บทที่ 4

มุมมองของไคอา

วันพรุ่งนี้คือวันเดินทางแล้ว

ฉันคิดว่าเวลาที่เหลือของฉันจะผ่านไปอย่างเงียบเชียบ—หรืออาจจะสงบสุขด้วยซ้ำ—จนกระทั่งหน้าจอโทรศัพท์สว่างวาบขึ้นพร้อมสายเรียกเข้าที่เหนือความคาดหมายจากโนอาห์

“เย็นนี้จะกลับมากินข้าวที่บ้านไหม?” เขาถาม

คำถามนั้นทำให้ฉันไม่ทันตั้งตัว “คงไม่ค่ะ ฉันยุ่งกับการเก็บของอยู่”

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นฉันก็ได้ยินเสียงลมหายใจแผ่วเบาของเขา

“วันนี้วันเกิดพี่นะ” เขาพูดออกมา

จริงด้วย... ฉันไม่เคยลืมวันเกิดของพวกเขาเลย ไม่เคยเลยสักครั้ง—จนกระทั่งปีนี้

“ขอโทษค่ะ” ฉันพึมพำ ความรู้สึกผิดมวนอยู่ในท้อง

โนอาห์พูดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้น้ำเสียงอ่อนลง “งั้นกลับมากินข้าวที่บ้านนะ? พี่ทำพาสต้าไว้ ของโปรดของเธอไง”

ฉันเกือบจะตอบปฏิเสธไปแล้ว ฉันจินตนาการถึงตอนที่ตัวเองเดินเข้าไปในห้องทานข้าว แล้วต้องมารู้สึกเหมือนเป็นคนแปลกหน้าในครอบครัวตัวเอง ในขณะที่พวกเขาสามคนรุมล้อมซิลวี่ราวกับเธอเป็นดวงอาทิตย์

“ซิลวี่ไม่อยู่บ้านนะ” โนอาห์เสริม ราวกับเขาได้ยินทุกสิ่งที่ฉันคิดอยู่ในหัว

“งั้นก็ได้ค่ะ” ฉันตอบ

…

เมื่อฉันขับรถมาถึงคฤหาสน์เรนเนอร์ แอชเชอร์กำลังรดน้ำต้นไม้อยู่ในสวน เขาเงยหน้ามามองแล้วยิ้มให้ “มาสิ โนอาห์ทำของโปรดเธอไว้รอแน่ะ”

มันเกือบจะทำให้ความรู้สึกเหมือนวันวานเลย

ที่โต๊ะอาหาร แอชเชอร์รินไวน์ลงในแก้วของฉัน เจซยกเค้กออกมา ส่วนโนอาห์ก็ตักพาสต้าที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ที่ควันขึ้นใส่จานให้เราทุกคน

บรรยากาศที่ฉันเตรียมใจไว้ว่าคงจะอึดอัดจนหายใจไม่ออก กลับเบาสบายอย่างน่าประหลาด แม้แต่เจซยังชวนคุยอย่างสุภาพ ถามไถ่เรื่องที่ห้องแล็บราวกับว่าเขาใส่ใจจริงๆ

แล้วโนอาห์ก็กระแอมขึ้น “สนใจจะไปเที่ยวฝรั่งเศสกับพวกเราไหม?”

จินตนาการถึงฤดูหนาวในฝรั่งเศส

“ตอนนั้นฉันคงอยู่ที่แล็บในคิวบาแล้วค่ะ” ฉันบอก พลางใช้ส้อมม้วนเส้นพาสต้าอย่างระมัดระวัง

“นั่นสินะ...” โนอาห์ก้มหน้ามองจานของเขา

“เลื่อนไปก่อนไม่ได้เหรอ?” เจซถาม “แค่ไม่กี่วันเอง รอจนกว่าพวกเราจะกลับมา”

“ฉันนัดไว้แล้วค่ะ”

แอชเชอร์พูดแทรกขึ้นอย่างลื่นไหลพลางส่งจานสลัดมาให้ฉัน “ไคอาเป็นคนจริงจังกับงานเสมอแหละ ไม่มีประโยชน์หรอกที่จะไปกดดันให้เธอมาถ้าเธอมีงานต้องทำ”

“เอาเพิ่มไหม?” แอชเชอร์ยังคงจ้องมองฉัน เหมือนมีบางอย่างที่เขาอยากจะพูดแต่พูดไม่ออก ในที่สุดเขาก็กระแอม “โนอาห์บอกพี่เรื่อง... วันก่อนน่ะ การ์ดของเธอที่ชื่อเจมส์ใช่ไหม?”

“ใช่ค่ะ”

“คือยังงี้นะ” แอชเชอร์เริ่มพูด ดูเลือกคำพูดอย่างระมัดระวังเกินไป “เธอก็รู้ว่าคนรอบตัวตระกูลเรนเนอร์เป็นยังไง หลายคนเข้ามาใกล้ชิดเพราะหวังผลประโยชน์แอบแฝง มันสำคัญนะที่ต้องรู้ว่าใครที่ใส่ใจเธอจริงๆ และใครที่แค่หวังผลตอบแทน”

ฉันวางส้อมลง ความอยากอาหารหายไปในพริบตา

เจมส์คือหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ได้ปฏิบัติกับฉันเหมือนของใช้แล้วทิ้ง และตอนนี้แอชเชอร์กลับมาตั้งคำถามเรื่องความซื่อสัตย์ของเขา

“เจมส์เป็นคนดีค่ะ” ฉันตอบเสียงเรียบ “ถ้าพี่พยายามจะทำความรู้จักเขาหน่อย พี่คงไม่พูดแบบนี้”

“พี่ก็แค่เป็นห่วงเธอ—”

ฉันพูดขัดขึ้น “พี่เลิกเป็นห่วงฉันไปนานแล้วค่ะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉันหรอก พี่ก็แค่กลัวว่าความลับของครอบครัวจะรั่วไหล กลัวฉันไปพูดให้กับคนที่ปฏิบัติกับฉันเหมือนมนุษย์คนหนึ่งฟังมากกว่า”

ดวงตาของแอชเชอร์แข็งกร้าวขึ้นมาทันที “เธอ—”

ความสงบอันเปราะบางพังทลายลง

เจซกระแทกเก้าอี้ถอยหลังแล้วลุกขึ้นยืน แก้มของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ “ผมบอกพี่แล้วไงแอชเชอร์ ยัยนี่ไม่ใช่คนในครอบครัวเราอีกต่อไปแล้ว ทั้งเอาแต่ใจทั้งหูหนวกตาบอด กระทั่งตัวเองกำลังเข้าข้างคนนอกยังไม่รู้ตัวเลย”

ฉันลุกขึ้นยืนบ้าง “อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้เสแสร้งเหมือนพวกพี่แล้วกัน”

“นั่งลงซะเจซ” แอชเชอร์ดุพลางหรี่ตามอง จากนั้นเขาก็หันมาหาฉัน “พี่ไปสืบเรื่องเพื่อนที่ชื่อเจมส์ของเธอมาแล้ว เขาพัวพันกับกลุ่มศัตรูของเรา... ออร์มันกรุ๊ป เธอต้องระวังหน่อยว่าจะไว้ใจใคร” แอชเชอร์พูดต่อ “การปล่อยให้คนพวกนั้นเข้าใกล้สายการผลิตของเรามันไม่ใช่แค่ความประมาท แต่มันอันตราย ถ้าเธอ—”

“พอทีค่ะ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะพี่ชาย แต่ฉันดูแลตัวเองได้ สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือการเห็นพี่มายืนอยู่ตรงหน้า แล้วทำตัวเหมือนจะมาตั้งคำถามเรื่องเพื่อนของฉัน”

ที่แท้ก็นี่เองคือเหตุผลที่พวกเขาชวนฉันมาทานข้าว ไม่ใช่เพื่อฉลองวันเกิดโนอาห์ แต่มันคือคำเตือน ให้ฉันอยู่ในขอบเขตไม่อย่างนั้นจะหาว่าไม่เตือน

ถ้าพวกเขาได้รู้ความจริงสักหน่อย... ว่าฉันนี่แหละคือคนที่จะไปเข้าร่วมกับออร์มันกรุ๊ป

หลังจากนั้นมื้ออาหารก็พังไม่เป็นท่า เจซปาจานลงพื้น แอชเชอร์จ้องหน้าฉันราวกับฉันเป็นพวกคนทรยศ ส่วนโนอาห์... โนอาห์ไม่พูดอะไรเลยสักคำ

ฉันเดินออกมาโดยไม่พูดอะไรอีก

…

วันเดินทางมาถึงเร็วกว่าที่ฉันคิด

เจมส์มาถึงแต่เช้า เขาเคาะประตูห้องเบาๆ

“พร้อมไหมครับ?” เขาถามเสียงต่ำ เขาหมายถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่จะตามมาหลังจากนี้

ฉันพยักหน้า

…

ชีวิตของฉันกับออร์มันกรุ๊ปเริ่มต้นขึ้นในวันที่ฉันก้าวเท้าลงจากเรือเฟอร์รี่ที่เม็กซิโก ผู้ประสานงานของพวกเขามารับฉันที่ท่าเรือและให้เวลาพักผ่อนหนึ่งวันก่อนจะพาฉันไปยังคฤหาสน์

สถานที่แห่งนั้นดูเหมือนคฤหาสน์สมัยใหม่—สร้างจากหินสีขาว มีสวนเขียวชอุ่ม และมีบ้านหลังเล็กๆ ตั้งอยู่รายรอบ ราวกับตัวหมากรุกที่วางกระจัดกระจายอยู่ในเกมที่ฉันเพิ่งจะเริ่มเล่น

คุณออร์มันรอพบฉันอยู่ที่ห้องโถงใหญ่

เขาอายุสามสิบต้นๆ ผมสีบลอนด์ ตาสีน้ำตาล ดูภูมิฐาน มีเสน่ห์ และดูไม่เหมือนผู้ชายที่มีข่าวลือว่าสั่งฆ่าคนสลับกับการจิบไวน์เลยสักนิด

“ผมได้ยินมาว่าคุณมาจากครอบครัวที่คล้ายกับเรา” เขาพูดอย่างลื่นไหล “อะไรทำให้คุณตัดสินใจจากมาล่ะ?”

“พ่อกับแม่ของฉันเสียแล้วค่ะ” ฉันตอบ “เลยคิดว่าถึงเวลาต้องเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง”

เขาพยักหน้า สายตาสำรวจตัวฉัน “น่าเสียดายนะ ผมจินตนาการได้เลยว่าพวกท่านคงจะภูมิใจที่มีลูกสาวแบบคุณ”

จากนั้นเขาก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ น้ำเสียงทุ้มต่ำลง “ถ้ามีใครที่คุณอยากติดต่อหา... ก็ทำมันวันนี้เถอะ เพราะหลังจากคืนนี้ไป คุณจะหายสาบสูญไปจากระบบทั้งหมด”

เขาเดินจากไป ทิ้งให้ฉันอยู่กับทางเลือกนั้นเพียงลำพัง

ฉันหยิบโทรศัพท์ออกมา

นิ้วโป้งของฉันลอยอยู่เหนือชื่อแต่ละชื่อ—แอชเชอร์, เจซ, โนอาห์

ฉันเลือกโทรหาแอชเชอร์ สัญญาณดังขึ้นหนึ่งครั้ง สองครั้ง แล้วปลายสายก็รับ... “ไคอาเหรอ?” มันคือเสียงของซิลวี่

ใจฉันหายวูบ “แอชเชอร์อยู่ไหน?” ฉันถาม

“เขาอยู่กับเจซค่ะ เขาบอกให้หนูเป็นคนรับสายแทน มีอะไรจะพูดกับเขาก็ฝากหนูไว้ได้เลยนะ”

ในสายนั้น ฉันได้ยินเสียงหัวเราะดังแทรกเข้ามา ทั้งแอชเชอร์ เจซ แม้แต่โนอาห์ “มาเร็วซิลวี่!” พวกเขาตะโกนเรียกอย่างมีความสุข

ฉันกลืนน้ำลายแข็งๆ ลงคอ “ไม่มีอะไรค่ะ แค่โทรมาเช็กดูเฉยๆ”

ฉันกดวางสาย ดึงซิมการ์ดออกมา ทิ้งมันลงกับพื้นแล้วใช้ส้นเท้าขยี้จนแหลก

พรุ่งนี้จะไม่มีคนที่ชื่อไคอา เรนเนอร์อีกต่อไป จะมีก็เพียงเด็กสาวที่มีชื่อใหม่ และชีวิตใหม่เท่านั้น