༺ 2-سأتظاهر بأنني غير موجودة ༻

لم يعد القصر يشبه منزلًا لزعيم مافيا، كما وصفته الرواية.

فالممرات التي كانت تعج بالزخارف الذهبية والفضية، استُبدلت بديكورات بسيطة تبعث على الدفء والراحة. واختفت اللوحات المخيفة التي كانت تخلد وجوه أسلاف إيلارا، لتحل محلها لوحات لقططٍ نائمة، وغاباتٍ هادئة، وضفدعٍ غريب يعزف على الكمان.

وقد أحبت لارين تلك اللوحة الأخيرة على وجه الخصوص، إذ كانت تمنحها شعورًا عجيبًا بالسكينة.

كما تخلصت من السجاد الأحمر الثقيل، واستبدلته بسجاد ناعم وثير. ولم يعد القصر يبدو كسجنٍ كئيب، بل تحول إلى منزلٍ دافئ يبعث على الراحة.

بل إنها أعادت ترتيب المطبخ أيضًا، فاستبدلت أدوات المائدة الفضية الفاخرة بأخرى خشبية بسيطة، ووضعت في منتصف المائدة سلةً مليئة بالفواكه الطازجة.

وأخيرًا...

أصبح المنزل يشبه تمامًا ذلك البيت الذي طالما حلمت به.

ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد.

حتى غرفة الأسلحة لم تسلم من لمساتها.

فبدلًا من ترك البنادق على حالها، راحت تزينها بطريقتها الخاصة، فألصقت على مقابضها ملصقاتٍ لطيفة، وربطت حول سبطاناتها شرائط وردية صغيرة.

وفي نظرها...

بدت أجمل بكثير من السابق.

أما الحراس والخدم، فقد وقفوا عاجزين عن استيعاب ما يحدث.

كانوا على يقين بأن سيدتهم قد فقدت صوابها.

حتى إن كبير الخدم ذرف الدموع عندما أمرت بنقل تمثال التنين الضخم إلى القبو، لتفسح مكانه لمكتبة تمتلئ بروايات الرومانسية.

ومع ذلك...

لم يجرؤ أحد على الاعتراض.

كانوا يخشون حتى سؤالها عن سبب تحول سيدتهم، التي عُرفت بقسوتها وعنفها، إلى امرأة لا تفعل سوى احتساء الشاي، وقراءة الروايات... وتزيين الأسلحة بالشرائط!

التقطت لارين قطعةً من الخبز المحمص، وأخذت منها قضمة صغيرة، ثم أطلقت زفرة رضا.

كان كل شيء...

مثاليًا.

أو هكذا ظنت.

«يا له من سلام...»

همست بذلك وهي تتأمل مزهرية مليئة بأزهار الأقحوان.

وما إن همّت بالاقتراب لتستنشق عبيرها...

بااام!

انفتح الباب بعنف، واندفعت إحدى الخادمات إلى الداخل.

«آنسة إيلارا!!»

كادت لارين تختنق بقطعة الخبز.

«ماذا الآن؟!»

صرخت قبل أن تنفجر في نوبة سعال حادة.

قالت الخادمة وهي تلهث:

«ا... الحفل!»

رمشت لارين باستغراب.

«حفل؟»

«حفل اللورد رافائيل!» صاحت الخادمة بذعر. «إنه... الليلة!»

تجمدت لارين في مكانها.

وسقطت قطعة الخبز من بين أصابعها.

ذلك الحفل...

كان أسوأ حدث في الرواية بأكملها.

«لا... هذا مستحيل!»

تمتمت بصوتٍ مرتجف.

«ظننت أنه بعدما تأجل، لن أضطر إلى حضوره بعد الآن! كان من المفترض أن تكون تلك فرصتي الذهبية للنجاة!»

لقد مر أسبوع كامل منذ أن استيقظت في هذا العالم.

وخلال ذلك الأسبوع، انشغلت بتغيير القصر وترتيبه كما تحلم، حتى نسيت أحداث الرواية تمامًا.

لقد كانت منشغلة بمنزلها الجديد أكثر من أي شيء آخر.

قالت الخادمة وهي ترفع بطاقة دعوة سوداء:

«لقد أعادوا تحديد موعده... وسيقام الليلة.»

قفزت لارين من مقعدها دفعة واحدة.

«لست مستعدة! لم أتدرب حتى على دوري بعد! والأسوأ من ذلك... لم أضع أي خطة أصلًا!»

وكعادتها...

حدقت الخادمة فيها بنظرة توحي بأنها تتحدث بلغةٍ اندثرت منذ آلاف السنين.

قبضت لارين على شالها بكلتا يديها، ثم تنهدت بأسى.

«يا لها من خيانة... يا رب، أحقًا تختبرني بهذه الطريقة؟»

كانت قد انشغلت طوال الأسبوع بثروتها التي لا تنفد، وبمنتجات العناية بالبشرة التي لا حصر لها، حتى نسيت تمامًا الكارثة التي كانت بانتظارها.

والآن...

لم يتبقَّ أمامها سوى بضع ساعات لتستعد لليلة كانت واثقة بأنها ستنتهي بكارثة.

راقبتها الخادمة بصمت، وهي تشاهد سيدتها تبالغ في ردود أفعالها.

وباتت مقتنعة تمامًا...

أن سيدتها فقدت عقلها أخيرًا.

وفجأة، أشرقت عينا لارين.

«وجدتها!»

ثم قالت بحماس:

«أخبريهم أنني مريضة.»

رمشت الخادمة في حيرة.

«...مريضة؟»

«نعم!»

أشارت لارين بإصبعها في الهواء وكأنها أعلنت اكتشافًا عظيمًا.

«قولي لهم إنني مصابة بمرض نادر...»

ثم عقدت حاجبيها وكأنها تفكر بجدية.

«شيء غامض... مثل... السل العاطفي!»

حدقت الخادمة فيها لثوانٍ.

«...لا يوجد مرض بهذا الاسم أصلًا.»

رفعت لارين ذقنها بثقة.

«يوجد الآن.»

تنهدت الخادمة وقالت بهدوء:

«آنستي، أنتِ تعلمين أن عائلتك لن تسمح لكِ بالتغيب عن الحفل. إنه مهم للغاية.»

ضيقت لارين عينيها.

«حسنًا... ماذا لو تظاهرت بالإغماء؟ أو ربما... أدخلت نفسي إلى المستشفى؟»

هزت الخادمة رأسها بلا مبالاة.

«لن يفيد ذلك.»

ثم أضافت بجدية تامة:

«سيحملونكِ إلى السيارة وأنتِ فاقدة الوعي، ويضعون لكِ نظارة شمسية... ثم يواصلون طريقهم.»

ساد الصمت للحظة.

ثم تمتمت لارين بيأس:

«...سيفعلونها حقًا، أليس كذلك؟»

أومأت الخادمة.

«فعلوا الأمر نفسه مع ابن عمكِ جيو عندما ادعى المرض.»

ارتمت لارين على المقعد من جديد.

«طبعًا فعلوا... هذه العائلة مجنونة إلى أبعد الحدود.»

اكتفت الخادمة بالإيماء موافقة.

حدقت لارين في السقف للحظات.

ثم اعتدلت في جلستها، وقد ارتسمت على وجهها ملامح العزم.

«حسنًا... بما أن الكذب لن ينجح، فسأستعد للحفل بطريقتي.»

سألتها الخادمة باستغراب:

«وكيف ستفعلين ذلك؟»

ابتسمت لارين وهي تتجه نحو خزانة ملابسها.

«سأندمج وسط الحضور.»

ثم أضافت بثقة:

«سأرتدي أكثر الألوان كآبة ومللًا... وسأصبح مثل تلك الشخصيات الثانوية في الروايات، التي لا ينتبه إليها أحد.»

وسحبت فستانًا رماديًا بسيطًا، مع حذاء منخفض الكعب.

«سأتجاهل الجميع... وسأركز على تناول أشهى الأطعمة. وإذا حاول أحد التحدث إليّ... فسأتظاهر بأنني لا أعرف كيف أتكلم أصلًا.»

تنهدت الخادمة.

«آنستي... هذا حفل اللورد رافائيل. وأنتِ خطيبته. من المستحيل ألا تلفتي أنظار الجميع.»

ألقت لارين نظرة على الفستان الرمادي، ثم ابتسمت بثقة.

«ليس إذا لم يتمكنوا من التعرف إليّ.»

أطلقت الخادمة زفرة استسلام.

لقد أدركت...

أنه لا سبيل لثني سيدتها عن هذه الفكرة.

---

وفي تلك الليلة...

ارتدت لارين زوجًا من النظارات.

تأملت انعكاسها في المرآة، ثم ابتسمت برضا.

«رائع... أبدو مختلفة تمامًا الآن. لن يتعرف إليّ أحد.»

أما الخادمة، فكانت تراقبها بقلق متزايد، بينما راحت لارين تضع أكثر أحمر شفاه باهت استطاعت العثور عليه.

وتعمدت ألا تستخدم أي مساحيق تجميل أو محددات للعين.

بل عبثت بشعرها قليلًا، على أمل أن تبدو مهملة.

لكن النتيجة...

كانت تسريحة فوضوية أنيقة زادتها جمالًا.

أنزلت بصرها إلى فستانها.

كان رمادي اللون، بسيط التصميم، مصنوعًا من قماش حريري ناعم، يخلو من أي دانتيل أو زخارف، ويغطي عنقها بالكامل.

ورغم بساطته...

كان يليق بها على نحوٍ مذهل.

تمتمت وهي تزفر بهدوء:

«لا أريد أن أكون محط الأنظار الليلة... أريد فقط أن يتجاهلني الجميع... بالقدر الذي يسمح لي بالبقاء على قيد الحياة.»

ترددت الخادمة قليلًا، ثم قالت:

«آنستي... صحيح أن الفستان بسيط، لكنه يجعلكِ تبدين...»

قاطعتها لارين بسرعة:

«أعرف، أعرف... أبدو قبيحة جدًا الآن، أليس كذلك؟ حسنًا، دعيني أستمتع بقبحي بسلام.»

وقبل انطلاق السيارة بقليل، التقطت حقيبتها واستعدت للمغادرة.

«لن أتحدث مع أحد... ولن أصفع أحدًا... سأكتفي باحتساء العصير بهدوء، وتناول بعض المقبلات... أو ربما الكثير منها.»

ثم خرجت من الغرفة بخطوات درامية.

وما إن ابتعدت...

حتى همست إحدى الخادمات للأخرى:

«لكنها تبدو أجمل من أي وقت مضى...»

وأضافت الثانية:

«حقًا... الملابس البسيطة تليق بها بصورة مذهلة. لم أرها بهذا الجمال من قبل.»

أما لارين...

فلم تسمع شيئًا.

إذ كانت منشغلة تمامًا بإقناع نفسها بأنها تبدو كشخصية ثانوية لا يلاحظها أحد.

جلست داخل سيارتها السوداء الفاخرة.

وعندها...

تحرك شيء ما في أعماقها.

لقد حان أخيرًا موعد لقاء الرجل الذي لم تعرفه يومًا إلا بين صفحات الرواية...

الرجل الذي كان مقدرًا له أن يقتلها.

أخذت نفسًا عميقًا.

هذه الليلة...

ستخطو إلى أحد أهم المشاهد في الرواية.

المشهد الذي كان من المفترض أن تتعرض فيه للكراهية والإهانة.

لكن...

ربما، إذا أبقت رأسها منخفضًا، وتجنبت نظرات البطل الحادة...

فقد تتمكن من النجاة.

نظرت عبر نافذة السيارة، وهمست لنفسها:

«لارين... أقصد، إيلارا... يمكنكِ فعلها. تجاوزي هذه الليلة فقط... وابقَي على قيد الحياة.»

لكن...

كان للقدر خطة أخرى تنتظرها.