แอเรียนแข็งทื่อก่อนที่เธอจะค่อย ๆ หันมาเผชิญหน้ากับเขาและโอบแขนของเธอรอบคอของเขามุ่งเน้นไปที่ผู้ชายที่อยู่ใกล้เธอมากเธอบอกตัวเองซ้ำ ๆ ว่า เธอสามารถจากไปได้เมื่อเธอตั้งครรภ์และให้กำเนิดลูก ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่สามารถขยับต่อไปได้ เธอไม่มีสมาธิและเธอพูดอย่างโง่ ๆ ว่า “ผมของคุณยังชื้นอยู่เลย…”ในวินาทีต่อมาริมฝีปากที่นุ่มของแอเรียนก็ถูกประกบสนิท ความรู้สึกของพวกเขาหลอมรวมกันในคืนอันเงียบงันขณะที่การหายใจของพวกเขาค่อย ๆ ติดขัดในที่สุดพบกับแววตาอันลึกซึ้งของมาร์ค เทรมอนต์ โดยไม่ได้ตั้งใจ ดวงตาคู่ที่แอเรียนไม่สามารถเข้าใจความหมายได้นั้นตอนนี้เปรี่ยมไปด้วยความลึกซึ้ง เขาถูกครอบงำด้วยแรงปรารถนา…คราวนี้แอเรียนไม่คิดจะหนีอีกต่อไป มือของเธอวางลงบนหน้าอกของเขา ความอบอุ่นแผ่ออกมาสู่ฝ่ามือของเธอ ทำให้รู้สึกคุ้นเคยมันเป็นความรู้สึกเดียวกับวันนั้นที่มือของเขาจับเธอตอนเป็นเด็กสาว มันคุ้นเคยและอบอุ่น แต่ต่างถิ่นและห่างไกล…เธอกลัวอย่างอธิบายไม่ถูก กลัวว่าจู่ ๆ เขาจะจำได้ว่าเธอเสียพรหมจรรย์เมื่อสามปีก่อน เธอกลัวว่าความคิดนั้นจะผลักเขาไปและส่งผลให้เขาเสียใจที่ให้โอกาสเธอด้วยแรงที่ซ่อนเร้น แอเรียน
แอเรียน วินน์ ถูกปลุกทันทีมันเป็นเวลาเพียงสองชั่วโมงหลังจากที่มาร์ค เทรมอนต์ ออกไป แต่เขาก็เมาแล้ว?เอ่อ…โอเค รอก่อนนะคะ ฉันกำลังไป!” ขณะที่เธอพูดเธอก็ลุกออกจากเตียงไปแล้วและใส่เสื้อผ้าเมื่อเธอมาถึงบาร์พร้อมกับพ่อบ้านเฮนรี่ เอริก นาธาเนียล และแจ็คสัน เวสต์ ก็เพิ่งออกมาขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปหามาร์ค เทรมอนต์ แอเรียนดึงเสื้อคลุมของเธอและเดินเข้าไปหาพวกเขา"ขอโทษสำหรับปัญหานะคะ"เอริกยิ้ม “ไม่มีปัญหาเรารู้จักกันมากว่าสิบปีแล้ว คุณ…ทำงานที่ ไกลด์ ดีไซน์…ใช่ไหม”แอเรียน ไม่รู้ว่าทำไมเอริก นาธาเนียล ถึงถามเธอเรื่องนี้ แต่เธอก็พยักหน้า"ใช่ค่ะ"เอริกไม่ได้พูดอะไรอีกและช่วยพามาร์ค เทรมอนต์ เข้าไปในรถระหว่างทางกลับ พ่อบ้านเฮนรี่เตือนแอเรียน “นายหญิงครับ ดูว่าถ้านายท่านต้องการที่จะอาเจียน เพราะว่าเมามาก ถ้าเขาอาเจียนในรถ เขาก็คงทิ้งรถคันนี้เช่นกันครับ”แอเรียนฮัมเสียงในคอสำหรับความเห็นด้วยของเธอ ว่าพ่อบ้านเฮนรี่พูดถูก มาร์ค เทรมอนต์ คงจะทำอะไรแบบนั้นจริง ๆครั้งนี้เขารู้สึกมึนงงอย่างมาก ไม่ตื่นขึ้นมาเลย แม้ว่าพวกเขาจะกลับถึงบ้านแล้วก็ตาม วางเขาลงบนเตียงแอเรียนก็ล้มตัวลงนอนด้วยความเห
ไม่มีเวลาที่แอเรียน วินน์ จะพินิจพิเคราะห์ว่าเธอได้ยินเสียงนี้มาจากไหน ดังนั้นเธอจึงแปลกใจเมื่อก้าวเข้ามาในห้องทำงานละเห็นเอริก นาธาเนียล"คุณ…"เอริก นาธาเนียล ประกายยิ้มเล็ก ๆ ให้เธอ “ใช่ ผมเป็นเจ้านายของคุณแล้ว อย่างไรก็ตามอย่าคิดว่าผมจะช่วยคุณใต้โต๊ะนะ ผมไม่เล่นพรรคเล่นพวก นั่งก่อนสิ. ผมมีบางอย่างจะบอกคุณดอนน์”ไซมอน ดอนน์ รู้สึกประหลาดใจที่เอริก นาธาเนียล รู้จักแอเรียน วินน์ และรู้สึกหวาดหวั่นโดยไม่รู้ตัว เขารีบยิ้ม "คุณนาธาเนียล มีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้บ้างครับ?”เอริกดูเป็นมิตรและยินดีต้อนรับ แต่เขายิ้มอย่างน่ากลัวที่มุมริมฝีปากของเขา นอกจากนี้เขายังอวดรูปลักษณ์ที่งดงามของเขา แม้แต่ไซมอน ดอนน์ ซึ่งเป็นผู้ชายก็พบว่าเขามีเสน่ห์เย้ายวน อย่างไรก็ตามเมื่อคำพูดของเขาก่อนกน้านี้ คำพูดของเขาไม่ค่อยต้อนรับซะเลยเรียกค่าตอบแทนของคุณที่ฝ่ายบุคคล และออกไป”รอยยิ้มบนใบหน้าของไซมอน ดอนน์ แข็งทันที “อะ–อะไรนะครับ? ทำไมกัน? ผมทำงานได้ไม่ดีเหรอครับ?”เอริก นาธาเนียล เลิกคิ้วโค้งเมื่อเขาตอบว่า “ไม่ ผมแค่ไม่ชอบคุณ”ไซมอน ดอนน์ ถึงกับสลบ เขาคิดว่าเจ้านายคนใหม่จะต้องมีอารมณ์ดี เพราะเขายิ้มเก่ง
มาร์ค เทรมอนต์ เย้ยหยันอย่างเยือกเย็น คุณอยากเจอเธอหรืออยากรู้ว่าวิล ซีวาน เป็นอย่างไรบ้างกันเเน่?แอเรียนกลั้นหายใจและลุกขึ้นพูดว่า “ฉันทานอาหารเสร็จแล้ว”มาร์ค เทรมอนต์ มองเธออย่างเย็นชา “ผมบอกเหรอว่าให้คุณออกไปได้?”“มีอะไรอีกไหม?” แอเรียนมองกลับมาที่เขาขณะที่ยืนอยู่ที่เดิม“กลับบ้านตรงเวลาพรุ่งนี้หลังเลิกงาน ถ้าคุณทำอย่างนั้นไม่ได้ก็อย่าแม้แต่จะออกไปข้างนอก” มาร์คเทรมอนต์พูดแล้วขึ้นไปชั้นบนโดยปล่อยให้เธอไม่ทันได้พูดอะไรถ้าเป็นเรื่องอื่น แอเรียนสามารถอดกลั้นไว้ได้ แต่เธอต้องเจอทิฟฟ์ในวันพรุ่งนี้เธอกัดฟันเดินตามเขาไป“มาร์ค เทรมอนต์! ฉันแค่อยากเจอทิฟฟานี่!”เสียงฝีเท้าของมาร์ค เทรมอนต์ หยุดลง “ผมถามคุณแล้ว แต่คุณเลือกที่จะไม่ตอบ ไม่มีโอกาสอีกแล้วแหละ”แอเรียนเหมือนลูกโป่งที่เหี่ยวเเฟบ เธอรู้สึกไร้พลังต่อเขาอย่างไม่น่าเชื่อ อย่างไรก็ตามเธอนึกถึงสิ่งที่แมรี่บอกเธอว่าเธอควรทำตามสิ่งที่เขาต้องการและหัวใจของผู้ชายจะอบอุ่น... เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเดินตามเขาไปอีกครั้ง“ฉันขอโทษ คุณให้ฉันไปได้ไหม?เมื่อเข้ามาในห้อง มาร์ค เทรมอนต์ นั่งลงบนเก้าอี้ตรงหน้าหน้าต่างสไตล์ฝรั่งเศส
แอเรียน วินน์ ยืนขึ้นด้วยสีหน้าเย็นชา "คุณพูดอะไรนะ?"แอรี่ คินซีย์ ยังคงตะโกนด้วยเสียงแหลมของเธอ “ฉันพูดผิดเหรอไง? คนทั้งเมืองรู้เรื่องอื้อฉาวของเธอกับ วิล ซีวาน ลูกชายคนที่สามของซีวาน เมื่อสามปีก่อน เธอกล้าเสนอหน้าไปรอบ ๆ พี่มาร์คได้อย่างไร? ถ้าฉันเป็นเธอ ฉันคงฆ่าตัวตายไปนานแล้ว! ฉันยังคงสงสัยว่าใครกันที่เข้ามาระหว่างฉันกับพี่มาร์คสุดที่รักของฉัน ในที่สุดก็พบว่านั่นคือเธอ! น่าขยะแขยง!”ฝูงชนที่เฝ้าดูส่งเสียงกระซิบเมื่อมีการกล่าวถึงเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อน“มันคือเธอ ฮะ… นั่นคือเหตุผลที่ฉันคิดว่าเธอดูคุ้น ๆ ฉันไม่คาดคิดว่าคนเงียบ ๆ อย่างเธอจะกลายเป็นคนแบบนี้ เธอไม่สามารถตัดสินอะไรได้จากภายนอกจริง ๆ ... เธอไม่ไยดีตอนที่ไซมอนจีบเธอก่อนหน้านี้ พวกเขาอาจจะมีอะไรลับหลังเราก็ได้ใช่ไหม? แต่เธอก็ทำตัวเหมือนว่าตัวเองสูงส่งและมีอำนาจ”“ แน่นอน คุณนาธาเนียลไล่ไซมอนออกทันที บางทีเธออาจจะอยู่กับคุณนาธาเนียลตอนนี้ก็ได้ จึ จึ การเป็นเด็กและน่ารักคือสิ่งที่คุณต้องการในทุกวันนี้ เสียดายที่เธอเป็นผู้หญิงสำส่อน…”เมื่อได้ยินคำซุบซิบความอดทนของแอเรียนก็ถึงขีดจำกัด เธอค้นหาหมายเลขของเฮเรน คาเมราน บน
เอริก นาธาเนียล ขมวดคิ้วทันทีที่เดินเข้าไปในร้านอาหาร มันเป็นของชั้นต่ำและราคาถูกที่ไหนสักแห่งที่เขาไม่เคยกินโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสังเกตเห็นคราบไขมันบนโต๊ะ เอริกถูกกระตุ้นให้หันส้นเท้าเเละออกไป อย่างไรก็ตามเมื่อนึกถึงความโปรดปรานของมาร์ค เทรมอนต์เขากล้ำกลืนการบีบบังคับของเขา“แอริ ทางนี้!” ทิฟฟานี่ เลน เห็นแอเรียนในทันทีและโบกมือเรียกอย่างไม่อายในที่สุดรอยยิ้มที่แจ่มใสก็เผยออกมาจากใบหน้าของแอเรียน วินน์ ขณะที่เธอรีบเดินไปหาเธอ ทิฟฟานี่ทำเหมือนเมื่อสามปีก่อนไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิดเหมือนที่แอเรียนคิดว่าเธอจะเปลี่ยนไปแล้วเสียอีกทิฟฟานี่ไม่ได้มาคนเดียว นอกจากนี้ยังมีเอธาน คอนเนอร์ เมื่อเทียบกับสามปีที่แล้วเขาดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก แต่รูปลักษณ์ที่ขี้เล่นในอดีตของเขาได้เปลี่ยนเป็นใบหน้าที่ลึกลับ ดวงตาของเขายิ้ม แต่ดูเหมือนช่องว่างสองช่องทิฟฟานี่แปลกใจเมื่อเห็นเอริก นาธาเนียล "นี่คือ…"“ผมชื่อเอริก นาธาเนียล” เอริกแนะนำตัวเองอย่างง่าย ๆ ทิฟฟานี่ เลน ไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติมในขณะที่เธอพนักงานเพื่อสั่งอาหาร“แอริ เอริก พวกคุณอยากกินอะไร?”ก่อนที่แอเรียนจะพูดอะไร แอริก นาธาเนียลก็โพล่ง
แอเรียนตกใจกับคำถามที่วุ่นวายของทิฟฟานี่“ไม่ ไม่ ฉันทำตัวเองเจ็บโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาไม่เคยตีฉัน อย่าสงสัยเลย เขาค่อนข้างดีสำหรับฉันจริงๆ เขาเป็นแบบนี้มาตลอด”รอยช้ำบนหน้าผากของเธอเกิดจากแอรี่ คินซีย์ เมื่อเช้านี้ อย่างไรก็ตามสถานการณ์ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายได้ทิฟฟานี่ถอนหายใจและอุทาน “อันที่จริง…มาร์ค เทรมอนต์ ก็ค่อนข้างดีเหมือนกัน เขาหล่อและรวยและพวกเธอก็อยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว ตราบเท่าที่เธอชอบเขา ฉันก็จะสนับสนุนเธอ ฉันจะอยู่เคียงข้างเธอตลอดไป”แอเรียนขยับ สิ่งหนึ่งในโชคดีที่สุดอย่างหนึ่งของชีวิตคือการมีคนที่สนับสนุนคุณโดยไม่มีเงื่อนไขไม่นานอาหารก็มาเสิร์ฟ เมื่อทิฟฟานี่ เลน เห็นว่าเอริก นาธาเนียล ไม่กินเธอก็ไม่พอใจ เธอมาจากครอบครัวที่ร่ำรวยเช่นกัน แต่เธอรังเกียจคนที่โอเวอร์ หน้าซื่อใจคด และชอบทะเลาะวิวาท เธอจึงตักอาหารใส่จานของเอริก“เอริก กินสิ ในฐานะเพื่อนของแอริ คุณก็เป็นเพื่อนของฉันเช่นกัน ไม่จำเป็นต้องมีมารยาทหรอกนะ”เอริก นาธาเนียล มองไปที่แอเรียนและพยายามที่จะลองอาหารที่วางอยู่บนจานของเขา เมื่อไม่คำนึงถึงรสชาติเขาก็รู้สึกหวาดหวั่นกับสภาพแวดล้อมแล้ว มันบังคับการกระตุ้นให้เขาแ
แอเรียนถึงกับไปไม่เป็นเลย“ฉันไม่รู้… ฉันใส่เสื้อผ้าของเขาตอนตื่นนอน… ฉันดื่มมากเกินไปในวันนั้นแถมมันยังนานเกินไป… ฉันจำอะไรไม่ได้เลย ฉันคิดว่า... แค่นั้นเอง ฉันคิดว่าอะไรที่ทำไปแล้วไม่สามารถแก้ไขอะไรได้ ลืมมันเถอะ ฉันยังคงต้องกลับไปทำงานหลังจากนี้ โอ้ และเอริกไม่ได้เป็นคนหน้าซื่อใจคด ท้องของเขาบอบบางจริง ๆ วันนี้เขาไม่อยู่และเขาเป็นเจ้านายของฉัน ฉันจะออกจากงานถ้าเธอทำให้เขาแย่อีกครั้ง ทำตัวให้น่ารักกว่านี้หน่อยนะ".ทิฟฟานี่ เลน ทำเฉยเมย “มันไม่ฆ่าเขาหรอกน่า หรือว่าฆ่าล่ะ? แล้วฉันยังเกรงใจเอธานด้วย เขาชอบร้านอาหารนั้นตั้งแต่ครั้งที่แล้วแล้ว สุขอนามัยทั่วไปไม่ค่อยดี แต่เขามีความสุขกับบรรยากาศ ครอบครัวของเขาไม่สู้ดีนักและเขามักจะทำหน้าเศร้าเวลาฉันพาเขาไปที่ที่แพงกว่าทำให้เราทั้งคู่ไม่มีความสุข มันไม่รบกวนฉันอยู่แล้ว เอริกเกี่ยวข้องอะไรกับเธอ? ที่ผ่านมาเขาไม่เคยอยู่ใกล้เธอเลยนี่นา”จากนั้นแอเรียนก็ระบุตัวตนของเอริก นาธาเนียล “เขาเป็นเพื่อนของมาร์ค เทรมอนต์ เธอคิดได้เลยว่าเมื่อวานนี้เขาคอยจับตาดูฉันให้มาร์ค เทรมอนต์”“คุณพระ…ไม่แปลกใจเลยที่เธอไม่กล้าพูดกับฉันเกี่ยวกับวิล พวกผู้ชายนี่ช่