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4話 虚構の家族と、裏目の策略
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2026-10-14 17:00:42恩師から送られてきた考査課題は、三年の空白を突きつけるには十分すぎるほどの量と難易度だった。
リビングのテーブルの上に創薬化学の最新論文や構造解析データを広げ、葵は寝食も忘れる勢いで画面と資料に向き合っていた。 難解な分子構造式や、最新の遺伝子解析手法。 三年のブランクは決して小さくなかったが、資料を読み進めるにつれて、かつて研究室で夜を明かした感覚が少しずつ身体に戻ってくる。死んでいた自分の心が、確かな熱を取り戻していくのを感じていた。 （……負けられない。絶対に、このチャンスを掴むんだ） そんな葵の没頭を破るように、スマートフォンが震えた。画面に表示されたのは『神崎本邸』からの着信通知だった。義母からの命令は簡潔で、断る余地など最初から与えられていなかった。 「今夜は本邸で家族揃っての食事会です。遅れずに来なさい」 ため息を飲み込み、葵は開いていた資料を丁寧に閉じると、重い足取りで神崎家の本邸へと向かった。 重厚なダイニングルームには、神崎家の当主である祖父、義母、そして玲司とその異母弟である陸、さらには陸の婚約者として身を寄せている西園寺莉乃の姿があった。 「まあ、葵さん。お忙しいのは結構ですけれど、家のことより研究所のほうが大切なのかしら？」 席につくやいなや、義母から嫌味の混じった言葉が飛んでくる。 葵が控えめに「申し訳ありません」と頭を下げると、義母は冷ややかな視線を向けたまま続けた。 「玲司から聞きましたわよ。最近は帰宅も遅く、家を空けがちだとか。神崎家の妻としての自覚が足りないのではないかしら」 （……玲司さんが、義母様に私の仕事のことを話したんだ……） 胸の奥が冷たく冷えていくのを感じながら、葵はそっと隣に座る玲司に視線をやった。 しかし、玲司は完璧な手つきでナイフとフォークを動かしているだけで、葵の方を見ようともしない。弁解の言葉をくれるわけでもなく、ただ無関心を決め込んでいる。 その時だった。 運ばれてきたメインディッシュの皿を前に、玲司が不意に手を伸ばした。 そして、自分の隣に座る莉乃の前に置かれていた小皿を静かに持ち上げると、何事もなかったかのように葵の前へと移したのだ。 あまりに自然な動作に、テーブルの会話が一瞬途切れた。 「……あら」 莉乃が可憐な声をあげ、嬉しそうに目元をほころばせる。 「玲司様ったら……私が甲殻類のアレルギーがあること、まだ覚えていてくださったのですね？ 昔から変わらないお気遣い、嬉しいですわ」 莉乃の甘い声が、ダイニングルームに響き渡る。 葵は、自分の目の前に置かれた小皿を凝視したまま、体中の血が引いていくのを感じていた。 玲司は昔からの癖のように、莉乃の体質や好みを完璧に把握している。 一方で、自分が三年間で一度でも彼からこのような気遣いを受けたことがあっただろうか。 玲司にとって、このテーブルの上で保護すべき特別な女性は莉乃であり、葵は単に「アレルギーのない都合のいい皿の置き場」に過ぎないのだ。 「……失礼いたします」 胃の奥から吐き気が競り上がり、葵は席を立った。 後ろから義母の咎めるような視線を感じながらも、逃げるように本邸の客室へと戻った。 鏡に映る自分の顔は、病人のように青ざめていた。 夫婦として過ごした三年間の虚しさが、波のように押し寄せて葵の心を削っていく。 一方その頃、神崎グループの社長室に移動していた玲司は、デスクの前に立ち、スマートフォンの画面を見つめていた。 眉間に深い皺を刻んだまま、彼が呼び出したのは大学時代からの友人であり、数少ないプライベートの知人だった。 『——夜分に珍しいな、玲司。何の用だ？』 受話器の向こうから聞こえる友人の気安げな声に対し、玲司は重苦しい沈黙を挟んだ後、低い声で問いかけた。 「……女の機嫌を直すには、どうすればいい」 友人は一瞬言葉を詰まらせた後、信じられないものを見るような声で笑い出した。 『は？ お前がそんな相談をしてくるなんて珍しいな。奥さんと何かあったのか？』 「……質問に答えろ」 『はいはい。まあ、一般的な女性なら分かりやすいだろ。高価なジュエリーでもプレゼントするか、高級レストランでのデートにでも誘えばいいんじゃないか？ 物の価値や分かりやすい誠意ってのは、誰にでも伝わるもんだからな』 友人の適当とも言える助言を、玲司は真面目な顔で聞いていた。 「……ジュエリーか」 『そうだ。女ってのは大事にされている実感が欲しいんだよ。言葉で言わないお前なら、なおさら形で見せないと伝わらないんじゃないか？』 「……分かった」 玲司はそれだけ言うと、友人の返事も待たずに通話を切った。 デスクの上の書類に視線を落としながら、玲司の頭の中に浮かんでいたのは、最近どこか自分から離れていこうとしている葵の姿だった。自分の申し出を拒み、身勝手に家を出ようとし、手元からこぼれ落ちそうになっている妻。 ビジネスにおいて、欲しいものを手に入れる、あるいは繋ぎ止めるための手法は単純だ。相手の求める対価を支払うか、相応の価値を持つものを与えればいい。 （ジュエリーを与える。それで『神崎の妻』としての立場に満足し、おとなしく家に留まるなら安いものだ） 玲司の胸にあるのは、所有物が自分の管理下から外れようとしていることへの不快感と、それを効率的に解決しようとする冷徹な計算だけであった。 ◇ 翌朝、社長室に秘書を呼び出した玲司は、書類から目を離さずに淡々と命じた。 「今週の海外オークションに出品される新作のジュエリーラインを確認しろ。一番希少価値の高い一品を落札するように」 「承知いたしました。神崎様」 秘書が深く頭を下げ、部屋を出て行こうとしたその時だった。 玲司はふと動きを止め、冷ややかな瞳で窓の外を見つめた。 （……一つでは、不足か） 本邸での家族の視線、そして異母弟・陸と婚約して神崎家内部に入り込んできた西園寺莉乃の存在。神崎グループの顔として、葵が他の令嬢たちに見劣りするようなことがあっては、世間体としても都合が悪い。 「待て」 玲司の短い制止に、秘書が振り返る。 「……買い取りの指示を変更する。二つ取れ。同等以上の価値があるものを、二セットだ」 「……二セット、でございますか？」 秘書が疑問を浮かべたような声を漏らすが、玲司は理由を説明する気など毛頭ないかのように、冷たく手を振って下がらせた。 （これでいい。葵に相応しい『妻としての装飾』を買い与えれば、くだらない離婚や別居などという戯言も収まるはずだ） 葵が何を望み、何に傷ついているのか——その本質に一切気づくことなく、玲司は冷酷なビジネスマンとしての手腕だけで葵を繋ぎ止められると信じ込んでいた。 そしてその夜。 考査課題の勉強に没頭する葵のスマートフォンに、玲司から三年間の結婚生活で一度も送られてきたことのない、素っ気ない短いメッセージが届く。 『今夜、迎えに行く。何が食べたい』 画面に表示された文字を、葵は何度も見つめ返した。 いつもなら無機質な連絡事項か無視ばかりの彼が、自分の都合や希望を尋ねてきている。自分でも「バカみたいだ」と認めたくはなかった。けれど——胸の奥で、消しかけていた期待の小さな火種が、かすかに揺れてしまうのを止められなかった。 （……ほんの少しだけでも、私のことを気にしてくれているの……？） 葵はかすかな期待を胸に秘めたまま、画面をそっと閉じた。
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運命の考査試験当日の朝。神崎家の重厚な車から降り立った葵は、冷涼な秋風を胸いっぱいに吸い込んだ。目の前にそびえ立つのは、母校である帝都大学・薬学研究棟。三年前に父の倒産と病気、そして神崎玲司との結婚のために、涙を飲んでその扉を閉ざした場所だった。（……大丈夫。私はもう、あの頃の守られるだけの愚かな私じゃない）そっと自分のお腹に手を当て、小さな命の存在を感じ取る。冷酷な夫から、そして自由のない神崎家からこの子と自分を守り抜くため——今日の試験は絶対に負けられない戦いだった。白衣に袖を通し、第一会議室の重厚なドアを開けると、そこには恩師である佐々木教授をはじめ、創薬化学の権威である審査員たちがズラリと並んでいた。テーブルの上には、山のように積み上げられた最新論文と構造解析データ。「……始めなさい、一ノ瀬」佐々木教授の厳格な声が響く。そこからの二時間は、息をのむような濃密な時間だった。出題される難解な分子構造の合成ルート、最新の遺伝子解析データにおけるエラー要因、そして抗がん剤治療における副作用抑制の機序——。審査員たちからの容赦のない問いかけに対し、葵は迷うことなく言葉を紡いだ。三年のブランクなど微塵も感じさせない、的確かつ独創的な解析。彼女の頭脳の中に眠っていた「天才創薬研究者」としての才能が、圧倒的な輝きを放って目覚めていく。質疑応答が終わり、静寂が室内を包んだ。佐々木教授はゆっくりと眼鏡を外すと、深いため息とともに唇の端を微かにほころばせた。「……見事だ、一ノ瀬。三年の空白など、お前にとってはただの助走に過ぎなかったようだな」「……教授……！」「合格だ。来週から、新薬開発の共同プロジェクトチームへ正式に加入してもらう。よく戻ってきた」胸の奥から熱いものが込み上げ、葵の視界が涙で滲んだ。自分の足で立ち上がり、失われた人生を取り戻した瞬間だった。◇試験を終えた葵は、教授の応接室へと招かれていた。お茶を差し出しながら、佐々木教授が真剣な面持ちで葵を見つめる。「ところで一ノ瀬。お前、近いうちにまとまった資金が必要なんだろう？」「……ええ。色々ありまして……離婚後に一人で暮らしていくための資金と、その後の生活費を自分で確保したいと考えています」妊娠のことまでは伏せたものの、葵の切実な表
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昨夜、離婚を切り出された玲司は、翌日になってもその言葉が頭から離れずにいた。不自然なほど突然始まった研究所での猛勉強、以前から「部屋を借りて出ていく」と言い張っていたこと、そして最近の帰宅の遅さ。そのうえ、ついに「離婚したい」とまで言い出した。仕事で百戦錬磨の頭脳を誇る玲司だったが、妻のこととなると正常な思考回路が狂い始めていた。（……まさか、研究所で誰か男と知り合ったのではないか）自分以外の男の手によって葵が変えられ、手元から離れていこうとしている——。その歪んだ恐怖と不快感が、冷酷な仮面の裏で醜く渦巻いていた。翌朝。朝食の席で、静かに紅茶を口に含んでいた葵に対し、玲司は唐突に冷ややかな声を投げかけた。「……研究所で、誰かに言い寄られているのか」「……え？」突拍子もない問いかけに、葵はカップを浮かせたままポカンと玲司を見つめ返した。何を言われているのか、一瞬本気で理解できなかった。しかし、玲司は感情の読めない暗い瞳で葵を射抜いたまま、畳みかけるように追及を続ける。「最近いつも遅いだろう。毎日誰と一緒に残っている。……男の研究員もいるのか」嫉妬とも独占欲ともつかない、どこまでも不躾で一方的な疑い。その言葉の意図を理解した瞬間、葵の胸の奥で、静かな怒りの炎がメラメラと燃え上がった。三年間、自分がどんな思いで彼の帰りを待ち、彼の言葉に傷つき、耐えてきたか。それらをすべて無視しておいて、いまさら自分を不貞の女扱いしようというのか。葵はゆっくりとカップを皿に戻すと、背筋を伸ばし、冷ややかな瞳で玲司を直視した。「……あなたは、彼女から電話がかかってきたら、私に何も説明もせずすぐに出ていくでしょう？」「何……？」「それなのに、私は普通に同僚と仕事をするだけで、いちいちあなたに報告しないといけないのですか？」静かだが、強い拒絶を込めた言い返し。まさか反論されると思っていなかった玲司の顔が、微かに歪む。そして、会話の文脈に莉乃の存在を出されたことに困惑し、反射的に言葉を返した。「……彼女は違う」短く、一切の迷いもなく放たれたその一言。玲司としては、「莉乃は昔から家族同然の幼なじみであり、下心や不貞を疑うような対象ではない」という意味での「違う」だった。だが、そんな玲司の勝手な意図など、葵に伝
「愛されてない」と諦めた私と、「愛している」と言えなかったあなた〜妻をやめて人生を取り戻した途端に後悔されても遅いです〜 6話 秘められた芽生えと、冷えた決別の言葉
陽性ラインがくっきりと浮かび上がった検査薬を握りしめたまま、葵は冷たい床の上で呆然と立ち尽くしていた。（……そんな……私の中に、新しい命が……？）三年間、いくら望んでも与えられなかった愛。その果てに訪れた奇跡だというのに、胸を満たしたのは歓喜ではなく、恐怖と絶望だった。今、この妊娠を玲司に知らせたらどうなるか。彼は「神崎家の血を引く跡取り」として、この子を奪い、自分を「妻」という役割の中に生涯閉じ込めるだろう。愛のない結婚生活の中で、子供まで神崎家の道具として生きることになってしまう。（……この子だけは、渡さない。私一人の手で、守ってみせる）その時、ドアがノックもなく開いた。「葵、体調でも悪いのか」入ってきたのは、玲司だった。床に座り込んでいる葵を見るなり、彼はすばやく眉根を寄せ、歩み寄ってくる。葵は咄嗟に妊娠検査薬をポケットの奥深くへと押し隠した。「……なんでもありません。少し、足をひねっただけです」玲司は黙って葵の前にしゃがみ込むと、躊躇いもなくその身を抱き上げ、ベッドへと運んだ。救急箱を持ってくると、膝を突き、葵の足首を慎重に手で確かめる。その手つきは驚くほど手慣れていて、触れられる皮膚から彼の体温がじんわりと伝わってきた。ほんの一瞬だけ、胸の奥が揺れる。（もし……今、この人に妊娠していることを伝えたら……喜んでくれるのだろうか）だが、その儚い淡い期待は、次の玲司の一言によって無惨に打ち砕かれた。「大したことはなさそうだな。……それで、昨日のピアスはどこに置いた？ 早く莉乃に渡さなければならない」足首を冷やす氷嚢を手渡しながら、玲司は感情の窺えない声でそう尋ねた。葵の血の気が、すーっと引いていく。先ほどまで見せていた彼のみせかけの気遣いすら、すべて「莉乃に渡すピアスを取り戻すため」の行動に過ぎなかったのだ。「……洗面所に、置いてあります」「そうか」玲司はそれ以上葵の顔を見ようともせず、立ち上がって部屋を出て行った。残された葵は、お腹にそっと手を当て、固く唇を噛み締め直した。（やっぱり、この人には絶対に言わない……！）その直後、葵のスマートフォンが震えた。画面を開くと、西園寺莉乃からのメッセージが届いていた。『私へのプレゼントのついでに、少しだけ良い思いができて良かったで
「愛されてない」と諦めた私と、「愛している」と言えなかったあなた〜妻をやめて人生を取り戻した途端に後悔されても遅いです〜 5話 届かない贈り物と、無体温の温もり
翌日。恩師・佐々木教授から課された考査課題の凄まじい量に、葵は朝から没頭していた。研究所のデスクには、創薬化学の最新論文、遺伝子解析のグラフデータ、分子構造式のスケッチが所狭しと広げられている。難解な数式と向き合う時間は、神崎家での息苦しさや玲司への痛切な思いを忘れさせてくれた。（……大丈夫、覚えている。私の頭も、指先も、まだ戦える）集中するあまり、手元のスマートフォンが何度か短く震えていたことすら気づかなかった。画面には、玲司からのメッセージと着信履歴が数件残されていた。それに気づいたのは、陽が完全に落ちた夕方過ぎのことだった。画面に並ぶ『神崎玲司』の文字を見つめ、葵の指先がピタリと止まる。（……玲司さんの方から、こんなに何度も連絡してくるなんて……結婚してから一度もなかったのに）仕事の要件以外の連絡など、三年間で一度だってくれたことはない。もう期待しないと決めたはずなのに、「どうして？」という戸惑いと共に、胸の奥で小さな熱が揺れてしまうのを葵は抑えきれなかった。最近、強い吐き気やめまいを感じることが増えていた。（きっと、連日のストレスと寝不足のせい……）深く息を吐きながら胸元を押さえ、葵は荷物をまとめて研究所をあとにした。「……あ、離婚して一人になったら、研究所の近くで小さなアパートでも借りようかしら」夜風に当たりながら呟いた言葉に、葵自身驚いていた。あれほど固執していた「玲司の妻」という立場。それを手放したあとの自分の人生を、初めて具体的に思い描いている。だが、研究所の重厚なエントランスを出た瞬間、葵の足が止まった。街灯の光を反射して黒く光る、神崎グループの専用車。後部座席のドアが開き、仕立ての良いスーツに身を包んだ玲司が静かに降りてきた。「……玲司さん？ どうして、ここに」結婚して三年間、彼がこうして研究所まで迎えに来たことなど、一度だってなかった。昼間の着信履歴と相まって、葵は驚きを隠せない。玲司は無表情のまま歩み寄ってくる。「連絡が出なかった。迎えに来た、乗れ」短くそれだけ言い放ち、玲司は車の後部座席へと葵を促した。車内は重苦しい静寂に包まれる。革シートの匂いと、玲司の持つ冷涼な香水の香りが混ざり合い、葵は緊張で背筋を伸ばした。沈黙を破ったのは、玲司が無造作にポケットから取り出
「愛されてない」と諦めた私と、「愛している」と言えなかったあなた〜妻をやめて人生を取り戻した途端に後悔されても遅いです〜 4話 虚構の家族と、裏目の策略
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