かつてあったもの

辰巳は浮遊していた。

眼下に街並みを見たとき、自分は死んだのだと漠然と悟った。

苦しみも悲しみもそこにはなかった。

ただ、このままの状態でどうすればいいのかと思っていた。

不意に体が引っ張られ、辰巳はぐんぐんと下降した。

見覚えのある大学へ降り立った時、辰巳はそこでかつての自分を見た。

そばには髪を肩まで伸ばした女性が、少しおどおどと辰巳を見上げている。

「一美」 辰巳はつぶやいた。

髪の毛は切らせていたはず。あの長さは出会った当初のものだった。

カジュアルな服装をした自分は、快活な調子で一美にあれこれ話しかけていた。 そうだ、ああやって変装をして一美を口説いていた。

目の前の辰巳は様々な格好と態度で、日ごと女性たちに近づいていた。

遠巻きに、遠慮がちに、逃げ腰になっていた女性たちが、次々と辰巳に陥落していく。

それぞれに家を買い与えて彼女たちをそこに住まわせた後、辰巳は取り巻きたちとモニターを眺めて命令を下していった。

辰巳のスマートフォンは鳴りっぱなしだった。

「ねえ、どうして帰ってこないの？」

「料理冷めちゃったんだけど！」

「いい加減にしてよ、もう実家に帰る！」

「ふざけてるよね、私のことなんだと思ってるの！？」

「その呼び方やめろって、何度も言ったよね！？ 私のこと好きじゃないならなんでつきあったの！？」

「こういう扱いする人だってわかってたらつきあわなかった。私の中ではもう別れてる。明日実家に帰る」

「あなた怖い。異常だよ」

彼女たちは毎回辰巳を罵倒した。

辰巳は怒鳴り返した。

「うるせえな、俺の言うことにいちいち逆らうな！ 黙ってうんうん言ってりゃいいんだよ！ 逆らったからお仕置きな、そこから出られると思うなよ！」

そう叫ぶと人に命じて彼女たちの家のドア、窓を開かなくした。 電波障害を起こす機械も設置して、ネットや電話も使えなくした。 完全な孤立無援にし、ついには彼女たちが泣いて謝るまで外に出さなかった。

「許してください。家に帰してください」

「もう逆らいませんから、お願いですから水と食べ物をください」

「言うことを聞きます。申し訳ありませんでした」

床に倒れながら懇願する彼女たちをモニター越しに眺め、辰巳は手を叩いて笑い転げた。

これを見ていた幽体の辰巳は、客観的に自分を見て、本当に異常だとしみじみと思った。

何よりそれを青ざめた顔で見ている取り巻き達の視線が痛かった。

彼らの指はどこかしらそれぞれ欠けていて、それはかつて自分が命令したもので、欠けた指をいじりながら辰巳を見つめる取り巻き達の顔は嫌悪で歪んでいた。

「もういいや、火をつけろ」

ひとしきり笑い終えた後、辰巳はスマートフォンでそう命じた。 さすがに周囲がざわついた。

「辰巳様、それは……」

取り巻き達のひとりがおずおずとそう言った。

「彼女たちは辰巳様のことを何も知らないんです。こんな死に方をしたら、彼女たちの両親や警察が……」

「うるせえ！！」

辰巳は持っていたスマートフォンを投げつけた。相手の額に当たり、彼は血を流してうずくまった。

「あ、ホラ見ろよ！」

辰巳はそれを見もせずモニターにくぎ付けになった。

モニターのあちこちから火が彼女たちに襲い掛かるのが見えた。 爆発とともに監視カメラが故障し、次々とモニターが黒くなっていく中、七湖が火を消そうともがきながら監視カメラを見た。 髪の毛はなくなり、焼けただれ、片目がつぶれていた。

「藤原……辰巳……！」

地獄の底から這い出たような、命を絞りつくす声だった。 さすがの辰巳も戦慄した。

七湖は震える焦げた指を突き出した。

「お前を絶対に許さない……絶対に……！！」

その言葉とともに、モニターがぷつりと切れた。

誰も何も言わなかった。

モニターはどこも何も映さなかった。

辰巳は青ざめながら立ち上がった。

「ははは！ 死んだ！」

虚勢を張って、取り巻き達を見まわした。

「すごかったな！ 人の焼死！ リアルタイムだぜ！」

取り巻き達は、なんの反応もなかった。

「もう、つきあってらんねえよ」

額から血を流していた男が立ち上がって吐き捨てた。

「あぁ！？」

辰巳が男をにらみつけると同時に、先ほど投げた辰巳のスマートフォンが顔面にぶつかった。

「いてえ！ 何しやがるてめえ！」

「うるせえ！ この人殺し！！」

辰巳が身構えるより先に、男が飛び掛かる。他の取り巻き達も続いた。七人の 彼女たちは何もわからず殺されたが、彼らは何もかも知っていた。 恨みの年数は彼女たちの比ではない。

「こんなことしやがって……どうなるかわかってんのか！」

「よくもこんなことに巻き込んだな！」

「もう知らねえ、お前の言うことなんざ聞かねえ！！」

彼らの恨みと憎しみの拳と蹴りが、辰巳を襲った。 生まれてこの方、こんな扱いをされたことがない辰巳は戸惑いと怒りがごちゃごちゃになって抵抗したが、最初こそ優勢だったものの、歯止めの効かなくなった彼らの怒りには敵わなかった。 倒れこんだ辰巳に向かって各々が椅子やバット、酒瓶などを手に取った。 彼らは手を緩める気がなかった。

モニター越しに痛めつけられ、あげく焼き殺された無実の七人の女性の無念を、今まで虐げられ、指まで切断する羽目になった自分たちの恨みを晴らすかのように、彼らは辰巳が肉片になるまで攻撃の手を緩めなかった。 やがて辰巳が動かなくなると、血と汗にまみれた彼らは無言で建物を去り、ガソリンをまいて火をつけて立ち去った。

七人の女性たちを焼き殺した罪、今までの罪が次々と浮上し、復讐した彼らは捕まったが、彼らの罪を軽くしてほしいとの嘆願書や署名運動が各地で起こった。

藤原家の影響の及ばない、七人の女性の両親たちの悲痛は計り知れないもので、娘の仇を取ってくれた彼らのために奔走した。 藤原家当主もさすがに惨殺されたとはいえ息子の所業をかばうことができず、多額の保釈金を彼らのために支払った。

幽体の辰巳はそれを、他人事のように眺めていた。 これはいったい、いつの話なのか？