『一夜限りのはずだったのに、冷酷な騎士団長が私を離してくれません！』 〜秘密の関係から始まる、甘く激しい独占愛〜

　王国歴二百四十七年、初夏。

　王都ルミナスは城壁の白亜と街路に敷き詰められた石灰岩の輝きで、遠目にはまるで天上の都のように美しく映える。だが、その華やかな外観とは裏腹に王都の空気はここ数週間、重く澱んでいた。

　隣国ガルド帝国との国境で小競り合いが続き、王都には戦の噂が絶えない。物価は上がり、人々の表情には不安の色が濃い。そんな不穏な空気の中でも、王都の西地区に広がる下町だけは、今日も変わらぬ喧騒に包まれていた。

「フィオナ、悪いけど、これ、パン屋のマルタさんとこに届けてきておくれ」

「はい、師匠」

　フィオナ・レスターは縫製工房〈糸杉の針〉の仕事台から顔を上げ、にこりと笑って答えた。十九歳の彼女は、この工房で針子として働き始めて四年になる。亜麻色の髪を後ろで一つに束ね、藍色の地味なワンピースを着た姿は、華やかさこそないもののその瞳の青さと、よく動く表情には見る者の心を和ませる愛らしさがあった。

「それから、帰りに糸を買ってきてほしいんだ。白の絹糸を三束、それと青の綿糸を二束。ああ、それとボタンも見てきておくれ。真珠貝のやつを五つほど」

「わかりました。行ってきますね」

　フィオナは手提げ籠を手に、工房の扉をくぐった。

　外に出ると、初夏の日差しが容赦なく照りつける。彼女は目を細めながら、石畳の道を早足で歩いた。パン屋のマルタは気のいい年配の女性で、フィオナが行くと必ず焼き菓子を一つおまけしてくれる。今日は何をもらえるだろうかと、そんな小さな楽しみを胸にフィオナは下町の雑踏の中へと消えていった。

　夕方近くになり買い物を終えたフィオナは、工房へ戻るために王都の中央広場を横切ろうとしていた。広場には相変わらず人が多く、噴水の周りでは子供たちが水遊びに興じている。彼女はその微笑ましい光景を横目に見ながら歩いていたのだが、ふと、広場の一角に人だかりができていることに気づいた。

（なんだろう？）

　好奇心から、フィオナは人だかりに近づいてみた。野次馬たちの頭越しに、数人の衛兵と一人の男性の姿が見える。男性は地面に膝をつき、両手を後ろで縛られていた。その顔は腫れ上がり、口の端から血を流している。

「この男、市場で窃盗を働いた上に衛兵に刃物を向けたそうですよ」

「物騒な世の中だねえ……」

「でも、あの騎士団長が直々に捕まえたんだってよ。〈氷刃の騎士団長〉が」

　その言葉に、フィオナの心臓が小さく跳ねた。

〈氷刃の騎士団長〉その名を知らない者は、王都にはいない。王国最強と謳われる騎士団、〈白銀騎士団〉を率いる若き団長。その名は、確か――。

「クラウス・フォン・アイゼンハルト様だ。ほら、あそこに」

　誰かが指さす方向を見ると、広場の端に、一際目を引く男性が立っていた。

　銀の装飾が施された白い軍服。腰には長剣。銀色に近い金髪は風に揺れ、その下にある顔は彫刻のように整っていた。青い瞳は氷のように冷たく、広場の喧騒とは無縁の張り詰めた空気をまとっている。

（あの人が……）

　フィオナは息を呑んだ。噂には聞いていたが、これほどまでに美しい人だとは思わなかった。いや、美しいという言葉では足りない。存在そのものが、人を寄せ付けない威厳を放っている。まるで、人の心を持たない氷の彫像のようだった。

　不意に、その視線がこちらを向いた気がして、フィオナは慌てて目を伏せた。心臓が早鐘を打つ。まさか、こちらを見るはずがない。広場にいる何百人もの中の一人にすぎない自分を、あの人が見るはずがないのだ。

（……早く戻らなくちゃ）

　フィオナは人だかりから離れ早足で広場を後にした。あの場の空気は、下町の娘である自分には重すぎる。あの騎士団長の冷たい瞳を思い出すだけで、なぜか胸がざわついた。

　工房に戻ると、師匠のミセス・ローワンが待ち構えていた。

「遅かったじゃないか、フィオナ。どうしたんだい？」

「すみません、中央広場で人だかりができていて……」

「ああ、あの盗人の話かい？ 物騒だねえ。で、糸とボタンは？」

「はい、ここに」

　フィオナが籠から包みを取り出すと、ミセス・ローワンは満足げに頷いた。

「上等だよ。さあ、今日はもう上がりな。明日は朝から、男爵夫人のドレスの仕上げがあるからね。早く寝るんだよ」

「はい、おやすみなさい」

　フィオナは工房の裏手にある自室に戻り、小さな窓を開けた。夕暮れの空が、茜色に染まっている。

（今日はなんだか、疲れたな……）

　彼女は椅子に座り、深く息を吐いた。胸の奥に先ほどの光景が焼き付いている。あの氷のような青い瞳。あんな人と、自分が言葉を交わすことなど、生涯ありえない。そう思うとなぜか心がちくりと痛んだ。

（何を考えてるの、私。身分が違いすぎるわ）

　フィオナは頭を振り夕食の準備に取りかかった。パンの残りと、マルタからもらった焼き菓子。それと、井戸で冷やしておいた山羊の乳。質素だが、彼女にとっては十分な食事だった。

　食事を終え、寝台に横になる。明日は早い。男爵夫人のドレスは、繊細な刺繍が施された高価なものだ。気を引き締めてかからなければ。

　そう思うのに目を閉じると、あの銀色の髪と氷の瞳が脳裏に浮かぶ。

（忘れよう……。どうせ、もう二度と会うことなんてないんだから）

　フィオナはそう自分に言い聞かせ、眠りについた。

　その夜、王都の空は異様なほど澄み渡り、星々が冷たく輝いていた。