาจนทั่วใต้หล้า

ภาพเหล่านี้ถูกวาดปีละหนึ่งภาพ เซี่ยจิ่งหวนบอกว่าจะบันทึกภาพที่เราค่อยๆ แก่ไปด้วยกัน

ข้าคลี่ม้วนภาพออก หยิบกรรไกรมาตัดส่วนที่เป็นรูปข้าออกทั้งหมด

นางกำนัลตกใจ "ฮองเฮา พระองค์ทำอะไรเพคะ? ทำไมถึงทำลายภาพวาดพวกนี้ล่ะเพคะ?"

ข้าพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไม่อยากเก็บไว้แล้ว"

เซี่ยจิ่งหวนคนนี้ข้าไม่ต้องการอีกแล้ว สิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเขา ข้าก็ไม่ต้องการเช่นกัน

หลังจากตัดภาพวาดเสร็จ ข้าก็ไปที่ตำหนักซึ่งมีไว้เก็บโคมไฟกระต่าย โคมไฟกระต่ายเก้าสิบเก้าดวงรูปทรงต่างๆ แขวนอยู่เต็มตำหนัก

แต่ละดวงเต็มไปด้วยความทรงจำของข้ากับเซี่ยจิ่งหวน

ข้าหยิบไม้ขีดไฟมาจุดโคมไฟกระต่ายดวงหนึ่ง

เปลวไฟที่ลุกโชน เผาผลาญความทรงจำทั้งหมดของเราให้มอดไหม้ในพริบตา

ไม่นาน ทหารที่อยู่เวรยามตอนกลางคืนก็พบเห็นไฟไหม้ และรีบระดมคนมาดับไฟ

ไฟไหม้อยู่หนึ่งชั่วยาม สร้างความตื่นตระหนกให้คนทั้งวัง แต่กลับไม่เห็นเงาของเซี่ยจิ่งหวนเลย

ข้ารู้ว่าตอนนี้เขากำลังหลงระเริงอยู่ในอ้อมกอดของหลินจื่อยวน

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เซี่ยจิ่งหวนถึงรีบมาหาและกอดข้าเข้าไว้อย่างร้อนรน

"อาเหยา ได้ยินว่าเมื่อคืนเกิดไฟไหม้ เจ้าตกใจบ้างหรือไม่?"

ไม่ทันที่ข้าจะตอบ เขาก็พูดอธิบายต่อ "ข้ามัวแต่ตรวจฎีกาทั้งคืน สั่งห้ามไม่ให้ใครมารบกวน"

"แต่ไม่คิดว่าบ่าวไม่ได้เรื่องพวกนั้นจะไม่ยอมมาแจ้งเรื่องของเจ้า เดี๋ยวข้าจะลงโทษพวกมันให้สาสมเลย!"

ข้าได้กลิ่นดอกพุดซ้อนเหม็นฉุนจากตัวเขา แต่ไม่อยากเปิดโปงคำโกหกของเขา

กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "หม่อมฉันไม่เป็นไร แค่โคมไฟกระต่ายถูกไฟไหม้หมดแล้ว"

เซี่ยจิ่งหวนรีบพูดว่า "ข้าสั่งให้คนไปเรียกช่างฝีมือดีจากทั่วหล้ามาที่วังแล้ว อีกไม่นานก็จะทำโคมไฟกระต่ายให้เจ้าหนึ่งร้อยดวง"

ข้าส่ายหน้าปฏิเสธ "ตอนนี้หม่อมฉันไม่ชอบโคมไฟกระต่ายแล้ว ไม่ต้องสิ้นเปลืองแรงงานและเงินทองมากมายเช่นนั้น"

เซี่ยจิ่งหวนพูดด้วยน้ำเสียงเอ็นดู "ขอแค่ทำให้อาเหยามีความสุขได้ ต่อให้ยุ่งยากแค่ไหนก็คุ้มค่า"

แต่เซี่ยจิ่งหวน ท่านทำเรื่องที่ทำร้ายจิตใจข้ามากที่สุดลงไปแล้ว การอยู่ข้างกายท่านไม่ทำให้ข้ามีความสุขอีกต่อไป

ในวันเกิด ข้าได้ยับยั้งความตั้งใจของเซี่ยจิ่งหวนที่จะจัดงานเลี้ยงใหญ่โต และจัดการแสดงมากมายให้ข้าชม

ข้าบอกกับเขาว่า วันเกิดปีนี้ ข้าเพียงต้องการทานอาหารค่ำร่วมกับเขาเท่านั้น

วันนั้น ข้าเดินทางไปที่ห้องเครื่องหลวงและลงมือทำอาหารด้วยตัวเอง

กลิ่นหอมหวานของดอกพุดซ้อน ลอยมาพร้อมกับการปรากฏตัวของหลินจื่อยวนตรงหน้าข้า

นางสวมอาภรณ์สีชมพูอ่อนที่ตัดจากผ้าซาตินเงางาม บนมวยผมปักปิ่นหงส์หกหาง ใบหน้าฉายความหยิ่งผยองเด่นชัด

"ไม่คิดว่าฮองเฮาผู้สูงศักดิ์ ต้องยอมลดตัวลงมาเรียนรู้งานของพวกบ่าวไพร่เช่นนี้ เพียงเพื่อจะดึงหัวใจของฝ่าบาทกลับไป”

นางจงใจสวมเสื้อผ้าหลวมๆ เพื่อให้ข้ามองเห็นรอยช้ำบนหน้าอก กล่าวว่า

"เมื่อคืนฝ่าบาทเสพสังวาสกับหม่อมฉันถึงเจ็ดครั้ง ไม่ทราบว่าเมื่อฝ่าบาทอยู่กับฮองเฮา จะยังมีความเร่าร้อนเช่นนี้หรือไม่?"

ข้าเงยหน้ามองนางแล้วพูดว่า "ความโปรดปรานที่ใช้เรือนร่างและความงามแลกมา ไฉนเลยจะยั่งยืน?”

หลินจื่อยวนหัวเราะเยาะแล้วพูดว่า "คำพูดเหล่านี้ฮองเฮาเก็บไว้เตือนตัวเองดีกว่า บิดาข้าเป็นแม่ทัพปกป้องแผ่นดิน มารดาข้าเป็นบุตรีจวนโหว"

"อีกไม่นานฝ่าบาทก็จะแต่งตั้งข้าเป็นพระสนม หากวันหน้าข้าให้กำเนิดโอรส ตระกูลของข้าจะสนับสนุนเขาให้ขึ้นครองราชย์อย่างเต็มกำลัง เมื่อถึงตอนนั้นข้าก็จะเป็นสตรีที่ได้รับความเคารพที่สุดในใต้หล้า แล้วฮองเฮาล่ะ นอกจากแก่ชราหมดสิ้นรูปโฉมแล้ว ยังเหลืออะไรอีก?"

ข้ายังเหลืออะไรงั้นหรือ?

ครั้งหนึ่งข้าเคยคิดว่าการได้ครอบครองความรักและหัวใจของเซี่ยจิ่งหวน คือการมีทุกสิ่งทุกอย่าง

แต่ตอนนี้ข้าเพิ่งรู้ว่าเมื่อเซี่ยจิ่งหวนไม่รักข้าอีกต่อไป ข้าก็ไม่เหลืออะไรเลย

ข้าก้มหน้านิ่ง ทำอาหารต่อไปเพื่อปิดบังความหม่นหมองในใจ

หลินจื่อยวนพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจยิ่งขึ้น "ฮองเฮาไม่ต้องทำแล้ว คืนนี้ฝ่าบาทจะประทับที่ตำหนักของหม่อมฉัน"

พูดจบ หลินจื่อยวนก็จากไปอย่างผู้มีชัย

หลังทำอาหารค่ำเสร็จ เซี่ยจิ่งหวนก็มาตามนัด แต่พอมาถึงหน้าประตูตำหนักเฟิ่งชี ก็ถูกขันทีน้อยคนหนึ่งขวางไว้ บอกว่าคุณหนูจื่อยวนปวดท้องทรมานมาก ขอให้ฝ่าบาทไปพบหน่อย

เซี่ยจิ่งหวนเผยสีหน้าละอายใจและพูดกับข้าว่า "อาเหยา เจ้ารออยู่ที่นี่ก่อนนะ ข้าจะรีบไปรีบกลับ"

ข้าพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง

ร่างของเซี่ยจิ่งหวนค่อยๆ หายไปจากครรลองสายตาข้า

ข้าหันไปปิดประตำหนัก ถอดเครื่องประดับทั้งหมดออกจากศีรษะ ถอดอาภรณ์หรูหรา เปลี่ยนเป็นชุดเนื้อหยาบสีม่วงธรรมดาเหมือนตอนที่เข้าวังครั้งแรก

หยิบโอสถสะกดลมหายใจที่อาจารย์ให้มา โยนเข้าปากกลืนลงท้อง

ผู้ที่กินโอสถเม็ดนี้เข้าไปจะยังมีสติหลงเหลือ แต่ลมหายใจกับหัวใจจะหยุดเต้น ร่างกายเย็นเฉียบไม่ต่างอะไรกับคนตาย

เซี่ยจิ่งหวน นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเราอย่าได้พบเจอกันอีกเลย