บทที่ 2

มุมมองของไคอา

ข้างนอกนั่น ถนนในเมืองระยิบระยับไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุขในวันหยุด คู่รักเดินจูงมือกัน เด็กๆ ถือลูกกวาดไม้เท้า ผู้คนที่เดินผ่านไปมาดูเหมือนกำลังมุ่งหน้ากลับบ้านกันทั้งนั้น

บ้าน... คำนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรกับฉันอีกต่อไปแล้ว

ฉันเดินต่อไปอย่างไร้จุดหมาย แค่เดินไปเรื่อยๆ เท่านั้น

ไม่รู้ทำไม ความคิดของฉันถึงล่องลอยกลับไปในคืนนั้น—คืนที่มีสายโทรศัพท์แจ้งข่าวเรื่องพ่อกับแม่ เครื่องบินตก การเดินทางไปติดต่องานตามปกติ และพวกท่านก็จากไป

ฉันร้องไห้จนหลับไปบนพื้นห้องนั่งเล่น เมื่อตื่นมา พี่ชายทั้งสามคนก็นอนล้อมรอบตัวฉันไว้ราวกับเป็นป้อมปราการ

แอชเชอร์ที่ทั้งกล้าหาญและอ่อนโยน กอดฉันไว้แน่นแล้วกระซิบว่า “ไม่ต้องห่วงนะไคอา เธอยังมีพวกเรา เธอจะไม่มีวันต้องอยู่ตัวคนเดียว”

ฉันสงสัยเหลือเกินว่าแอชเชอร์ในตอนนั้น จะยังจำตัวเองในตอนนี้ได้อยู่ไหม

น้องสาวที่เขาเคยสาบานว่าจะปกป้องน่ะเหรอ? เขาเขี่ยเธอทิ้งเหมือนเธอไม่เคยมีความสำคัญอะไรเลย

หนึ่งสัปดาห์ นั่นคือเวลาทั้งหมดที่ฉันเหลืออยู่

หลังจากนั้นฉันก็จะไป ฉันหวังว่าพวกพี่ชายจะมีความสุขกับเรื่องนี้นะ

เพราะมันไม่เหมือนกับว่าพวกเขาอยากจะให้ฉันเป็นน้องสาวของพวกเขาอีกต่อไป

…

ฉันเป็นเด็กฉลาดคนหนึ่งมาตลอด สอบได้อันดับหนึ่งของชั้นเรียน เป็นอัจฉริยะด้านเคมีและฟิสิกส์ ในขณะที่เพื่อนร่วมชั้นเข้าแถวรอสมัครงานในบริษัทระดับ ฟอร์จูน 500 ฉันกลับไม่สนใจเลยสักนิด

ฉันเลือกกลับบ้าน

ธุรกิจของตระกูลเรนเนอร์ไม่ได้ติดอันดับในนิตยสารฟอร์บส์หรอก เพราะพวกเราทำธุรกิจเกี่ยวกับยา—ยาประเภทที่ไม่ได้สั่งโดยใบสั่งแพทย์

แล้วฉันล่ะ? ฉันคือนักเคมีที่อายุน้อยที่สุดในปฏิบัติการทั้งหมดของเรา

งานของฉันง่ายมาก นั่นคือการวิจัยผลิตภัณฑ์ตัวใหม่ที่จะเข้าถล่มตลาดและกวาดเงินมหาศาลเข้ากระเป๋า

พี่ชายของฉันไม่เคยเห็นคุณค่าของมันเลย สำหรับพวกเขา นักเคมีก็แค่บทบาทสนับสนุน กำลังพล การเจรจา การฟอกเงินต่างหากคือสิ่งที่สำคัญจริงๆ สูตรยาจะมีประโยชน์อะไรถ้าไม่มีคนกระจายสินค้า?

พวกเขาไม่เคยเข้าใจเลยว่าถ้าไม่มีฉัน มันก็ไม่มีอะไรจะให้ขาย

แต่ตอนนี้ขาข้างหนึ่งของฉันก้าวออกไปนอกประตูแล้ว และเหลือเวลาอีกแค่สัปดาห์เดียวเพื่อสะสางเรื่องที่ค้างคา นั่นหมายถึงการทดสอบผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายในห้องแล็บให้เสร็จสิ้น ฉันหมกตัวอยู่กับสูตรเคมีและขวดรูปชมพู่ ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะจากไปพร้อมกับผลงานที่สมบูรณ์แบบ

กว่าจะถอดถุงมือและออกจากห้องแล็บได้ ก็เลยเที่ยงคืนไปนานมากแล้ว

แล้วฉันก็เพิ่งนึกขึ้นได้—ฉันยังไม่ได้เข้าไปเก็บของออกจากห้องเก่าที่คฤหาสน์เลย

ฉันไม่ได้อยู่ที่นั่นมาหลายปีแล้ว แต่ก็ไม่เคยย้ายออกอย่างเป็นทางการ ของใช้ของฉันยังคงอยู่ในลิ้นชักและตู้เสื้อผ้า

ฉันย่องเข้าไปในบ้านราวกับเป็นวิญญาณ เดินขึ้นบันไดหลังบ้านมุ่งหน้าไปยังห้องนอนของตัวเอง

“เธอดูเหมือนขโมยมากกว่าคนที่เคยอยู่ที่นี่นะ” เสียงของแอชเชอร์ดังขึ้น เป็นเสียงเรียบต่ำมาจากข้างหลังฉัน

ฉันหันไป “ขอโทษค่ะ” ฉันพูด “ฉันแค่จะมาเก็บของออกไป”

เขากอดอก จ้องเขม็งมาที่ฉัน “วันก่อนเธอบอกว่าจะเดินทางไปทดสอบผลิตภัณฑ์ตัวใหม่ ตกลงเธอจะไปที่ไหนกันแน่?”

“ฉัน...” สายตาของฉันเหลือบไปข้างหลังเขา ซิลวี่ก้าวออกมาจากเงามืด เฝ้ามองฉันด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ดูใสซื่อ

“ก็แค่แล็บเก่าที่คิวบาค่ะ” ฉันตอบอย่างลื่นไหล “ไม่มีอะไรสำคัญหรอก”

“ดี” เขาพยักหน้าครั้งหนึ่ง “ก็ทำงานของเธอให้ดีแล้วกัน”

เขาหันหลังเตรียมจะเดินไป แต่ซิลวี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“ไคอา” เธอกระซิบ เสียงเบาจนมีแค่ฉันที่ได้ยิน “เธอจะไปนานแค่ไหนเหรอ?”

“นานเลยล่ะ” ฉันมองดูใบหน้าของเธอที่สว่างไสวขึ้นมา ราวกับฉันเพิ่งยื่นของขวัญคริสต์มาสล่วงหน้าให้เธอ

แอชเชอร์หันกลับมามอง “ซิลวี่ ไคอาบังคับอะไรเธออีกหรือเปล่า?”

“เปล่าค่ะ!” เธอส่ายหน้าแบบเร็วมาก จากนั้นเธอก็หันมามองฉันด้วยดวงตากลมโตและรอยยิ้มหวานเหมือนน้ำเชื่อม “หนูแค่ไม่อยากให้ไคอาไปเลย แล้วหนูก็อยู่ที่ห้องของเธอไม่ได้ด้วย ได้โปรดอย่าเพิ่งย้ายออกไปเลยนะ...”

“ไม่ต้องห่วงหรอก” ฉันพูดเสียงเบา “ฉันจะไม่ขอห้องคืนแน่นอน”

เจซก้าวเท้าขึ้นบันไดมา กอดอกพลางแสยะยิ้ม “ว้าว ดราม่าซะเหลือเกิน ถ้าจะไปจริงๆ ก็แค่... ไปเถอะ ไม่ต้องมาพล่ามบทโศกเศร้าให้พวกเราฟังหรอก”

ฉันไม่ตอบอะไร เพียงแต่หันหลังและเดินเข้าห้องไป

…

วินาทีที่ฉันก้าวเท้าเข้าสู่ห้องนอน ความจริงก็กระแทกหน้าเข้าอย่างจัง

ภาพสเก็ตช์สมัยเด็กยังคงแปะอยู่บนกระดานไม้ก๊อก รูปถ่ายสีที่ซีดจางของครอบครัววางอยู่บนโต๊ะทำงาน และที่มุมห้อง—ชุดเจ้าหญิงสีชมพูจากวันเกิดครบเจ็ดขวบของฉัน ยังคงถูกเก็บรักษาไว้ในถุงพลาสติกราวกับว่ามันมีความหมายสำคัญ

ฉันกลืนน้ำลายอึกใหญ่และเริ่มลงมือทำงาน ไม่มีเวลาให้มาร้องไห้แล้ว

สุดท้ายแล้ว ฉันเก็บของได้ห้ากล่อง ร่องรอยทุกอย่างที่แสดงถึงตัวตนของฉัน... หายไปหมดแล้ว แม้แต่รอยดินสอเล็กๆ ที่ขีดไว้บนผนังเพื่อวัดความสูงในแต่ละปี แต่ก็แทบจะเลือนหายไปหมดแล้ว

ตอนนี้พวกเขาคงจะตื่นเต้นกันน่าดู เด็กปั้นคนโปรดจะได้ย้ายเข้ามาสักที โดยไม่มีเศษซากของฉันคอยกวนใจ

ฉันโทรหาเจมส์ การ์ดส่วนตัวของฉันให้มาขนกล่อง เขามาถึงภายในไม่กี่นาที และขนทุกอย่างออกไปใส่รถที่จอดรออยู่

ข้างนอกนั่น ฝนเริ่มตกแล้ว ตกปรอยๆ อย่างต่อเนื่อง... ช่างเป็นบรรยากาศที่หดหู่ได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

เจซยืนอยู่ที่ประตู กอดอกและทำหน้าเยาะเย้ยราวกับมันถูกปั้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ “ทีหลังอย่ามาคร่ำครวญแล้วกัน พวกเราไม่คืนห้องให้หรอกนะ”

“ไม่หรอกค่ะ” ฉันตอบ โดยไม่แม้แต่จะเสียเวลาหันหลังกลับไปมอง

ฉันไม่ได้มองคฤหาสน์เป็นครั้งสุดท้าย ไม่ได้มองแอชเชอร์ เจซ หรือโนอาห์ แต่ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของพวกเขาที่จ้องมองหลังของฉันอยู่

ความมืดมิดอันหนักอึ้งบีบคั้นอยู่รอบตัวในขณะที่เจมส์ประคองฉันไว้ในอ้อมแขน

“คุณโอเคไหมครับ?” เขาถามเสียงเบา

ฉันส่ายหน้า พยายามมีสติเอาไว้ “อื้ม ไม่เป็นไร”

เจมส์เหลือบมองพวกพี่ชายของฉัน—ด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา—ก่อนจะหันกลับมาหาฉัน “ไปกันเถอะครับ”

แต่ก็นั่นแหละ พวกเขาไม่มีทางปล่อยให้ฉันไปโดยไม่พูดจาถากถางเป็นครั้งสุดท้ายหรอก

“หึ” โนอาห์พูดขึ้นลอยๆ เหมือนมันเป็นแค่บทสนทนาบนโต๊ะอาหารทั่วไป “ที่แท้ก็รีบแจ้นออกไปเพราะแบบนี้นี่เอง ถึงขั้นไปกินกับบอดี้การ์ดตัวเองแล้วเหรอ? ไคอา พี่ผิดหวังในตัวเธอจริงๆ”

ฉันชะงัก “ฉันไม่ได้...” เสียงของฉันแผ่วเบาจนแทบจะไม่พ้นริมฝีปาก

เจมส์ยืดตัวตรง ก้าวมาบังฉันไว้เหมือนเป็นโล่มนุษย์ “พวกเราเป็นเพื่อนกันครับ คุณเรนเนอร์ โปรดให้เกียรติน้องสาวของคุณ—และให้เกียรติผมด้วย”

แอชเชอร์ถอนหายใจอย่างดูถูก น้ำเสียงขุ่นเคืองด้วยความโกรธ “มึงพูดว่าอะไรนะ? มึงก็แค่การ์ด มึงคิดว่าคนอย่างมึงสมควรได้รับความเคารพงั้นเหรอ?”

ฉันกระตุกแขนเสื้อเจมส์ นิ้วมือดึงเนื้อผ้าไว้เหมือนจะอ้อนวอน “อย่า...” อย่าไปสู้กับพวกเขาเลย มันไม่คุ้มหรอก คุณจะมีแต่เจ็บตัวเปล่าๆ

เจมส์ก้มมองฉัน และสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสารของเขามันทำร้ายความรู้สึกฉันยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ ซะอีก มันทิ่มแทงทะลุเข้าไปข้างใน “ตกลงครับ” เขาพึมพำตอบ “ยังไงพวกเขาก็ไม่มีความหมายอีกต่อไปแล้ว เรากำลังจะไป—”

“เจมส์!” ฉันดุพร้อมกับลากเขาไปที่รถกระบะ

แต่มันก็สายไปซะแล้ว

สายตาของโนอาห์เฉียบคมขึ้นมาทันที “จะไป?” เขาพูดทวนคำด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งเหมือนเดิม “มันหมายความว่ายังไง ที่ว่าจะไป?”

“ไม่มีอะไรค่ะ” ฉันรีบตอบ “เขาหมายถึงทริปของฉันน่ะ ฉันจะพาเขาไปด้วย”

แววตาของเขาสั่นไหวครู่หนึ่ง เหมือนอยากจะพูดอะไรมากกว่านั้น เหมือนบางที—แค่บางทีนะ—เขาอาจจะอยากให้ฉันอยู่ต่อ หรือไม่ฉันก็คงคิดไปเอง

ก็นั่นสินะ เขาจะอยากให้ฉันอยู่ที่นี่ไปทำไม? ในเมื่อพวกเขาลืมไปตั้งนานแล้วว่าฉันเคยเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้