ที่ซ่อนแห่งความลับ

เสียงระฆังโบสถ์ตีบอกเวลาเที่ยงวันจากที่ไกลๆ แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านกระจกสีเข้ามาในห้องสมุดเก่าแก่แห่งหนึ่งใจกลางลอนดอน แม้จะอยู่ในเมืองหลวง แต่ห้องสมุดแห่งนี้กลับซ่อนตัวอยู่เงียบสงบ ราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านแห่งกาลเวลา หนังสือเก่าๆ ปกหนังเรียงรายอยู่เต็มชั้นสูงเสียดเพดาน กลิ่นหมึกพิมพ์เก่าและกลิ่นหอมอ่อนๆ ของชาสมุนไพรคละคลุ้งในอากาศ

เอดิสันพาเมรี่ เฟรเดอริค และอเล็กซานเดอร์มาหลบภัยอยู่ที่นี่ เขาบอกว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออก เพราะเจ้าของห้องสมุดคือ มิสซิสเอลีนอร์ เพอร์ซิวัล อดีตนักวิชาการด้านประวัติศาสตร์ที่เคยทำงานร่วมกับบิดาของพวกเขาในคดีลับบางคดี และเป็นผู้หญิงที่ฉลาดหลักแหลม มีเครือข่ายข้อมูลที่กว้างขวาง

"มิสซิสเพอร์ซิวัลจะช่วยพวกเราได้แน่ครับ" เอดิสันกล่าวขณะที่พวกเขากำลังเดินเข้าไปในห้องสมุด "เธอเป็นคนเดียวที่ผมเชื่อใจได้ในเวลานี้"

หญิงชราผู้มีเรือนผมสีเงินยาวสลวย ใบหน้าใจดีแต่ดวงตาคมกริบ กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ที่โต๊ะทำงานไม้โอ๊กขนาดใหญ่ เธอยกแว่นตาลงเมื่อเห็นเอดิสันและคณะ

"เอดิสัน! ไม่คิดว่าจะได้เห็นนายที่นี่เลยนะ" มิสซิสเพอร์ซิวัลกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่แฝงความประหลาดใจเล็กน้อย "แล้วนี่ใครกัน?"

"สวัสดีครับมิสซิสเพอร์ซิวัล" เอดิสันกล่าว "ผมพาแขกพิเศษมาครับ นี่คือมิสเมรี่ มิสเตอร์เฟรเดอริค และมิสเตอร์อเล็กซานเดอร์ แบล็ควู้ดครับ"

มิสซิสเพอร์ซิวัลเบิกตากว้างเล็กน้อยเมื่อได้ยินนามสกุล "แบล็ควู้ดอย่างนั้นหรือ!" เธอมองเมรี่และพี่ชายทั้งสองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเมตตา "โอ้...พวกหนูเติบโตขึ้นมากเลยนะจ๊ะ ฉันจำพวกหนูได้ดีตอนที่พวกหนูยังเด็กๆ"

"คุณรู้จักพ่อกับพี่ชายของฉันจริงๆ ด้วยหรือคะ?" เมรี่ถามด้วยความรู้สึกอบอุ่นใจอย่างประหลาด

"แน่นอนสิจ๊ะหนูเมรี่" มิสซิสเพอร์ซิวัลยิ้ม "ฉันเคยร่วมงานกับคุณพ่อของพวกหนูอยู่หลายครั้ง ท่านเป็นนักสืบที่เก่งกาจและเป็นสุภาพบุรุษที่แท้จริง" เธอเหลือบมองเฟรเดอริคและอเล็กซานเดอร์ "และพวกหนูก็เป็นนักสืบที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้บิดาเลยทีเดียว"

"คุณมิสซิสเพอร์ซิวัลคะ" เฟรเดอริคกล่าว "พวกเรามีเรื่องสำคัญที่จะขอความช่วยเหลือจากคุณครับ"

มิสซิสเพอร์ซิวัลพยักหน้า "ฉันพอจะเดาเรื่องราวได้บ้างแล้วล่ะจ้ะ จากข่าวลือที่แพร่สะพัดในลอนดอนเรื่องการจับกุมเซอร์เรจินัลด์ แบล็กวูด และการไล่ล่าที่ท่าเรือเมื่อเช้านี้ ดูเหมือนว่าพวกหนูจะไปยุ่งเกี่ยวกับ 'เงาแห่งลอนดอน' เข้าแล้วสินะ"

"ใช่ครับ" อเล็กซานเดอร์ตอบ "เราต้องการเปิดโปงองค์กรนี้ให้โลกได้รับรู้ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีอำนาจและอิทธิพลมากกว่าที่เราคิดไว้มาก"

"ถูกต้องเลยจ้ะ" มิสซิสเพอร์ซิวัลกล่าว " 'เงาแห่งลอนดอน' ไม่ได้เป็นแค่กลุ่มคนร้ายธรรมดาๆ พวกเขาเป็นองค์กรที่หยั่งรากลึกในทุกภาคส่วนของสังคม และมีบุคคลสำคัญหลายคนอยู่เบื้องหลัง"

"คุณพอจะทราบไหมคะว่าใครอยู่เบื้องหลังเซอร์เรจินัลด์อีกบ้าง?" เมรี่ถามอย่างกระตือรือร้น

มิสซิสเพอร์ซิวัลถอนหายใจ "นั่นแหละคือคำถามที่ยากที่สุดจ้ะหนูเมรี่ มีข่าวลือว่ามีบุคคลที่ทรงอิทธิพลและซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเบื้องหลังเซอร์เรจินัลด์อีกคนหนึ่ง บางคนเรียกเขาว่า 'ปรมาจารย์แห่งเงา' แต่ไม่มีใครเคยเห็นหน้าเขาเลย"

"นั่นอาจจะเป็น 'ปรมาจารย์แห่งเงา' ก็ได้ค่ะพี่!" เมรี่กล่าวด้วยความตื่นเต้น