あずき日和

ここは薩摩の国――。

鹿児島県は姶良市。

錦江湾には桜島を望む。

そして――

ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。

その名は――あずき。

＊

朝から、あずきは玄関にいた。

いつもならお気に入りの場所で丸くなっている時間なのに、今日は玄関のたたきに座り、外をじっと眺めている。

三毛猫らしい模様の顔。

その中にある、ふっとい眉毛のような模様。

そして、一歳の雌猫とは思えない、堂々たるドッチャリ体型。

座っているだけなのに、妙な貫禄がある。

ナァー。

その声に、由乃が振り向いた。

「今日はお天気もいいし、あずきも一緒に行こうか」

あずきの耳がぴくりと動く。

チラッ。

由乃を見る。

それから、何事もなかったように外へ視線を戻した。

ナッ。

そのすぐ後ろでは、佐助が大喜びしていた。

ワン！

（お出かけ！ お出かけ！）

尻尾をぶんぶん振りながら、玄関を行ったり来たりする。

あずきが横目で見る。

ギロリ。

佐助の動きが、一瞬だけ止まった。

ワン……。

あずきは満足したように、再び外を見る。

＊

車で向かった先は、なぎさ海浜公園。

錦江湾に面した海辺の公園である。

車から降りると、潮の香りがした。

風が心地よく頬を撫でていく。

あずきはキャリーから出ると、すぐには歩き出さなかった。

鼻をひくひく。

耳を動かす。

草の匂い。

海の匂い。

鳥の声。

遠くから聞こえる人の話し声。

そして――

かすかに混じる、猫の匂い。

あずきの目が変わった。

ギラリ。

ナァ……。

瑞稀がその様子を見て笑った。

「あずき、何か見つけたの？」

もちろん、人間にその意味は伝わらない。

あずきは答える代わりに、歩き始めた。

てくてく。

ゆっくりとした足取り。

その後ろから佐助がついてくる。

ワン！

（待ってよ、あずき！）

あずきは振り返らない。

ただ、ほんの少しだけ歩く速度を落とした。

＊

公園の木々が並ぶ一角。

あずきが突然、足を止めた。

少し先に、一匹の茶白猫がいる。

茶白猫も、あずきを見ていた。

互いに近づくこともなく、しばらくその場にいる。

やがて茶白猫がゆっくり歩いてきた。

あずきも一歩進む。

鼻先を近づけ、互いの匂いを確かめる。

そして――

額が、そっと触れた。

ナァ。

（久しいな）

あずきも小さく鳴く。

ナッ。

（うむ）

それで挨拶は終わり。

茶白猫はあずきの横を通り抜け、木陰へ向かった。

あずきも後を追う。

少し離れたところには、黒白猫とキジトラ猫もいた。

こちらも、あずきを見つけると耳を動かした。

あずきは二匹を見て、軽く鼻を動かす。

チラッ。

（今日もいるな）

黒白猫は尻尾を立てた。

キジトラは、その場で目を細める。

＊

木陰には、海からの風がよく通っていた。

猫たちは、それぞれ気に入った場所を見つけて座っている。

茶白猫は木の根元。

黒白猫は少し離れた草むら。

キジトラは陽の当たる場所と日陰の境目。

そして――

あずきは、一番風が通る場所を選んだ。

ゆっくり身体を下ろす。

どすん。

本人としては、極めて優雅な動作である。

しかし、その立派な体格ゆえに、地面へ伝わる存在感はなかなかのものだった。

ナァ……。

（ここは良い）

風があずきの毛並みを撫でる。

あずきは目を細めた。

遠くから波の音がする。

海鳥の声も聞こえる。

家の中とは違う、広々とした空気。

あずきにとっては、それだけで十分だった。

＊

しばらくすると、佐助がこちらへやって来た。

ワン！

（あずき、何してるの？）

あずきは目を開ける。

チラッ。

佐助を見る。

そして、また目を閉じる。

ナァ……。

（見れば分かろう）

佐助は少し考えた。

ワン。

（寝てる？）

あずきの片耳が動いた。

だが、返事はない。

佐助も諦めて、孝史のところへ戻っていった。

あずきはその様子を確認すると、また目を閉じた。

ゴロゴロ……。

小さな喉の音が、静かな木陰に響く。

茶白猫がちらりと顔を上げる。

あずきも目を開けた。

二匹の視線が合う。

茶白猫は何もせず、また眠った。

あずきも目を閉じる。

ゴロゴロ……。

再び静かになった。

＊

昼を過ぎるころ。

猫たちは、それぞれ好きなように過ごしていた。

黒白猫は毛づくろい。

キジトラは伸びをして、草の上で丸くなる。

茶白猫は完全に眠っている。

あずきは――

海を見ていた。

木陰から見える錦江湾。

その向こうには、桜島。

穏やかな海面に、陽の光がきらきらと反射している。

あずきはしばらく動かなかった。

ギラリ。

目に映ったのは、海面を飛ぶ一羽の鳥。

鳥が海の上を旋回する。

あずきの頭が、ゆっくり動く。

しかし――

すぐに興味をなくした。

ナァ。

（まあ、よい）

また横になる。

猫というものは、興味を持つのも早ければ、飽きるのも早い。

それでいい。

今日は何かをするために来たのではない。

ただ、ここにいる。

それだけなのだから。

＊

午後になると、少しずつ日が傾いてきた。

由乃があずきのところへ歩いてくる。

「あずき、そろそろ帰ろうか」

あずきは顔を上げた。

チラッ。

由乃を見る。

それから海を見る。

もう一度、猫たちを見る。

茶白猫はまだ眠っている。

黒白猫は毛づくろいを続けている。

キジトラは目を細めて、風を感じている。

あずきは静かに立ち上がった。

そして茶白猫のそばを通る。

茶白猫が片目を開ける。

あずきも足を止める。

一瞬だけ、互いを見る。

茶白猫の尻尾が、ゆっくり一度揺れた。

あずきも尻尾を立てる。

ナァ……。

（また来る）

茶白猫は目を閉じた。

あずきはそのまま歩き出した。

＊

帰り道。

佐助が嬉しそうにあずきの横を歩いている。

ワン！

（今日は楽しかったね！）

あずきは前を向いたまま歩く。

しばらくして――

チラッ。

佐助を見る。

ナッ。

（まあな）

佐助の尻尾が、また大きく揺れた。

あずきは少しだけ歩く速度を落とした。

二匹は並んで歩く。

海から吹いてくる風。

遠くに見える桜島。

そして、背後にはいつもの猫たち。

あずきは一度だけ振り返った。

ギラリとした鋭さではなく、柔らかな目。

それから前を向く。

てくてく。

ドッチャリ。

てくてく。

ドッチャリ。

今日も、あずきの一日は穏やかに過ぎていく。

なぎさ海浜公園の木陰では、きっと明日も猫たちが昼寝をしている。

そして、またあずきが訪れたなら――

何事もなかったように、同じ場所で一緒に過ごすのだろう。

猫たちにとっては、それが何より自然な時間だった。