บทที่ 2

จ้าวฮวนอี๋ใช้เวลาตลอดทั้งคืน เย็บเสื้อคลุมจนเสร็จ

ขนจิ้งจอกสีขาวราวกับหิมะ ประกอบกับงานปักอันประณีต จึงทำให้ทั้งหรูหราและให้ความอบอุ่น

ยามฟ้าสาง นางก็เตรียมนำไปส่งยังตำหนักเฟิ่งอี๋ของจ้าวรั่วอิ๋งด้วยตนเอง

จ้าวรั่วอิ๋งกำลังส่องกระจกจัดแต่งทรงผม เมื่อเห็นนาง แววตาพลันเย็นชาลง

"ลมอะไรหอบน้องสาวมาที่นี่เล่า"

"หม่อมฉันมาถวายพระพรฮองเฮาเพคะ" จ้าวฮวนอี๋ทำความเคารพ "ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้หม่อมฉันเย็บเสื้อคลุมให้ฮองเฮา ยามนี้ทำเสร็จแล้ว จึงตั้งใจนำมาถวายเพคะ"

นางกำนัลรับเสื้อคลุมมา แล้วยื่นให้จ้าวรั่วอิ๋ง

จ้าวรั่วอิ๋งลูบคลำดูเล็กน้อย แล้วสีหน้าก็พลันมืดมนลง

"คุกเข่าลง"

จ้าวฮวนอี๋ชะงัก

"เราสั่งให้เจ้าคุกเข่า" จ้าวรั่วอิ๋งน้ำเสียงเย็นเยียบ "ทำไมเล่า เป็นกุ้ยเฟยได้ไม่กี่วัน แม้แต่กฎระเบียบก็ลืมสิ้นแล้วหรือ"

จ้าวฮวนอี๋นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงคุกเข่าลง

จ้าวรั่วอิ๋งเดินมาตรงหน้านาง แล้วมองต่ำลงมาที่นาง

"จ้าวฮวนอี๋ เจ้าปักเสื้อคลุมได้งดงามเช่นนี้ เพราะอยากให้ฝ่าบาททรงทอดพระเนตรเสื้อคลุมนี้แล้วคิดถึงเจ้า จากนั้นจะได้เสด็จไปหาเจ้าบ่อยขึ้นไม่ใช่หรอกหรือ"

นางแสยะหัวเราะ "ข้าจะบอกเจ้าให้นะ ฝันไปเถิด ฝ่าบาททรงรักข้ามาตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อก่อนพระองค์ทรงดีต่อข้าเพียงใดเจ้าก็รู้ การแต่งเจ้าเข้ามา ก็เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยให้ข้าเท่านั้น ยามขึ้นครองบัลลังก์ก็ทรงแต่งตั้งข้าเป็นฮองเฮาทันที ส่วนเจ้าเป็นเพียงกุ้ยเฟย เจ้ายังไม่กระจ่างในฐานะตนเองอีกหรือ"

จ้าวฮวนอี๋ก้มศีรษะ "หม่อมฉันไม่บังอาจเพคะ"

"ไม่บังอาจหรือ" จ้าวรั่วอิ๋งยื่นมือออกไป เชยคางของนางขึ้น "ข้าว่าเจ้าบังอาจมาก"

นางปล่อยมือ แล้วหันไปสั่งข้าราชบริพาร "ใครอยู่ข้างนอก! กุ้ยเฟยหมิ่นเบื้องสูง มีจิตริษยา มีเจตนามุ่งร้าย กดตัวนางไว้ แล้วโบยหนัก ๆ ยี่สิบไม้! เพื่อไม่ให้ผู้อื่นเอาเป็นเยี่ยงอย่าง!"

เหล่านางกำนัลและขันทีมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่กล้าขยับไปไหน

แม้ฝ่าบาทจะทรงแต่งตั้งฮองเฮาแล้ว แต่กับกุ้ยเฟย...ดูเหมือนจะไม่ได้ไร้เยื่อใยเสียทีเดียว หากลงมือจริง ๆ...

"ทำไม" น้ำเสียงของจ้าวรั่วอิ๋งเฉียบขาด "คำพูดของฮองเฮาอย่างเราไร้ความหมายแล้วหรือ พวกเจ้าคิดดูให้ดีว่าแท้จริงแล้วฝ่าบาททรงรักใคร แน่ใจหรือว่าจะขัดคำสั่งเราเพื่อนาง"

วาจานี้แฝงความหมายข่มขู่คุกคามเต็มที่ เหล่าข้าราชบริพารตัวสั่นทันที ไม่กล้าลังเลอีกต่อไป รีบก้าวเข้ามาขนาบกดตัวจ้าวฮวนอี๋ไว้

"พระสนม!" ชิงเหอตกใจจนหน้าถอดสี คิดจะกระโจนเข้ามา ทว่ากลับถูกนางกำนัลคนอื่น ๆ ฉุดรั้งไว้แน่น

จ้าวฮวนอี๋ถูกกดตัวลงกับพื้นอิฐอันเย็นเยียบ ไม้โบยกระหน่ำลงมาอย่างหนักหน่วง เสียงตีกระทบเนื้อที่หนาทึบดังสะท้อนในตำหนักอันกว้างโล่ง

ไม้แรก ความเจ็บปวดแล่นริ้วเข้ามา นางกัดริมฝีปากแน่น เพียงครางอือในลำคอ

ไม้ที่สอง ไม้ที่สาม...ความเจ็บปวดทับถมทวีคูณ เม็ดเหงื่อเย็นเยียบผุดซึมหน้าผาก ใบหน้าขาวซีดลงอย่างรวดเร็ว

ขณะมองลวดลายบนแผ่นอิฐอันเย็นเยียบบนพื้น ในใจมีเพียงความคิดเดียว 'อดทนอีกนิด เหลืออีกเพียงห้าวันเท่านั้น…'

ชิงเหอ รอข้าอีกเพียงห้าวัน...

สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือน เสียงไม้โบยและเสียงร่ำไห้ของชิงเหอค่อย ๆ ห่างไกลออกไป

ยามที่นางกำลังจะหมดสติไปโดยสิ้นเชิง นอกตำหนักพลันมีเสียงตวาด "หยุดนะ!"

ตามด้วยเสียงฝีเท้าอันเร่งรีบและคุ้นเคย

ชายในชุดสีเหลืองสว่างก้าวเข้าสู่สายตาอันพร่ามัวของนาง

เป็นเซียวจือหลิ่น

เขาเดินก้าวยาวเข้ามา เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ในตำหนัก สีหน้าพลันเขียวคล้ำในชั่วพริบตา โทสะปะทุในดวงตา "นี่มันเรื่องอะไรกัน?!"

เขาก้าวขึ้นมาสองสามก้าว ปัดขันทีผู้ลงทัณฑ์ออกไป ก่อนจะโน้มตัวลงคิดจะพยุงจ้าวฮวนอี๋ขึ้น แต่มือกลับสัมผัสกลับเจอความเปียกเหนียวอุ่นร้อน นั่นคือเลือดที่อาบย้อมชุดชาววังอันบางเบาของนาง

"ฮวนอี๋!" น้ำเสียงของเขาเจือความตกใจปนโกรธที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่ทันสังเกต "ใครมอบความกล้าให้พวกเจ้า จึงบังอาจมาทุบตีนาง?!"

จ้าวฮวนอี๋เจ็บปวดจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงฝืนปรือเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย

ในยามนั้น จ้าวรั่วอิ๋งที่ประทับอยู่เบื้องบนพลันยกมือปิดหน้า เสียงร้องไห้อันน้อยเนื้อต่ำใจดังขึ้น "ฝ่าบาท! หม่อมฉันสั่งให้ลงโทษน้องสาวเองเพคะ!"

เซียวจือหลิ่นพลันเงยหน้ามองนาง

จ้าวรั่วอิ๋งน้ำตาเอ่อคล ชี้ไปยังเสื้อคลุมที่ตกอยู่บนพื้น พลางกล่าวเสียงสะอื้น "น้องสาว...น้องสาวริษยาที่หม่อมฉันได้ตำแหน่งฮองเฮา ถึงขั้นซ่อนเข็มเงินไว้ในเสื้อคลุมนี้เพื่อทำร้ายหม่อมฉันเพคะ! ยังดีที่นางกำนัลของหม่อมฉันรอบคอบ พบเข้าเสียก่อน ไม่เช่นนั้น...ไม่เช่นนั้นยามนี้หม่อมฉันคงถูกทิ่มแทงเจ็บตัวไปแล้ว! ฝ่าบาท เดิมทีหม่อมฉันไม่อยากถือสา แต่ยามนี้หม่อมฉันเป็นฮองเฮา ปกครองวังหลัง หากปล่อยผ่านพฤติกรรมเลวร้ายเช่นนี้ วันหน้าจะปกครองคนและดูแลฝ่ายในได้อย่างไรเพคะ"

เสื้อคลุมซ่อนเข็มหรือ

เซียวจือหลิ่นขมวดคิ้วมุ่น มองไปยังเสื้อคลุมอันงดงามผืนนั้น

สีหน้าเขาเคร่งขรึมลง หันมามองจ้าวฮวนอี๋ในอ้อมอก "เป็นความจริงหรือ"

ชิงเหอนางกำนัลของจ้าวฮวนอี๋ดิ้นหลุดแล้ว นางโผมาอยู่ข้างกายจ้าวฮวนอี๋ แล้วกล่าวคร่ำครวญ "ฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองเพคะ! ไม่ใช่อย่างนั้นเลย! พระสนมของบ่าวต้องเย็บเสื้อคลุมตัวนี้ทั้งคืนกว่าจะเสร็จ ทุกฝีเข็มล้วนตรวจทานอย่างถี่ถ้วน ไม่มีทางซ่อนเข็มไว้เป็นแน่! ฮองเฮา...ฮองเฮาจงใจกลั่นแกล้ง ฝืนหาความผิดของพระสนมเพคะ!"

"ชิงเหอ! หุบปาก!" จ้าวฮวนอี๋คิดจะเอ่ยห้าม แต่กลับไม่ทันการณ์เสียแล้ว

เซียวจือหลิ่นมองใบหน้านองน้ำตาของจ้าวรั่วอิ๋ง แล้วหันมามองดวงหน้าขาวซีดของสตรีในอ้อมแขน แววตาเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาหลายครั้ง

สุดท้าย เขาก็ยังปล่อยมือที่พยุงจ้าวฮวนอี๋ไว้

"นางกำนัลต่ำต้อย บังอาจใส่ร้ายฮองเฮาหรือ" น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "ลากตัวออกไป โบยให้ตาย"