บทที่ 3

มุมมองของไคอา

“พวกเขาจะต้องเสียใจ” เจมส์พูดขึ้นเมื่อเราเข้ามาในรถ ประตูที่ปิดสนิทตามหลังเราให้ความรู้สึกเหมือนคำตัดสินสุดท้าย “ขอโทษครับถ้าผมก้าวก่ายเกินไป แต่ผมแค่ไม่เข้าใจจริงๆ พี่ชายแบบไหนกันที่เลือกคนแปลกหน้ามากกว่าน้องสาวแท้ๆ ของตัวเอง?”

ฉันเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูสายฝนที่ชะโลมจนกระจกพร่าเลือน “พวกเขาไม่ได้เป็นแบบนี้มาตั้งแต่แรกหรอกค่ะ” ฉันกระซิบ “เมื่อก่อนพวกเขาดีกับฉันมาก”

ฉันเป็นลูกหลง เป็นปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นในช่วงบั้นปลายชีวิตของพ่อแม่

ตอนที่ฉันเกิด พ่อกับแม่ก็ถลำลึกอยู่ในอาณาจักรเรนเนอร์จนถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว พวกท่านอายุเข้าเลขสี่กันหมด หน้าที่ในการเลี้ยงดูฉัน... จึงตกเป็นของพวกพี่ชาย

มีครั้งหนึ่งที่ฉันก่อเรื่องที่โรงเรียน—ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก ก็แค่การเล่นแผลงๆ โง่ๆ ตามประสาเด็ก ครูใหญ่เรียกพบผู้ปกครอง แต่แอชเชอร์กลับเป็นคนที่ปรากฏตัวแทน เขาแต่งตัวจัดเต็มแต่ผูกเนกไทเบี้ยวๆ แสร้งทำตัวเป็นพ่อของพวกเรา

เขาคอยปกป้องฉันเสมอ

แล้วเจซล่ะ? เขาเป็นพวกบ้าบิ่น เสียงดัง และซื่อสัตย์ในแบบที่มีแต่เด็กผู้ชายเท่านั้นจะเป็นได้ มีคืนหนึ่งฉันบอกเขาว่าอยากดูดาวตก พอเที่ยงคืน เขาก็แอบพาฉันออกไปทางโรงรถ ทั้งที่รู้เต็มอกว่าถ้าแอชเชอร์รู้เข้า เขาคงถูกถลกหนังทั้งเป็นแน่ๆ

เรานอนลงบนหญ้าชื้นๆ ในสวนสาธารณะ นั่งนับดาวด้วยกันราวกับว่าเรามีเวลาเหลือเฟือในโลกใบนี้

ในตอนนั้น พวกเขาคือโลกทั้งใบของฉัน

แล้วเรื่องก็เกิดขึ้นก่อนวันเกิดครบรอบสิบหกปีของฉันไม่นาน พ่อกับแม่เดินทางไปทำธุรกิจตามปกติ การประชุมด่วนกับผู้นำคาร์เทลผู้ทรงอิทธิพลทางใต้ ไม่มีอะไรผิดปกติเลยสักนิด

เครื่องบินของพวกท่านตก ทั้งคู่ เสียชีวิตคาที่

แอชเชอร์เป็นคนนำร่างของพวกท่านกลับมา เขาอายุเพิ่งจะสามสิบ—และเพียงชั่วข้ามคืน เขาก็ต้องกลายเป็นเสาหลักคนใหม่ของอาณาจักรเรนเนอร์

อารี คนสนิทที่พ่อไว้ใจที่สุดเสียชีวิตพร้อมกับพวกท่านในวันนั้น อารีมีลูกสาวคนหนึ่ง—ที่น่าจะอายุไล่เลี่ยกับฉัน เธอชื่อว่าซิลวี่

ดังนั้นพี่ๆ จึงพาเธอมาที่บ้านและบอกฉันว่าเราจะปฏิบัติกับเธอให้เหมือนคนในครอบครัว “ครอบครัวเดียวกัน” พวกเขาว่าอย่างนั้น

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้—หรือไม่คิดจะสืบดู—ก็คือเด็กสาวที่พามาคนนั้นไม่ใช่ลูกสาวของอารี

เธอเป็นหลานสาวของอารี ยัยเด็กขี้โรคที่ชื่อจริงๆ คือแอนนาต่างหาก

ฉันไปเจอความจริงเรื่องนี้เข้าโดยบังเอิญตอนไปโรงพยาบาล จากประวัติการรักษาของเธอ

ซิลวี่คนใหม่รู้เข้าว่าฉันรู้ความจริง เธอและแม่ของเธอพยายามกันอย่างหนักเพื่อลบตัวตนของแอนนาทิ้ง แล้วแทนที่ด้วยซิลวี่คนใหม่ที่ดีกว่าเดิม เด็กกำพร้าผู้น่าสงสารที่ต้องการการปกป้อง เด็กสาวที่มีเรื่องราวรันทดจนทุกคนต้องเข้าข้าง

ฉันบอกแอชเชอร์ ฉันขอร้องให้เขาตรวจสอบให้ลึกกว่านี้

เขาทำตามนะ แต่พอกลับมาบ้านเขากลับกล่าวหาว่าฉันโกหก

“อย่าทำแบบนี้เลยไคอา” เขาพูด น้ำเสียงเย็นชาและเหนื่อยหน่าย “อย่ากลายเป็นผู้หญิงประเภทนั้นเลยนะ—พวกที่กุเรื่องขึ้นมาเพราะความอิจฉาริษยา พี่ดูแฟ้มประวัติของซิลวี่แล้ว เธอคือลูกสาวของอารีจริงๆ และหลังจากสิ่งที่เธอต้องเผชิญมา เราเป็นหนี้บุญคุณเธอ ถ้าพ่อของเธอไม่ตายเพื่อช่วยพ่อของเรา เธอก็คงยังมีครอบครัวที่แท้จริงอยู่”

เขาไม่เห็นเลยว่าซิลวี่แทรกซึมเข้ามาในชีวิตเรายังไง—ผ่านหยาดน้ำตาจอมปลอมทีละนิดๆ

เธอฉลาด อันนี้ฉันยอมรับ ฉลาดพอที่จะรู้ว่าต้องทำยังไงให้ฉันผิดใจกับพวกพี่ชาย รู้จักทำตัวใสซื่อตอนที่ฉันจับได้ว่าเธอแอบเข้ามาป้วนเปี้ยนในห้องทำงานของพ่อ ฉันบอกให้เธอออกไปและหัดเคารพความเป็นส่วนตัวบ้าง

แต่แน่นอนว่า กว่าคำพูดของฉันจะไปถึงหูพี่ชาย มันก็ถูกบิดเบือนไปจนหมดสิ้น และในเมื่อฉันกลายเป็นคนที่ “เคยโกหกมาแล้วครั้งหนึ่ง” มันก็ง่ายมากที่พวกเขาจะเชื่อว่าฉันโกหกอีกครั้ง

ซิลวี่เขียนตัวตนของฉันใหม่ เปลี่ยนฉันให้กลายเป็นนังเด็กเอาแต่ใจ เป็นยัยตัวแสบชอบสร้างดราม่า

พี่ชายของฉันก็เชื่อทุกคำพูดนั้น

แม้กระทั่งตอนที่เธอกระโดดลงไปในสระน้ำที่เย็นจัดด้วยตัวเอง—กลางเดือนธันวาคม ที่ไม่มีใครอยู่แถวนั้นนอกจากฉัน—ฉันก็ยังเป็นคนที่ถูกตราหน้าว่าผิด

กลายเป็นว่าฉันผลักเธอ เพราะนั่นคือตัวตนที่พวกเขาเชื่อไปแล้วว่าฉันเป็นคนแบบนั้น

“คุณโอเคไหมครับ?” เจมส์ถามพลางสตาร์ทรถ สายตาเหลือบมองฉันสลับกับเกียร์รถเป็นระยะ

“ไม่เป็นไรค่ะ” ฉันหันหน้าเข้าหาหน้าต่าง แอบเช็ดน้ำตาออกเงียบๆ ด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา

อีกแค่ไม่กี่วันเท่านั้น แล้วฉันก็จะไป

หากพวกเขาไม่เห็นค่าในความจริงของฉัน แล้วฉันจะพูดความจริงไปเพื่ออะไร?

ปล่อยให้พวกเขาจมอยู่กับคำโกหกที่แสนหวานนั่นต่อไปเถอะ

ฉันมีชีวิตใหม่ที่ต้องสร้าง—ชีวิตที่ไม่จำเป็นต้องมีพวกเขาอยู่ในนั้นอีกต่อไป

…

ฉันกลับไปที่ห้องแล็บของตระกูลเรนเนอร์ในเช้าวันถัดมา และเริ่มทำงานต่อ

ฉันทำมาได้ครึ่งทางของการทดสอบสารประกอบตัวใหม่ตอนที่ได้ยินเสียงสะท้อนมาจากระเบียงทางเดิน

แอชเชอร์พาซิลวี่มาที่นี่

ฉันเคยบอกแอชเชอร์ไปแล้วครั้งหนึ่งว่า ต่อให้เขาจะตามใจเธอแค่ไหน แต่ห้องแล็บคือเขตหวงห้าม สถานที่แห่งนี้เก็บโปรเจกต์ที่เป็นความลับสุดยอดของตระกูลเรนเนอร์เอาไว้

มันไม่ใช่สนามเด็กเล่น

แต่ตรรกะเหตุผลมักพ่ายแพ้ให้กับความต้องการจะตามใจเธอของแอชเชอร์เสมอ

“เธออยู่ที่นี่ไม่ได้นะ” ฉันพูดเสียงชัดเจนขณะถอดแว่นนิรภัยออก และก้าวออกมาจากฉากกั้นการทดสอบ “เรากำลังอยู่ระหว่างการทดสอบผลิตภัณฑ์”

“พี่รู้” แอชเชอร์ตอบด้วยท่าทางไม่สะทกสะท้าน “เธอแค่อยากเข้ามาดูเฉยๆ ก็แค่นั้น”

ฉันไม่ได้โต้เถียงต่อ ฉันขอตัวขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อสูบบุหรี่... นิสัยเสียที่ฉันไม่ค่อยได้ทำบ่อยนัก

เมื่อฉันกลับลงมา สารประกอบที่ฉันกำลังวิจัยอยู่ก็หายไปแล้ว

ฉันหาจนทั่ว ทั้งชั้นวางด้านบน ลิ้นชักด้านล่าง ในที่สุดก็พบมัน—ถูกยัดไว้ลึกสุดในถังขยะที่อยู่ไกลที่สุด

มือของฉันสั่นขณะหยิบหลอดแก้วนั้นขึ้นมา ของที่อยู่ข้างในเสียหายไม่มีชิ้นดี

ที่นี่ไม่มีกล้องวงจรปิด เพราะงานของเราส่วนใหญ่เป็นความลับระดับสูงสุด

แต่ฉันไม่จำเป็นต้องดูภาพย้อนหลังก็รู้ว่าใครเป็นคนทำ

ฉันพบซิลวี่ในห้องพักพนักงาน เธอนั่งจิบน้ำชาอย่างสบายใจราวกับเป็นเจ้าของที่นี่

“เธอทิ้งสารประกอบตัวใหม่ใช่ไหม?” ฉันถามเสียงเรียบ

ซิลวี่กะพริบตา... แล้วยิ้มออกมา แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว ริมฝีปากของเธอก็สั่นระริก ดวงตาคลอไปด้วยหยดน้ำตาที่แวววาวอย่างสมบูรณ์แบบ

“ได้โปรดเถอะไคอา... หนูไม่ได้ทำอะไรเลยนะคะ...”

เสียงของเธอสั่นเครือราวกับเครื่องปั้นดินเผาที่กำลังจะแตก และก็เป็นไปตามคาด แอชเชอร์ปรากฏตัวขึ้นทันที เขารีบเดินเข้ามาทันทีที่เห็นเธอร้องไห้

“เธอทำบ้าอะไรของเธอ?” เขาตวาดใส่ฉัน

“เธอทิ้งสูตรใหม่ลงถังขยะ มันใช้ไม่ได้แล้ว เราต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่หมดเลยนะ”

เขากัดฟันแน่น “เธอมีหลักฐานไหม?”

“ฉัน—”

“ถ้าไม่มี ก็อย่าทำเหมือนเธอเป็นอาชญากร จะมากดดันเธอเรื่องไร้สาระแบบนี้ไม่ได้”

“ก็เพราะฉันรู้ไง!” ฉันพูดรอดไรฟัน “ถึงฉันจะพิสูจน์ไม่ได้ แต่ฉันก็รู้ว่าฝีมือใคร”

แอชเชอร์หันไปหาซิลวี่ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง “เธอทำหรือเปล่า?”

เธอกระซิบเสียงเบาพลางส่ายหน้า “ไม่ค่ะ...”

แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา

ถ้าสูตรใหม่ไม่สำเร็จก่อนที่ฉันจะไป... บางทีมันก็อาจจะไม่ใช่สิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นตั้งแต่แรกแล้วล่ะมั้ง

แอชเชอร์เดินตามฉันมาที่หน้าลิฟต์ เราเดินไปด้วยความเงียบ แต่ฉันรู้สึกได้ว่าเขากำลังจับจ้องมาที่ฉัน เขามักจะทำแบบนั้นเสมอ

“ช่วงนี้เธอทำตัวแปลกๆ นะ” เขาพูด “ฟังนะ พี่รู้ว่าเธออารมณ์ไม่ดี แต่เธอจะมาระเบิดอารมณ์ใส่ซิลวี่แบบนั้นไม่ได้”

ฉันหยุดเดิน หันไปเผชิญหน้ากับเขา

“พี่คะ” ฉันพูดอย่างเรียบเฉย “พี่ไม่จำเป็นต้องคอยหาข้อแก้ตัวให้ซิลวี่หรอก ถ้าเขาไม่ได้ทำ ก็ได้... ฉันผิดเอง แต่ถ้าเขาทำล่ะ... ตกลงพี่กำลังปกป้องอะไรกันแน่?”

ฉันสบตาเขาโดยไม่หลบ “แกะน้อยผู้น่าสงสาร? หรือหมาป่าในคราบแกะกันแน่?”

เสียงลิฟต์ดังขึ้นข้างหลังฉัน ก่อนที่เขาจะได้ทันตอบอะไร ฉันก็ก้าวเข้าไปข้างในและปล่อยให้ประตูลิฟต์เลื่อนปิดลงตรงหน้าเขา