„Tote Mädchen vergeben nicht.“

Kapitel Eins: Tote Mädchen vergeben nicht

Das Wasser holte mich an einem Dienstag.

Unser fünfter Hochzeitstag.

Ich erinnere mich an die Fahrt. Ethan hatte ein Abendessen an einer Klippe vorgeschlagen — privat, romantisch, nur wir zwei. Ich hatte das rote Kleid angezogen, das er angeblich liebte. Ich hatte sogar meine Haare machen lassen. Fünf Jahre Ehe und ich versuchte es immer noch. Streckte mich immer noch nach etwas aus, das längst gegangen war, ohne es mir zu sagen.

Er hielt an, bevor wir das Restaurant erreichten.

„Ich brauche etwas frische Luft", sagte er. „Geh mit mir."

Also ging ich.

Der Klippenrand war wunderschön. Die Art von Schönheit, die einen aufhören lässt zu denken. Unten bewegte sich das Meer wie etwas Lebendiges und Hungriges, das gegen Felsen schlug, denen nichts etwas bedeutete. Der Wind war kalt. Ich dachte, ich hätte eine Jacke mitbringen sollen.

Dann hörte ich Absätze hinter mir.

Ich drehte mich um.

Chloe.

Sie trug mein Parfüm. Das bemerkte ich zuerst — den Duft, den ich seit meinem neunzehnten Lebensjahr getragen hatte, den Ethan mir das Weihnachten vor unserer Hochzeit geschenkt hatte. Sie trug ihn, als gehörte er ihr. Als gehörte ihr alles.

Sie stand neben meinem Mann am Rand der Klippe, und beide sahen mich mit demselben Ausdruck an.

Ruhig. Entschlossen. Fertig.

„Ethan." Meine Stimme klang kleiner als ich wollte. „Was soll das?"

Er antwortete nicht. Er blickte stattdessen auf das Wasser hinaus, als wäre ich schon weg.

Chloe lächelte. Nicht das sanfte, vorsichtige Lächeln, das sie benutzte, wenn sie mir morgens Tee brachte. Nicht das breite, warme Lächeln, dem ich vier Jahre lang vertraut hatte, durch Einsamkeit und Fehlgeburtsängste und späte Nächte, wenn Ethan nicht nach Hause kam und ich mir sagte, es sei die Arbeit, nur die Arbeit, es ist immer nur die Arbeit. Dieses Lächeln war etwas anderes. Etwas, das sie hinter jedem Becher Tee verborgen gehalten hatte, hinter jedem Frau Ann, Sie sehen müde aus, lassen Sie mich das übernehmen.

Sie hob die Hand.

Winkte.

„Auf Wiedersehen, Ann."

Ich bewegte mich. Ich drehte mich um. Ich griff nach etwas — dem Boden, der Luft, irgendetwas — aber der Stoß kam schnell und hart und ich fiel hinunter, als wöge ich nichts. Als wäre ich nichts.

Der Fall dauerte eine Sekunde.

Das Wasser dauerte ewig.

Kalt trifft es nicht. Kalt ist eine Dusche im Winter. Kalt ist Eis in einem Glas. Was das Meer in dem Moment mit meinem Körper tat, als ich aufschlug, hatte keinen Namen. Jede Nervenfaser feuerte auf einmal, und dann war das Wasser überall — in meiner Nase, meiner Kehle, meinen Lungen — und ich kämpfte. Kratzte an dem dunklen Wasser und trat nach einer Oberfläche, die ich nicht sehen konnte, und schrie ins Nichts, weil niemand da war, der es hören konnte.

Meine Lungen brannten. Dann hörten sie auf zu brennen.

Alles wurde still.

Und das Letzte, was ich sah, bevor die Dunkelheit mich ganz verschluckte, waren die zwei von ihnen, oben am Klippenrand stehend, zuschauend. Ethans Hände in den Taschen. Chloes Kleid, das im Wind wehte.

Nicht mal genau hinschauend. Als wäre ich nur etwas, das man abwarten musste.

Ich kam schreiend zurück.

Nicht in meinem Kopf — laut, roh und scharf, wie etwas, das von innen herausgerissen wird. Mein Körper schoss so heftig hoch, dass meine Wirbelsäule knackte, beide Hände schlugen auf die Matratze, und ich keuchte — keuchte — sog die Luft so schnell ein, dass es schmerzte, als glaubten meine Lungen noch, sie seien voller Wasser. Mein ganzer Körper zitterte. Schweiß hatte mein Nachthemd durchnässt. Meine Hände zitterten so stark, dass ich sie kaum sehen konnte, und ich hielt sie trotzdem hoch und starrte sie an, weil ich wissen musste, dass sie real waren.

Haut. Knöchel. Die kleine Narbe an meinem rechten Daumen von einem zerbrochenen Weinglas, vor drei Jahren.

Real.

Ich zitterte so heftig, dass das Kopfteil gegen die Wand ratterte.

Atmen.

Ich presste beide Hände flach auf meine Brust und atmete. Ein. Aus. Ein. Die Luft kam. Sie kam weiter. Kein Wasser. Keine Dunkelheit. Keine Klippe.

Mein Herz hämmerte so stark, dass ich es in meinen Zähnen spürte.

Ich sah auf die Uhr auf dem Nachttisch.

März. 7:12 Uhr.

Ich starrte diese Zahlen an, bis sie aufhörten sich zu bewegen.

März.

Ein Tag vor unserem Jahrestag.

Unser Jahrestag war der 31. März.

Was bedeutete, dass ich noch nicht gestorben war.

Was bedeutete—

Ich stand so schnell auf, dass ich fast zu Boden gefallen wäre. Ich ging in vier Schritten zum Schminktisch und griff seinen Rand und sah hinein.

Ich.

Aber ich — wirklich ich. Die Ich von vor fünf Jahren, bevor der Kummer sich in mein Gesicht gegraben hatte, bevor die schlaflosen Nächte und die stillen Abendessen und das Gewicht, das ich immer weiter verlor, weil Stress mein Stoffwechsel geworden war. Meine Haare waren lang — bis auf den Rücken, dick und dunkel, so wie ich sie getragen hatte, bevor Ethan mir sagte, er möge sie lieber kürzer, und ich sie schnitt, ohne auch nur darüber nachzudenken. Meine Haut war glatt. Meine Augen waren klar.

Ich sah vierundzwanzig aus.

Ich war vierundzwanzig.

Ich stand dort und sah mich lange im Spiegel an.

Das Mädchen, das mich ansah, war jung und ganz und wusste absolut nichts davon, was kommen würde.

Ich wusste alles.

Fünf Jahre, in denen ich zusah, wie mein eigenes Leben wie ein Kadaver auseinandergenommen wurde. Fünf Jahre von Ethans Kälte und Chloes Lächeln und dem Verschwinden des Unternehmens meiner Familie Stück für Stück in Ethans Hände, während ich Dokumente unterschrieb, die ich kaum las, weil ich ihm vertraute. Fünf Jahre lang die Frau im roten Kleid zu sein, die es immer noch versuchte.

Und dann die Klippe.

Und dann das Wasser.

Und dann nichts.

Etwas bewegte sich in meiner Brust. Nicht Trauer. Nicht Angst. Etwas Kälteres und Stilleres und viel, viel Geduldiges.

Ich sah mich im Spiegel an und erkannte den Ausdruck in meinem Gesicht nicht.

Gut.

Das Klopfen kam sanft. Drei vorsichtige Schläge.

„Frau Ann?" Die Stimme war warm. Geübt. „Möchten Sie etwas essen? Ich habe den Congee gemacht, den Sie mögen."

Ich rührte mich einen Moment nicht.

Ich sah nur auf die Tür.

Dann wandte ich mich vom Spiegel ab, richtete meinen Rücken auf und sagte: „Herein."

Chloe trat ein, wie sie es immer tat — als gehörte sie hierher, als wäre dieses Zimmer auch ihres, als wäre mein ganzes Leben nur ein Raum, den sie mir großzügigerweise zu bewohnen gestattete. Sie trug ein kleines Tablett. Ihr Lächeln war das sanfte, das vorsichtige, voller Wärme und Sorge und Jahren geübter Freundschaft.

Ich sah ihr ins Gesicht.

Dieses Gesicht. Das Gesicht, dem ich um 2 Uhr nachts geweint hatte, als Ethan nicht nach Hause kam. Das Gesicht, dem ich Dinge anvertraut hatte, die ich nicht einmal meiner Mutter erzählt hatte. Das Gesicht, das an einem Klippenrand gestanden und mir zugewinkt hatte wie einem Taxi, das man wegschickt.

„Frau Ann, Sie sehen nicht gut aus. Haben Sie schlecht geschlafen?" Sie stellte das Tablett auf die Kommode und neigte den Kopf, voller Sanftheit, voller falscher Sorge. „Sie sind blass."

Ich sah auf ihren Hals.

Die Halskette.

Goldkette. Kleiner Diamantanhänger. Schlicht aber teuer — die Art von teuer, die mühelos aussieht, die Art, die mehr kostet als die monatliche Miete der meisten Menschen.

Beim letzten Mal hatte ich sie an unserem Jahrestag gesehen. Ich hatte es damals bemerkt und es auf sich beruhen lassen, weil ich zu beschäftigt damit war zu sterben.

„Chloe." Meine Stimme klang ruhig. „Diese Halskette."

Sie berührte sie automatisch. Finger gingen zum Anhänger, bevor sie sich stoppen konnte.

„Wo hast du sie her?"

Ein Zögern. Zu kurz für die meisten Menschen. Dann kam das Lächeln zurück, gefestigter. „Oh, das? Frau Ann, erinnern Sie sich nicht? Sie haben sie mir gegeben. Letzten Monat, zu meinem Geburtstag. Sie sagten—"

„Ich habe sie dir gegeben."

„Ja." Jetzt selbstsicher. In der Lüge angekommen. „Sie sagten, sie stehe Ihnen nicht mehr."

Ich sah sie an. Ihre geübte Leichtigkeit. Die Jahre kleiner Aufführungen, alle hinter diesem einen glatten Ausdruck gestapelt.

In meinem früheren Leben hätte ich gesagt ach ja, ich hatte es vergessen und mich schuldig gefühlt, dass ich gefragt hatte.

Ich streckte die Hand aus und griff die Kette.

„Frau Ann—"

Ich zog. Fest. Das Schloss riss auf. Chloes Hand fuhr an ihre Kehle, ihre Stimme überschlug sich — „Frau Ann!" — und für einen Moment, nur einen, rutschte die Maske. Etwas Hässliches bewegte sich hinter ihren Augen.

Ich hielt die Halskette zwischen uns hoch.

„Sie passt nicht zu Ihrem Hautton", sagte ich. „Lässt ihn billig aussehen."

Ihr Mund öffnete sich.

„Gehen Sie das Haus putzen", sagte ich. „Alles davon. Und machen Sie Steak zum Abendessen. Medium rare."

Sie stand da. Beide Hände zu Fäusten geballt, so fest, dass ich die Sehnen in ihren Handgelenken sehen konnte.

Dann ging sie hinaus.

Ich wartete, bis die Tür ins Schloss klickte.

Dann nahm ich mein Handy, scrollte zu einem Namen und drückte auf Anruf.

„Marcus." Mein Anwalt nahm beim zweiten Klingeln ab. „Ich brauche zwei Dinge. Erstens — ich möchte eine Scheidungsklage auf Ethan Zhaos Schreibtisch, bevor heute der Geschäftstag endet. Zweitens — sperren Sie jeden Anteil, den ich an der Lian Group halte. Alles davon. Keine Bewegung. Keine Übertragungen. Nichts ohne meine direkte Unterschrift." Eine Pause. „Ja, ich bin sicher." Ich sah zurück in den Spiegel. Auf das kalte, klare Gesicht darin. „Ich war mir noch nie so sicher."

Ich legte auf.

Dann scrollte ich zu einem anderen Namen.

Einem Namen, den ich in meinem früheren Leben nie angerufen hatte. Einem Namen, den Ethan wie einen Fluch aussprach, wie etwas, in das er getreten war, wie einen Mann, den er nicht ausstehen konnte, weil er ihn nicht brechen konnte.

Liang Zhen. Ethans größter Feind. Der einzige Mann in dieser Stadt mit genug Macht, alles zu verbrennen, was Ethan aufgebaut hatte.

Und ich wusste genau, was er in den nächsten sechs Monaten verlieren würde, wenn ich ihn nicht anrief.

Ich drückte auf Wählen.

Ich

hatte noch einen Tag bis zu meinem Jahrestag.

Ich beabsichtigte, jede Sekunde davon zu nutzen.