บทที่ 4

ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น ฉันก็ได้เห็นสัญชาตญาณที่แท้จริงของมาร์โก

เขาไม่ได้พุ่งมาทางฉัน เขาทิ้งตัวเข้าปกป้องอิซาเบลลา ใช้ร่างกายของตัวเองกำบังเธอ

ราวกับพร้อมจะรับกระสุนทุกนัดแทนเธอ เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว

และในจังหวะเดียวกันนั้น เขาผลักฉันกระแทกเข้ากับชั้นหนังสือไม้โอ๊กหนักอึ้ง

แผ่นหลังฉันกระแทกกับไม้แข็งอย่างแรง หนังสือร่วงกราวลงมาทับร่างฉันราวกับสายฝน

มุมแหลมของเล่มหนึ่งบาดแขนฉันจนเปิดเป็นแผลยาว

เลือดซึมกระจายบนแขนเสื้อไหมสีขาวของฉัน

เหมือนดอกไม้สีคล้ำที่บานอย่างน่าเกลียด

ความเจ็บแล่นพล่านไปทั่วร่าง แต่ยังเทียบไม่ได้กับความรู้สึกที่หัวใจถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ

เมื่อเสียงปืนสงบลง มาร์โกไม่ได้หันมามองฉัน เขาก้มดูอิซาเบลลา ที่กำลังสั่นเทาอยู่ในอ้อมแขนของเขา

“ที่รัก คุณโอเคไหม เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?” น้ำเสียงเขาสั่นปนความตื่นตระหนกและความห่วงใยอย่างสุดหัวใจ

“มะ… ไม่” อิซาเบลลาสะอื้น “มาร์โก ฉันกลัวมาก”

“ไม่ต้องกลัว ฉันอยู่นี่แล้ว” เขาจูบหน้าผากเธอเบา ๆ

“ผมจะไม่มีวันยอมให้ใครทำร้ายคุณ” ผมจะไม่มีวันยอมให้ใครทำร้ายคุณ

คำนั้นคือแรงกระแทกสุดท้าย เศษเสี้ยวความหวังที่ฉันเคยมีต่อเขา ดับลงในวินาทีนั้นเอง

ฉันนอนอยู่บนพื้น มองพวกเขากอดกันแน่น

เลือดจากแขนฉันไหลนอง ย้อมพรมเปอร์เซียให้เป็นสีแดงคล้ำหม่น

แต่มาร์โก… ไม่แม้แต่จะเหลือบตามองมาทางฉันเลย

โลกทั้งใบของเขา…คืออิซาเบลลา

“มาร์โก…” ฉันเรียกเขา เสียงแผ่วเบาจนแทบเลือนหาย

ในที่สุดเขาก็หันมามองฉัน

แววรำคาญวูบผ่านดวงตาของเขา

“เดี๋ยวก่อน ซามารา อิซาเบลลากำลังช็อกอยู่”

เธอกำลังช็อก

ส่วนฉัน…เลือดกำลังไหลไม่หยุด

ฉันหลับตาลง ปล่อยให้ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับกำลังจมดิ่งสู่ห้วงน้ำลึกที่ไร้แสงสว่าง

ยี่สิบปี

ตลอดทั้งชีวิต ฉันเฝ้าหวังว่าสักวันหนึ่ง มาร์โกจะหันมาเห็นฉันบ้าง

แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้ว

ในหัวใจของเขา ฉันจะไม่มีวัน…ไม่มีวันมีค่ามากกว่าอิซาเบลลา

แม้ในวินาทีที่ความตายมาอยู่ตรงหน้า

บอดี้การ์ดของตระกูลกรูกันเข้ามาในห้องทำงานอย่างรวดเร็ว เคลียร์พื้นที่และปิดล้อมทุกมุมอย่างชำนาญ

“บอส เป็นฝีมือของตระกูลทอร์ริโน” อันโตนิโอ มือขวาของเขารายงานเสียงเข้ม “พวกมันถอนกำลังแล้วครับ”

มาร์โกพยักหน้า ทั้งที่ยังโอบอุ้มอิซาเบลลาไว้แนบอก

“เพิ่มกำลังรักษาความปลอดภัยรอบคฤหาสน์เป็นสองเท่า” เขาสั่งเสียงเรียบ “แล้วจัดคนคุ้มกันอิซาเบลลาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง”

สายตาของอันโตนิโอเหลือบมาทางฉัน “บอสครับ มิสโรมานโน่บาดเจ็บ”

ตอนนั้นเองที่มาร์โกจึงหันมามองฉัน ดวงตาคู่นั้นว่างเปล่า ไร้แม้เศษเสี้ยวของความห่วงใย

“เรียกหมอมาดูให้หน่อยก็แล้วกัน” น้ำเสียงเขาเฉยชา ราวกับสั่งให้ใครสักคนซ่อมเก้าอี้ที่ขาหัก

จากนั้นเขาก็ช้อนร่างอิซาเบลลาขึ้นมาในอ้อมแขน แล้วพาเธอขึ้นบันไดไปยังห้องรับรองชั้นบน

“คุณต้องพักผ่อนนะ” เขากระซิบกับเธอ เสียงอ่อนโยนเสียจนทำให้ฉันอยากอ้วกออกมา

ฉันถูกทิ้งไว้ลำพังบนพื้นห้องทำงาน นอนมองเพดานที่ประดับลวดลายวิจิตรตระการตา

เลือดยังคงไหลไม่หยุด ความเจ็บปวดทำให้โลกทั้งใบหมุนคว้าง

แต่ในใจของฉันกลับแจ่มชัดกว่าครั้งไหน ๆ

นี่สินะ…“ความรัก” ของมาร์โกที่มีต่อฉัน

เมื่ออันตรายคืบคลานเข้ามา ฉันกลับไม่มีค่าแม้เพียงให้เขาชำเลืองสายตา

สองชั่วโมงถัดมา ฉันถูกพามายังคลินิกส่วนตัวของตระกูลคอร์วินี

บาดแผลไม่ได้ลึกนัก แต่เลือดที่สูญเสียไปทำให้ร่างกายฉันซีดเผือด อ่อนแรงราวกับสายลมพัดก็ปลิวไหว

ระหว่างที่คุณหมอค่อย ๆ เย็บแผลอย่างระมัดระวัง สายตาของฉันเฝ้ามองไปยังประตูห้อง รอมาร์โก

ฉันรออยู่สามชั่วโมงเต็ม

แต่ไร้วี่แววของเขา

“มิสโรมานโน่คะ” พยาบาลเดินเข้ามา เสียงเธออ่อนโยน “คุณคอร์วินีฝากเรียนว่า มิสฟัลโคเน่ยังเสียขวัญมาก เธอต้องการเขา เขาจะมาดูคุณภายหลังนะคะ”

ภายหลัง

ฉันเกือบเอาชีวิตไม่รอด แต่สำหรับเขา…ฉันคงรอได้

ฉันเอนตัวลงบนเตียงคนไข้ มองเพดานสีขาวสะอาดตาอย่างเลื่อนลอย

หยดน้ำตาใสไหลเงียบ ๆ ซึมผ่านขมับ ช้าและเบา ราวกับแม้แต่ความเสียใจก็ไม่กล้าส่งเสียง

ตอนดึกคืนนั้น ประตูห้องจึงค่อย ๆ เปิดออก

แต่คนที่เข้ามาไม่ใช่มาร์โก

เป็นเลติเซีย คอร์วินี แม่ของเขา

หญิงสูงศักดิ์ ผู้สง่างามและเย็นชา ผู้ให้ความสำคัญกับสิ่งเดียวเหนืออื่นใด—อำนาจของตระกูล

“ซามารา ลูกรัก” เธอนั่งลงข้างเตียง สีหน้าสงบนิ่ง “ตอนนี้รู้สึกอย่างไรบ้าง”

“ยังไม่ตายค่ะ” ฉันตอบเสียงแหบพร่า

คิ้วที่ตกแต่งอย่างประณีตของเลติเซียขมวดเข้าหากันเล็กน้อย “อย่าพูดเกินจริงไปหน่อยเลย เธอคือว่าที่คุณนายคอร์วินีในอนาคตนะ”

“ยังใช่อีกหรือคะ” เสียงหัวเราะแห้งผากหลุดจากริมฝีปาก “ดูเหมือนลูกชายของคุณจะมีตัวเลือกคนอื่นอยู่ในใจแล้ว”

แววตาของเลติเซียไหววูบ ซับซ้อนเกินอ่านออก

“มาร์โกยังหนุ่ม ถูกดึงดูดได้ง่ายด้วยใบหน้าสวยงาม” เธอกล่าวเรียบ ๆ “แต่สัญญาเลือดได้ลงนามแล้ว เธอคือสตรีแห่งบ้านคอร์วินี”

ฉันมองเธอนิ่ง ๆ แล้วนึกถึงชื่อที่ฉันเขียนลงไปในสัญญาฉบับนั้น

“เลติเซีย…ถ้าฉันบอกความลับบางอย่าง คุณจะช่วยฉันไหมคะ”

ดวงตาเธอหรี่ลงทันที “ความลับแบบไหน”

“ชื่อเจ้าสาวในสัญญาเลือด…ไม่ใช่ซามารา โรมาโน”

สีหน้าของเธอ ค่อย ๆ ถอดสีจากใบหน้าของเธอ “เธอกำลังจะพูดอะไร”

“มันคืออิซาเบลลา ฟัลโคเน” ฉันตอบ สบตาเธอตรง ๆ “ฉันเปลี่ยนมันก่อนจะเซ็นชื่อ”

เลติเซียสูดลมหายใจเข้าลึก เสียงนั้นคมชัดในความเงียบของห้อง

เธอเข้าใจความหมายของมันในทันที

ตระกูลโรมาโนของฉันถือกุญแจสู่สังคมชั้นสูงและธุรกิจที่ถูกต้องตามกฎหมาย ท่าเรือ ใบอนุญาต ความสัมพันธ์กับนักการเมืองผู้ทรงอิทธิพล

แต่ตระกูลฟัลโคเน่… คือเงาอีกด้านที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้คอร์วินี อำนาจมืดที่แท้จริง แข็งแกร่งและหยั่งรากลึก

การผนึกพันธมิตรกับพวกเขา ไม่ใช่แค่การฮุบกิจการ

แต่มันคือการรวมตัวของสองยักษ์ใหญ่

จักรวรรดิใหม่ที่ทรงพลังพอจะครอบครองทั้งชิคาโกไว้ในกำมือ

สำหรับผู้หญิงอย่างเลติเซีย สิ่งล่อใจเช่นนั้นยิ่งใหญ่กว่าการค่อย ๆ แทะโครงกระดูกของตระกูลโรมาโน

ซึ่งดอนของบ้านเพิ่งถูกฝังลงดินหมาด ๆ เสียอีก

“เธอ…ทำไมถึงทำเรื่องแบบนี้” เสียงของเลติเซียสั่นไหว

แต่ประกายในดวงตาเธอไม่ใช่ความโกรธ มันคือความทะเยอทะยาน

“เพราะฉันอยากเป็นอิสระ” ฉันตอบอย่างเรียบง่าย “และคุณก็ต้องการอำนาจที่มากขึ้น”

เลติเซียนิ่งเงียบไปนาน

ฉันแทบจะมองเห็นฟันเฟืองในความคิดของเธอกำลังหมุน คำนวณผลประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ลูกรัก” เธอกล่าวในที่สุด น้ำเสียงแผ่วต่ำราวกับกำลังสมรู้ร่วมคิด “บางทีนี่อาจเป็นโชคชะตา เธอได้ทำคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้ตระกูลคอร์วินี ฉันจะช่วยให้เธอหายไปจากที่นี่เอง”

เมื่อเห็นแววชัยชนะวาบผ่านดวงตาของเธอ ฉันก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

แล้วฉันก็นึกถึงพี่ชายผู้โหดเหี้ยมของอิซาเบลลา ทายาทตัวจริงของตระกูลฟัลโคเน

เขาคือคนที่กุมทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวไว้แน่นหนา ไม่มีใครแตะต้องได้ง่าย ๆ

ในชีวิตก่อน อิซาเบลลาใช้เวลายี่สิบปีเป็นเพียงของประดับข้างกาย

เหตุผลเดียวที่เธอไล่ตามมาร์โก ก็เพราะกระเป๋าเงินของเขา—เขาคือตั๋วผ่านประตูสู่ชีวิตฟุ่มเฟือยไม่รู้จบ

แล้วเลติเซียคิดจริงหรือว่า การแต่งงานครั้งนี้จะทำให้เธอได้ส่วนแบ่งจากธุรกิจฟัลโคเน?

เป็นเพียงภาพฝันลม ๆ แล้ง ๆ เท่านั้น

แต่ทั้งหมดนั้น…ไม่ใช่ปัญหาของฉันอีกต่อไปแล้ว

วันถัดมา ภายใต้การจัดการของเลติเซีย ฉันออกจากคลินิกอย่างเงียบงัน

เธอเตรียมเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวไว้ให้ พร้อมกระเป๋าเงินสดก้อนหนึ่ง

“จะไปที่ไหน” เธอถาม

“ลอสแอนเจลิส” ฉันตอบเรียบ ๆ “ฉันจะไปเปิดแกลเลอรีศิลปะ”

เลติเซียพยักหน้าเบา ๆ “ดีแล้ว ศิลปะเป็นธุรกิจที่สะอาด”

ก่อนจากไป ฉันกลับไปยังคฤหาสน์ตระกูลโรมาโนเป็นครั้งสุดท้าย

มาร์โกไม่อยู่ เขาพาอิซาเบลลาไปงานสังคมชั้นสูงที่ไหนสักแห่ง

ฉันเดินเข้าไปในห้องนอนของเขา วางสำเนาสัญญาเลือดไว้บนโต๊ะข้างเตียง

ถัดจากนั้น ฉันวางตั๋วเที่ยวเดียวไปซิซิลี

และบนสัญญาฉบับนั้น ฉันทิ้งกระดาษโน้ตไว้หนึ่งใบ

สั้นและเฉียบคม พอ ๆ กับมีดที่เขาเคยปักกลางแผ่นหลังฉัน

มาร์โก

คุณได้เจ้าสาวที่คุณต้องการมาตลอดแล้ว ก็จงใช้ชีวิตกับเธอให้คุ้มค่า

ส่วนฉันเป็นอิสระแล้ว