第二章 邂逅

　あれから三日が過ぎた。

　フィオナは男爵夫人のドレスの仕上げに追われ、毎日へとへとになるまで働いた。針を持つ指先は豆だらけになり、目は疲れてかすむ。それでも美しいドレスが形になっていくのは、針子としてこの上ない喜びだった。

「フィオナ、今日はもう上がりな。この分なら、明日の納品に間に合うよ」

　ミセス・ローワンの言葉に、フィオナはほっとした笑みを見せた。

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて」

　工房を出ると、外はすっかり暗くなっていた。夏至が近いとはいえ、夜ともなれば王都の街路は闇に沈む。街灯は王都の中心部にしかなく、下町の通りは月明かりだけが頼りだ。

（早く帰らなくちゃ……）

　フィオナは足早に家路を急いだ。彼女の家は、工房から歩いて十分ほどの場所にある小さな借家だ。両親は彼女が幼い頃に流行病で亡くなり、以来、フィオナは一人で暮らしている。身寄りはない。工房の仕事と、わずかな貯えだけが彼女の人生のすべてだった。

　角を曲がったところで、フィオナはふと足を止めた。

（……なんだろう、今の音）

　微かに、金属が擦れるような音が聞こえた気がした。気のせいかと思い、再び歩き出そうとした瞬間路地の奥から低いうめき声が聞こえてくる。

（誰かいる……？）

　フィオナの心臓が早鐘を打つ。こんな夜更けに、下町の路地でうめき声などろくなことではない。関わらないほうがいい。そう思うのに、彼女の足は路地のほうへと向かっていた。

　恐る恐る路地を覗き込むと月明かりに照らされて、一人の男性が壁にもたれかかっているのが見えた。

「……あの、大丈夫ですか？」

　フィオナが声をかけると、男性はゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、フィオナは言葉を失った。

　銀色に近い金髪。白い肌。整いすぎた顔立ち。そして、闇の中でもはっきりとわかる氷のような青い瞳。

（あの日の……騎士団長……！？）

　クラウス・フォン・アイゼンハルトが、そこにいた。だが広場で見た時とは様子が違う。軍服の上着ははだけ、白いシャツが血で汚れている。左脇腹を押さえた指の間から、赤い液体が滲んでいた。

「お前……誰だ」

　低い声が、路地に響く。その声には痛みを押し殺すような緊張が混じっていた。

「わ、私は……フィオナと言います。その、怪我を……！」

「近づくな」

　鋭い声が、フィオナの足を止めた。

「これは、かすり傷だ。構うな。……行け」

　そう言うと、クラウスは壁から背を離しよろめきながら歩き出そうとした。だが、足元がふらつきその場に崩れ落ちそうになる。

　フィオナは反射的に駆け寄り彼の体を支えた。男性にしては驚くほど鍛え上げられた体は、しかし今はひどく熱い。触れた手に、どろりとした血の感触が伝わった。

「かすり傷なんかじゃない！ 血が、こんなに……！」

「……うるさい。お前には関係ない」

「関係なくても、放っておけません！ このままだと、本当に死んじゃいますよ！」

　フィオナは必死だった。目の前の男が、王国最強の騎士団長であろうと、今はただの怪我人だ。血を流し、熱を出し立つこともままならない。このまま放っておけば、命が危ない。

「私の家、近くなんです。歩けますか？ 手当てくらい、できますから」

　クラウスはしばらくフィオナを睨みつけていたが、やがて観念したように小さく息を吐いた。

「……勝手にしろ」

　フィオナはクラウスの右腕を自分の肩に回し、彼の体重を支えながらゆっくりと路地を抜けた。幸い、人通りはまったくない。月明かりだけが、二人の影を石畳に落としていた。

　家に着くと、フィオナはクラウスを寝台に横たえ、蝋燭に火を灯した。明かりの下で改めて見る彼の姿は、想像以上に痛々しい。脇腹の傷は深く、血が止まっていない。

「すみません、少し失礼しますね」

　フィオナは清潔な布と水を用意し、彼のシャツを慎重に脱がせた。現れた上半身は、鍛え抜かれた筋肉の上にいくつもの古い傷跡が刻まれている。その生々しい傷跡に、フィオナは一瞬たじろいだが気を取り直して傷口の手当てに集中した。

「……お前、手際がいいな」

　クラウスが低く言った。

「工房で、針仕事をしているので。針で指を刺すことも多くて、手当てには慣れてるんです」

　フィオナは傷口を水で洗い、薬草をすり潰したものを塗り布でしっかりと縛った。我ながら、我ながら上出来だ。

「本当は、医者に診せるべきですけど……この時間では無理ですし、とりあえずこれで。熱があるようですから、安静にしてください」

「……なぜ、私を助けた」

　クラウスの青い瞳が、真っ直ぐにフィオナを見つめる。その視線の鋭さに、彼女はたじろいだ。

「なぜって……怪我をしていたからです。それ以上でも、それ以下でもありません」

「私が誰だか、知っているのか」

「ええ。〈白銀騎士団〉の団長、クラウス・フォン・アイゼンハルト様。……ですよね？」

　クラウスは答えず、しばしの沈黙の後ゆっくりと目を閉じた。

「……助けたことを、後悔するなよ」

　その言葉の意味を、フィオナは測りかねた。後悔する？ なぜ？

「後悔なんてしません。助けられる命を目の前にして、見捨てるほうが私は後悔しますから」

　クラウスが再び目を開けフィオナを見た。その氷のような瞳の奥に、何かが一瞬揺れたように見えた。

「……名前は？」

「フィオナ・レスターです」

「フィオナ……」

　彼の口から自分の名前が紡がれると、なぜか胸の奥が熱くなった。フィオナは慌てて立ち上がる。

「あの、何か飲まれますか？ 水しかありませんけど……」

「……水をくれ」

　フィオナは台所に行き水差しから器に水を注いだ。手が震えている。なぜこんなに緊張しているのだろう。相手が騎士団長だから？ それとも、彼の纏う空気があまりにも自分とは違う世界のものだから？

　水を差し出すとクラウスは上半身を起こし、器を受け取った。長い指がフィオナの指に一瞬触れる。その指先は、熱があるはずなのになぜかひやりと冷たかった。

「……礼を言う。助かった」

「いえ。あの、明日、騎士団に連絡を……？」

「いや、朝になれば自分で戻る。お前は何もするな」

　クラウスは水を飲み干すと再び横になった。その動作だけで、脇腹の傷が痛むのか眉根が僅かに寄る。

「……失礼ですが、どうしてそんな怪我を？」

「知らなくていいことだ」

　冷たい返答にフィオナは口を閉ざした。そうだ、自分はただの針子で彼は騎士団長。詮索していいことではない。

「では、私は隣の部屋にいますから何かあれば呼んでください」

　フィオナはそう言って寝室を出ようとした。だが、クラウスの声が背中に追いかけてくる。

「……待て」

　振り返ると、クラウスは目を閉じたまま静かに言った。

「ここに、いろ」

「え……？」

「目を覚ました時、知らない場所で一人なのは性に合わん」

　その言葉に、フィオナは少し迷ったが結局、寝室の隅にある椅子に腰を下ろした。蝋燭の灯りが、クラウスの横顔を照らしている。彫刻のような鼻梁、引き締まった顎長い睫毛。やはり、異様なほど美しい人だ。

（でも、今のこの人は広場で見た時より……人間らしい）

　あの時は、氷の彫像のように見えた。だが今は、痛みに耐え疲れ果てて眠る、一人の男だった。

　フィオナは静かに息を吐き、壁に背を預けた。いつの間にか、睡魔が押し寄せてくる。

（少しだけ……目を閉じよう……）

　そう思ったのが最後、フィオナの意識は暗い海に沈んでいった。