あずきとハロウィンと

ここは薩摩の国――。

鹿児島県は姶良市。

錦江湾には桜島を望む。

そして――

ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。

その名は――あずき。

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十月の終わり。

佐々木家のリビングには、オレンジ色のカボチャが並んでいた。

窓にはコウモリの飾り。

テーブルには小さな魔女の人形。

「これ、もう少し右かな？」

瑞稀が壁の飾りを見上げる。

「そっちじゃない？　あ、ちょっと曲がってる」

由乃が横から手を伸ばした。

「お母さん、細かいなあ」

「せっかくだもの。きれいに飾りたいじゃない」

その足元では、あずきが飾り付けの様子を眺めていた。

オレンジ色のカボチャを見つめ、前足を伸ばす。

ちょい。

カボチャが転がった。

「あっ、あずき！」

瑞稀が慌てて拾い上げる。

あずきは何事もなかったように座り直した。

「ナァ」

（飾りの配置を確認したまでである）

「手伝ってくれたのかな？」

由乃が笑う。

そのとき、玄関から孝史の声がした。

「佐助、準備できたぞ！」

「ワン！」

廊下を駆けてきたのは、シベリアンハスキーの佐助。

大きな体に、ふさふさの尻尾。

今日はいつも以上に落ち着きがない。

「今日は孝史とお出かけよ」

由乃が声をかけると、佐助はその場でくるりと回った。

「ワン！　ワン！」

（お出かけ！　お出かけ！）

「そんなに喜ぶな。まだ玄関だぞ」

孝史がリードを手にする。

「今日はイオンタウン姶良に行くんでしょう？」

瑞稀が尋ねた。

「ああ。ドッグランで遊ばせて、買い物もしてくる。ついでにトリミングも予約してある」

「佐助、よかったね」

「ワン！」

佐助の尻尾が大きく揺れる。

その横で、あずきは自分の名前が呼ばれないことに気づいた。

「ナァ？」

（我は？）

「ごめんね、あずき。今日はお留守番ね」

由乃が頭を撫でる。

あずきは少しだけ目を細めた。

そして、孝史の靴を見た。

「ナァ……」

（まあ、よかろう）

佐助は玄関で待ちきれず、孝史の周りをぐるぐる回っている。

「こらこら、落ち着けって」

「佐助、あずきに挨拶してから行きなさい」

瑞稀に言われ、佐助はあずきの前に座った。

「ワン！」

（行ってきます！）

あずきは佐助を見上げる。

「ナァ」

（達者でな）

こうして佐助は、孝史と一緒に出かけていった。

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イオンタウン姶良。

駐車場に車を止めると、佐助は待ちきれない様子で立ち上がった。

「よし、降りるぞ」

「ワン！」

ペット同伴の入口から店内へ。

孝史がリードを持ち、佐助の歩調に合わせて進んでいく。

途中、ペットショップの前を通ると、佐助が立ち止まった。

ガラスの向こうには、小さな子犬たち。

「お前も、あんなころがあったんだぞ」

孝史が笑う。

佐助はガラス越しに鼻を近づけた。

「クンクン……」

（誰だろう？）

子犬の一匹がこちらに気づき、ちょこちょこと近づいてくる。

佐助は尻尾を振った。

「ワン！」

孝史がリードを少し引く。

「こら、挨拶はそこまで。今日はお前が遊ぶ番だ」

ドッグランに着くと、佐助の表情が変わった。

広い場所。

走れる空間。

ほかの犬たちの匂い。

佐助は孝史を振り返る。

「ワン！」

（早く！）

「はいはい。行ってこい」

リードを外すと、佐助は勢いよく駆け出した。

ふさふさの尻尾を高く上げ、広場を走る。

ほかの犬が近づいてくると、鼻先を寄せて挨拶。

一緒に走り出す犬を見つけると、佐助も負けじと追いかけた。

「元気だなあ」

孝史はベンチに腰掛け、目を細めた。

佐助は何度も孝史のところへ戻ってくる。

水を飲んで、また走る。

「お前、まだ走るのか？」

「ワン！」

（もちろん！）

しばらくして、佐助は満足したのか、孝史の足元に座り込んだ。

舌を出し、荒い息をしている。

「よしよし。そろそろ買い物に行こうな」

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そのころ、佐々木家では。

「さて、あずきの衣装はどれにしようか」

瑞稀がテーブルに並べたのは、黒い魔女帽子と小さなマント。

「これ、絶対似合うよね」

由乃が帽子を手に取る。

あずきは少し離れた場所から見ていた。

「ナァ？」

（それは何であるか）

「ハロウィンの衣装よ」

由乃が帽子を近づける。

あずきは鼻を寄せた。

くん。

もう一度、くん。

特に危険はなさそうだ。

「じゃあ、ちょっと着てみようね」

瑞稀がマントを広げる。

あずきは逃げなかった。

由乃がそっと背中にマントをかける。

瑞稀が帽子を頭に乗せた。

「できた！」

あずきは座ったまま、ゆっくり顔を上げる。

黒い三角帽子。

オレンジ色の飾りがついたマント。

三毛の毛並みと、太い眉のような模様。

普段の凛々しい顔つきはそのままなのに、どこか愛らしい。

「かわいいー！」

瑞稀が声を上げる。

由乃もスマートフォンを取り出した。

「これは写真を撮らなくちゃ」

「お母さん、こっちから撮って！」

「はいはい」

あずきは二人の様子を見ている。

「ナァ……」

（何をそんなに騒いでおる）

けれど、帽子もマントも嫌ではないらしい。

前足を揃え、姿勢よく座り直した。

その姿は、まるで魔女の館を守る番猫。

「なんだか、魔女というより女王様ね」

由乃が笑った。

「うん。あずき様だね！」

瑞稀が何枚も写真を撮る。

あずきはそのたびに、少しずつ顔の向きを変えた。

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夕方。

玄関のドアが開いた。

「ただいまー」

孝史の声と一緒に、佐助が飛び込んでくる。

「ワン！　ワン！」

（ただいま！　楽しかった！）

「おかえり。佐助、どうだった？」

瑞稀が駆け寄る。

佐助の毛並みはきれいに整えられ、首元にはハロウィンらしいオレンジ色のバンダナが巻かれていた。

「おお、似合ってる！」

「トリミングのときにつけてもらったんだ」

孝史が笑う。

佐助は褒められて嬉しいのか、尻尾を振り続けている。

そのとき、リビングからあずきが姿を現した。

黒い帽子。

オレンジ色のマント。

佐助がぴたりと止まった。

「……ワン？」

（あれ？　あずき姉ちゃん？）

あずきは堂々と歩いてくる。

佐助の鼻が動いた。

くんくん。

あずきの衣装を嗅ぐ。

「ナァ」

（何をしておる）

佐助はもう一度、マントの裾に鼻を寄せた。

「ワン！」

（かわいい！）

あずきは少しだけ顎を上げた。

「ナァ」

（当然である）

孝史が笑う。

「おお、あずきも仮装したのか」

「見て見て！　すっごく似合うでしょう？」

瑞稀がスマートフォンを見せる。

「おお。これはなかなかだな」

「でしょ？」

由乃が満足そうに頷いた。

佐助は自分のバンダナを気にしている。

首を曲げ、前足で触ろうとする。

「こら、取るなよ」

孝史が止める。

「佐助も似合ってるよ」

瑞稀が頭を撫でる。

「ワン！」

（もっと褒めて！）

あずきは佐助の周りを一周し、バンダナを確認した。

「ナァ……」

（悪くない装いである）

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夜。

リビングの照明を少し落とし、カボチャの飾りに明かりを灯した。

「さあ、二匹並んで！」

瑞稀がスマートフォンを構える。

佐助は座ろうとして、すぐに立ち上がる。

「佐助、じっとして！」

「ワン！」

（じっとしてるよ！）

「全然してない！」

孝介が横から笑う。

由乃があずきを抱き寄せ、佐助の隣に座らせた。

あずきはマントを整え、前足を揃える。

佐助はその横で、尻尾を床に打ちつけている。

「はい、こっち向いて！」

パシャッ。

一枚。

「もう一枚！」

パシャッ。

今度は佐助があずきのほうを向いてしまった。

「あはは、佐助、カメラはこっち！」

瑞稀が笑う。

あずきは動じない。

「ナァ……」

（騒がしい撮影である）

それでも、家族の笑い声が絶えない。

孝史も由乃も、孝介も瑞稀も、何枚も写真を撮った。

やがて佐助は疲れたのか、床に伏せた。

あずきはまだ座っている。

黒い帽子が少し斜めになっていた。

由乃がそっと直す。

「ふふ。あずき、もう少しだけね」

あずきは目を細めた。

「ナァ……」

（今宵は特別に許す）

佐助があずきの隣で、くぅんと小さく鳴いた。

「ワン……」

（楽しかったね）

あずきは佐助を見た。

そして、尻尾の先を一度だけ動かした。

「ナァ」

（うむ）

窓の外には、秋の夜。

カボチャの灯りが、リビングをほんのり照らしていた。

魔女の帽子をかぶったあずきと、オレンジ色のバンダナを巻いた佐助。

今年の佐々木家のハロウィンは、どうやら大成功だったようだ。

そして翌朝。

リビングの隅には、脱ぎ捨てられた魔女の帽子。

その横で、あずきはいつものように丸くなっていた。

「ナァ……」

（祭りは終わった。平穏が戻ったな）

佐助はまだ、バンダナをつけたまま嬉しそうに尻尾を振っていた。