Der erste Test

Die Arena war älter als die Klassenzimmer.

Der Sand war hart gestampft. Hohe Mauern. Ein Ring aus Sitzen, die eigentlich keine Sitze waren, sondern nur ein Platz, an dem die Leute standen und entschieden, ob man es wert war, behalten zu werden. Flaggen. Überall das Akademie-Wappen, der Wolf mit der Krone, als könnte man vergessen, wer hier die Luft beherrschte.

Ich kam durch das Tor der Wettkämpfer, weil am anderen Tor ein Schild für Rangierte hing. Der Tunnel unter den Rängen roch nach feuchter Wolle und altem Blut, das jemand versucht hatte wegzuschrubben und nicht ganz wegbekommen hatte. Ein Aushang listete die heutigen Prüfungen auf. Dominanz. Ausdauer. Spur. Mein Name war handschriftlich ganz unten bei Dominanz eingetragen, die Tinte noch dunkel.  

Weiter hinten im Tunnel stritten zwei rangierte Sekundanten über Wettscheine. Einer von ihnen warf mir einen Blick zu, dann dem Aushang, und entschied, dass ich die Tinte nicht wert war. Gut. Ich wollte den Sand, nicht ihr Geld. Die Tunnelampeln steckten in Drahtkäfigen. Eine flackerte alle paar Sekunden, genug, dass der Sand am fernen Ausgang sich zu bewegen schien, obwohl er es nicht tat. Ich wischte mir die Handflächen an meinem Mantel ab und ging weiter.

Als ich ins Licht trat, sank der Lärm.

Nicht still. Nur dieses hässliche Absacken, das man bekommt, wenn ein Raum sich im Voraus auf das Ende geeinigt hat.

Rhea stand am Offiziersstisch mit verschränkten Armen. Sie sah nicht triumphierend aus. Sie sah aus wie jemand, der ein Formular eingereicht hatte und zusehen wollte, wie es funktionierte.

Ein Ausbilder mit gestutztem Bart las von einer Karte ab.

„Grey. Luna. Unrangiert. Stufe eins. Dominanz halten. Sechzig Sekunden. Nicht weglaufen. Nicht wandeln. Auf der Markierung bleiben“ gilt als bestanden.“

Ein Witz, der letzte Teil. Ich konnte nicht wandeln.

Sie brachten den Wolf auf Befehl des Handlers heraus.

Beta. Braun-schwarz. Doppelt so groß wie ich, leicht, selbst auf vier Beinen. Narben an der Schulter. Er sah mich an, wie Arbeitstiere eine Aufgabe ansehen. Nicht grausam. Interessiert.

Ich trat auf die aufgemalte Markierung im Sand. Ein Kreis. Klein.

Mir schwitzten die Handflächen, bevor ich ihn erreichte. Nicht genau Angst. Der Körper macht sich bereit, ohne mich zu fragen. Ein Junge, den ich nicht kannte, rief aus der zweiten Reihe etwas von einem toten Mädchen und wurde von seinem Freund zum Schweigen gebracht, was beinahe lustig war. Beinahe.

Sechzig Sekunden.

Ich konnte sechzig Sekunden lang eine Menge Dinge aushalten. Ich hatte Jahre kleinerer Demütigungen hinter mir. Das hier war nur eine mit besserer Beleuchtung.

Der Handler gab den Befehl.

Der Wolf kam.

Nicht in voller Geschwindigkeit. Zuerst ein Test. Kreisen. Atem wie ein Ofen. Sand spritzte gegen meine Stiefel. Ich hielt den Blick auf seiner Brust, nicht auf dem Maul, weil Münder über den Schwerpunkt lügen.

Er sprang an.

Ich rannte nicht.

Die Luft vor mir wurde dicht. Kein Leuchten. Keine Wandlung. Druck. Die Art, die man vor einem Sturm spürt, wenn die Vögel verstummen und einem die Ohren knacken. Mein Mal brannte unter dem Ärmel. Ich sah nicht hin.

Der Wolf traf den Rand dieses Drucks und stolperte.

Nur ein Stocken. Eine Pfote rutschte. Der Kopf schüttelte sich, als wäre ihm eine Fliege ins Ohr gekrochen.

Ich hatte mich nicht bewegt.

Irgendwo über der Mauer tickte der Timer weiter. Ich sah auch den nicht an. Ich sah den Wolf an, weil ich, wenn ich in die Menge blickte, Gesichter finden würde, denen ich noch nichts geben wollte. Oben auf der Richterplattform eine Reihe dunkler Mäntel. Ich ließ den Blick dort nicht hängen bleiben.

Er kam erneut. Härter.

Der Druck verdichtete sich. Meine Zähne schmerzten. Etwas hinter meinen Augen lehnte sich vor, neugierig, alt, ohne Eile.

Der Beta stoppte diesmal abrupt. Sand spritzte mir an die Schienbeine. Er gab einen Laut von sich, den ich von keinem Wolf je gehört hatte, tief und verwirrt, und trat zwei Schritte zurück.

Achtundfünfzig.

Ich wusste es, weil jemand auf den Rängen laut mitzählte, als wäre das ein Sport.

Neunundfünfzig.

Die Ohren des Wolfs legten sich flach an.

Sechzig.

Das Horn.

Ich stand noch auf der Markierung. Ich hatte keinen Fuß gehoben.

Der Handler rief den Beta zurück. Er ging, warf einmal einen Blick zurück, was Handler hassen.

Die Menge wusste nicht, was sie mit ihren Mündern anfangen sollte. Bestanden war bestanden. Ein wolfloses Bestanden war ein Problem. Jemand fing an zu klatschen, und es erstarb. Ein Offizieller beugte sich über den Tisch und schrieb etwas, das ich nicht sehen konnte. In der zweiten Reihe erzählte ein Mädchen die Geschichte schon falsch und ließ mich zusammenzucken, obwohl ich es nicht getan hatte. Diese Version würde schneller reisen als die wahre. Akademiestories taten das immer.

Ich ging durch das Tor der Wettkämpfer hinaus, weil es sich anfühlte, als würde ich eine zweite Stufe einladen, der ich nicht zugestimmt hatte.

Meine Beine waren in Ordnung. Meine Hände nicht. Ich schob sie in die Manteltaschen und ging den Servicegang unter den Rängen entlang, weg vom Hauptstrom. Rohre schwitzten. Kreidezahlen an der Wand markierten Lagerräume. Eine Wasserstelle tropfte in einen Blechbecher, den niemand beansprucht hatte.

Schritte hinter mir. Nicht rennend. Im Gleichschritt.

Ich wusste es, bevor ich mich umdrehte.

Caius.

Er war auf der Richterplattform gewesen. Natürlich war er das. Erbe. Kandidat. Der, den sie hochsetzten, damit der Rest von uns sich an die Form der Macht erinnerte.

Der Gang war eng. Rohre. Alte Farbe. Eine Lampe, die brummte, als hätte sie ihren Job satt.

Er blieb so nah stehen, dass die Bindung zuckte, hässlich und hell.

Ich sprach zuerst, weil ich es satt hatte, dass andere anfingen.

„Ich habe bestanden.“

„Ich habe es gesehen.“

An seinem Kiefer war ein Bluterguss vom verfehlten Block gestern. Aus der Nähe sah er schlimmer aus. Er erklärte nicht, warum er mir gefolgt war. Er entschuldigte sich nicht für die Halle. Er sah mich an, als hätte der Kreis im Sand ihm ein neues Stück eines Puzzles gegeben, das er ohnehin hasste.

„Was hast du gemacht?“, sagte er.

„Dageblieben.“

„Der Beta ist zurückgewichen.“

„Dann ist er zurückgewichen.“

Er atmete einmal durch die Nase aus. Kein Lachen. Etwas Trockeneres.

„Die Zurückweisung steht“, sagte er.

„Das hast du schon verkündet.“

„Ich sage es dir noch einmal, damit du dich nicht von einer Sechzig-Sekunden-Uhr verwirren lässt.“

Der Draht zwischen uns spannte sich so straff, dass es schmerzte. Ich hätte zurücktreten können. Tat es nicht. Er hätte gehen können. Hatte es nicht.

„Warum bist du dann in diesem Gang?“, sagte ich.

Sein Blick huschte zu meinem Mund, dann weg, schnell, als wäre das ein Unfall gewesen, den er später disziplinieren wollte.

„Weil du das nicht hättest können sollen.“

„Setz es auf die Liste.“

Wir standen da, während die Lampe brummte und die Arenamenge über uns langsam abebbte, Füße auf Brettern, Stimmen, die versuchten, das Gesehene in eine Geschichte zu pressen, die noch zu den Rängen passte.

Seine Hand zuckte einmal an seiner Seite und wurde still.

Ich dachte an den Zettel. Er kann dich spüren. Ich dachte an den Riss unter dem Teppich. Ich dachte an die Archivarin, die gesagt hatte, nicht zu wandeln, als wäre es schon zu spät.

„Grey“, sagte er.

„Das ist der Name auf dem Formular.“

„Was auch immer du bist, die Prüfungen werden nicht das Letzte sein, in das sie dich stecken. Rhea hört nicht bei einem Formular auf.“

„Ich habe dich nicht gebeten, mich zu warnen.“

„Ich habe nicht gebeten, hier zu stehen.“

Das war das Nächste an Ehrlichkeit, das ich von ihm bekommen hatte. Es landete in meiner Brust und blieb.

Er trat beiseite.

Nicht weit. Nur so weit, dass ich vorbei konnte, wenn ich wollte.

Ich tat es.

Meine Schulter streifte beinahe seinen Mantel. Die Bindung flammte so heftig auf, dass ich Metall schmeckte. Ich ging weiter.

Hinter mir kehrte er nicht zur Richterplattform zurück.

Seine Schritte schwenkten in dieselbe Richtung wie meine.

Folgend.

Nicht nah genug, um es Eskorte zu nennen. Nicht weit genug, um es Zufall zu nennen.

Der Gang bog zum östlichen Hof. Tageslicht am Ende. Studenten. Fragen. Rhea irgendwo mit einem weiteren Stück Papier in der Hand.

Ich passierte die Wasserstelle und blieb nicht stehen. Wenn ich stehen blieb, müsste ich das Zittern in den Knien spüren, und das würde ich dem Nachmittag nicht schenken.

Ich sah nicht zurück.

Ich musste es nicht.

Der Zug sagte mir genau, wie viele Schritte er entfernt war, und er wurde nicht leiser.

Ein paar Erstjährige drückten sich an die Hofmauer, als sie ihn hinter mir sahen. Einer ließ ein Buch fallen. Niemand hob es auf. Das ist es, was ein Erbe mit einem Hof macht. Die Luft verändert sich, und die Leute erinnern sich an ihren Rang.

Voraus öffnete sich der Hof. Das Ankündigungsbrett von meinem ersten Tag stand noch da, die Ränder noch rot. Sein Name stand noch darauf.

Caius Varn.

Hinter mir ging der Besitzer des Namens weiter.

Ich trat trotzdem ins Licht.