第三章 氷の融解

朝の光が、窓の隙間から差し込んでいた。

　フィオナはゆっくりと目を開けた。見慣れた天井。いつもの朝。――だが、何かが違う。

（……あっ）

　彼女は弾かれたように起き上がった。自分が、寝台の上にいる。そして窓のそばには、上半身に包帯を巻いたクラウスが立っていた。彼は外の景色を見つめており、朝日が銀の髪に反射して神々しいほどに輝いている。

「あの、私、いつの間に……？」

「夜中に、椅子から落ちそうになっていたから、寝台に運んだ。無理にとは言わないが、もう少し自分の寝相を自覚しろ」

　クラウスは振り返りもせずに言った。その声には、昨夜のような刺々しさはなくどこか穏やかさが混じっている。

「すみません……！ あの、傷はどうですか？ 熱は……」

「だいぶ引いた。手当てが良かったんだろう。……お前の手際の良さには感心した」

「そんな、大したことは……」

　フィオナは寝台から降り、自分の服装を軽く整えた。服は着たままだ。ほっと胸を撫で下ろす。

「朝食、何か用意します。大したものはありませんが、パンと山羊の乳くらいなら」

「いや、もう行く」

　クラウスが振り返った。青い瞳が、朝の光の中でまっすぐにフィオナを見つめる。

「昨夜は世話になった。この借りは、必ず返す」

「借りだなんて、そんな。私が勝手にやったことですから」

「俺は、受けた恩を忘れる質ではない。……フィオナ・レスター、お前の名は覚えた」

　そう言うと、クラウスは床に置いてあった血染めの軍服の上着を手に取り、肩に掛けた。そのまま部屋を出て行こうとする。

「待ってください！ その傷で歩くのは……！」

「問題ない。これしきの傷で倒れるほど、俺は柔ではない」

　クラウスは足を止め、振り返った。

「それから、昨夜のことは誰にも言うな。俺がお前の家にいたことも、怪我をしていたことも。……わかったな？」

「はい……」

　フィオナが頷くと、クラウスはわずかに口元を緩めた。

「良い子だ」

　その言葉と、ほんの一瞬見せた笑みにフィオナの心臓が跳ねた。

　クラウスはそれ以上何も言わず、静かに扉を開けて出て行った。残されたフィオナは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（良い子だ、って……）

　子供扱いされたようで少し悔しい。でも、それ以上にあの冷たい人が見せた僅かな笑みが、頭から離れない。

　フィオナは深く息を吐き、朝食の準備を始めた。今日も仕事だ。昨日と変わらぬ一日が始まる。

　――そう思っていた。

　だが、彼女の日常は、この日を境に少しずつしかし確実に変わっていくことになる。フィオナはまだ、そのことを知らなかった。