บทที่ 4

จ้าวเยียนเยว่ออกแรงกระชากแส้กลับ แต่กลับพบว่าแส้ในมือข้ากลับนิ่งสนิทไม่ไหวติง

ความตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าของนางวูบหนึ่ง ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่เพิ่มเป็นทวีคูณ:

“ข้าดูเบาเจ้าเกินไปจริงๆ มีแรงมืออยู่บ้างสินะ แต่ว่า...”

“คนข้างกายข้าล้วนเป็นผู้ฝึกวรยุทธ หากเจ้ายอมคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาข้าสามครั้งเสียตอนนี้ ข้าอาจจะเมตตาละเว้นเจ้าสักครา”

มุมปากของข้ายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา:

“ตอนที่ข้าติดตามหลี่จื่อเกอออกไปทำศึกทั่วใต้หล้า ข้าเคยตัดศีรษะแม่ทัพศัตรูท่ามกลางกองทัพนับหมื่น เคยฟันธงรบของแคว้นศัตรูล้มลงกลางทะเลเลือดและกองซากศพ จะอาศัยแค่สุนัขรับใช้ไม่กี่ตัวข้างกายเจ้าแค่นี้น่ะหรือ?”

จ้าวเยียนเยว่ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง นางมองสำรวจข้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา:

“เป็นนังคนโง่ที่เสียสติไปแล้วจริงๆ! ความตายมาจ่ออยู่ตรงหน้าแท้ๆ ยังกล้ามาพูดเพ้อเจ้อ จินตนาการว่าตัวเองเป็นฮองเฮาเจาหมิงเสี้ยนอยู่อีกหรือ?”

“ข้าล่ะสงสัยนักว่าใครกันที่ฟูมฟักตัวแทนที่ใจกล้าและเพ้อฝันเช่นเจ้าออกมา?”

“นั่นน่ะสิ!” องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งรีบผสมโรงด้วยน้ำเสียงแหลมสูงบาดหู:

“เสด็จแม่ของข้าสิ้นพระชนม์ไปสิบปีแล้ว ป่านนี้กระดูกคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้วมั้ง! เจ้ามาแสร้งทำอยู่ตรงนี้ ไม่กลัวกรรมตามสนองหรืออย่างไร!”

เหล่านางกำนัลและขันทีที่ยืนรับใช้อยู่ในตำหนัก แม้จะไม่กล้าเอ่ยปาก แต่บนใบหน้าของแต่ละคนล้วนปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย ดูแคลน และรอซ้ำเติมอย่างเห็นได้ชัด

มีก็เพียงเฉาหวงเท่านั้นที่ดวงตาซึ่งเคยหม่นแสงราวกับน้ำนิ่ง ที่เริ่มกลับมามีประกายแห่งความหวังขึ้นมา

“เสด็จแม่... เป็นท่าน... เป็นท่านจริงๆ หรือเพคะ?”

ท่ามกลางสายตาที่จ้องมองมาของนาง ข้าพยักหน้าตอบรับ

“แม่เอง เฉาเฉา แม่กลับมาแล้ว”

เมื่อเห็นสภาพของเฉาเฉา ความโกรธแค้นก็พุ่งพล่านถึงขีดสุด

เห็นจ้าวเยียนเยว่ยังคิดจะแย่งแส้คืน ข้าก็สะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว แส้ที่เปื้อนเลือดของข้าเส้นนั้นก็เปลี่ยนมือทันที

แส้ยาวในมือข้าเป็นประกายราวกับมังกรคะนองศึก แหวกอากาศฟาดลงบนร่างของจ้าวเยียนเยว่อย่างไร้ความปราณี

“แส้นี้ ข้าตีแทนลูกสาวที่ถูกเจ้าทรมานและเหยียดหยามสารพัด!”

จ้าวเยียนเยว่แผดเสียงร้องโหยหวน ความเจ็บปวดรุนแรงแทบทำให้นางสิ้นสติไปในทันที

องค์หญิงรุ่ยเฟิ่งที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นก็อ้าปากเตรียมจะด่าทอ แต่ข้าไม่เปิดโอกาสให้นางได้พูดแม้แต่น้อย

เงาแส้สะบัดอีกคราดุจงูพิษ ทิ้งรอยเลือดบาดตาไว้บนผิวพรรณอันบอบบางของนาง

“แส้นี้ ข้าตีเพราะเจ้ามายึดครอบครองของของคนอื่น ชิงเอาเกียรติยศและฐานะที่ควรจะเป็นของลูกสาวข้าไป!”

จ้าวเยียนเยว่กัดฟันข่มความเจ็บปวด ผลักนางกำนัลอาวุโสที่พยายามเข้ามาประคองออกไป

“ข้ายังไม่ทันเอาความเจ้าที่บังอาจล่วงเกิน ทำร้ายข้าและองค์หญิง เจ้ากลับกล้าใส่ร้ายองค์หญิงกลับอย่างนั้นหรือ?!”

รุ่ยเฟิ่งรีบรับคำทันควัน:

“ดีจริงๆ! ข้าว่าเจ้ามันก็แค่พวกที่นังชั้นต่ำที่เฉาหวงไปหามานั่นแหละ! ร่วมมือกันแต่งเรื่องเหลวไหลแสดงงิ้วฉากใหญ่”

“แสร้งทำตัวเป็นผีสางหลอกว่าเป็นฮองเฮาเจาหมิงเสี้ยนที่ตายไปแล้ว คงยังตัดใจจากตำแหน่งองค์หญิงไม่ได้สินะ?”

นางแค่นเสียงเหยียดหยาม ก่อนจะเบนสายตาไปที่เฉาหวง:

“ในเมื่อข้าจัดการเจ้าไม่ได้ ข้ายังจัดการนังนี่ไม่ได้เชียวหรือ?”

พูดจบ รุ่ยเฟิ่งก็เริ่มพึมพำร่ายมนต์ด้วยถ้อยคำประหลาดและซับซ้อน

ในเวลาเดียวกันนั้น เฉาหวงก็แผดเสียงร้องโหยหวน ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด

ราวกับกำลังทนทุกข์จากการถูกแมลงและมดนับพันนับหมื่นกัดแทะกระดูก เหงื่อกาฬไหลซึมจนเสื้อผ้าตัวบางเปียกชุ่มในพริบตา

“หวงเอ๋อร์!”

หัวใจของข้าเหมือนถูกมีดกรีด ข้าเงยหน้าขึ้นตะคอกถามเสียงกร้าว:

“พวกเจ้าทำอะไรกับนาง?!”

รุ่ยเฟิ่งมองดูความเจ็บปวดของเฉาหวงด้วยความสะใจ มุมปากยกยิ้มอย่างชั่วร้าย:

“ก็แค่ 'หนอนพิษกู่แม่ลูก' ที่ได้มาจากหนานเจียงเท่านั้นเอง หนอนกู่ตัวแม่โตอยู่ในตัวข้า ส่วนหนอนกู่ลูกอยู่ในตัวนาง”