Novels by こいたろ

ここは薩摩の国――。鹿児島県は姶良市。錦江湾には桜島を望む。そして――ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。その名は――あずき。⸻十月の朝。「ほら、佐助。もうすぐ着くぞ」孝史の声に、後部座席で寝そべっていた佐助が起き上がった。窓に鼻を寄せ、くんくんと忙しく匂いを嗅ぐ。「ワンッ！」（何か見えた！　あっちにも何かある！）いつも通り落ち着きのない佐助。隣のあずきは、どっちゃりと座席を占領したまま、窓の外を眺めていた。「ナァ……」（騒がしい…)車窓に、黄金色の田んぼが流れていく。山の裾まで続く稲穂の向こうでは、コンバインが動いていた。「今年は刈り取りが早いところもあるな」孝史が言うと、由乃が窓の外を覗いた。「孝作さんのところは、間に合いそう？」「昨日、電話したら、あと少しだってよ」「じゃあ、今日で終わるといいね」「兄ちゃんたちが来れば、助かるって言ってたぞ」「ふふ。毎年それを言われてる気がする」車の中に笑い声が広がった。あずきは耳を片方だけ後ろへ向けた。伊佐へ向かう日は、家族がいつもより早起きする。あずきにとっては、少々迷惑な話だった。けれど、出発前におやつをもらえたので、今回は大目に見ることにしていた。「ナァ」あずきは目を細め、窓の外へ顔を戻した。やがて車が家の前に着くと、孝作が玄関から出てきた。「おーい、待ってたぞ！」「おう。稲刈りはどうだ？」孝史が車を降りながら尋ねる。「今日で片づけたいな。兄ちゃん、午後は頼むぞ」「はいはい。こっちも働きに来たんだからな」「口だけじゃなかろうな？」「言ったな、孝作」二人は顔を見合わせて笑った。その後ろから優子が顔を出す。「もう、玄関で始めないでよ。お茶もまだ出してないんだから」「おう、優子。久しぶり」由乃が挨拶すると、優子はにっこり笑った。「由乃さん、いらっしゃい。お昼はおにぎりにしたよ。豚汁もあるからね」「わあ、楽しみ。朝から何も食べずに来たの」「えっ、由乃さんまで働く気満々？」「もちろん。食べるためにもね」二人が笑っていると、庭の向こうから声が飛んできた。「瑞稀ー！」「綾乃、弥生！」長靴を履いた双子の姉妹が駆けてくる。「昨日から来てたの？」「うん！　昨日は稲を運ぶのを手伝ったよ」「今日は瑞稀も一緒だね」「三人でや

ここは薩摩の国――。鹿児島県は姶良市。錦江湾には桜島を望む。そして――ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。その名は――あずき。＊十月。朝晩の風に、少しずつ秋の気配が混じるようになった。夏の頃は朝から元気だった蝉の声も、今ではすっかり聞こえなくなっている。代わりに庭から聞こえてくるのは、どこか涼しげな虫の声。佐々木家の窓辺では、あずきが外を眺めていた。一歳の三毛猫。ふっとい眉毛のような模様を浮かべた顔に、今日も変わらぬ貫禄。そして――どっしり。ドッチャリ。窓辺に収まる、その姿。ナァ……。あずきの毛並みを撫でる風が、以前より少し涼しくなっていた。あずきは目を細める。チラッ。庭を見る。木の葉が一枚、ひらりと落ちた。その葉を目で追い――ぷいっ。興味をなくした。昼過ぎ。台所から、いつもとは違う匂いが漂ってきた。あずきの耳が動く。鼻がひくひく。ナァ……。（何やら、良い匂いがする）匂いの正体を確かめるべく、あずきは窓辺から降りた。どすん。床に足をつける。そして、ゆっくり台所へ向かう。てくてく。廊下を進む。角を曲がる。すると――由乃が台所で何かをしていた。「今年も栗が出てきたね」テーブルの上には、秋の味覚。栗。いくつもの栗が並んでいる。瑞稀も手伝っている。「結構あるね」「今日は栗ご飯にしようか」「いいね」その会話を聞きながら、あずきは少し離れた場所に座った。チラッ。栗を見る。ナァ。さらに近づく。くん。くん。鼻を近づける。硬い。丸い。そして、ほんのり土と木のような匂いがする。前足でチョイチョイとつついてみる。、ナッ。由乃が笑う。「あずき、栗が気になるの？」あずきは顔を上げる。チラッ。由乃を見る。ナァー。由乃は栗を一つ持ち上げた。「これ、栗だよ」あずきの目が栗を追う。右へ。左へ。栗が動くたび、あずきの頭も動く。瑞稀が笑った。「すごい見てる」あずきは少しだけ姿勢を正した。ギラリ。栗を見る。まるで獲物を見定める武士のようだ。しかし――栗は動かない。しばらく見つめたあと、ぷいっ。あずきはその場を離れた。どうやら、興味を失ったらしい。＊夕方。台所から、また良い匂いがしてきた。今度は先ほどとは違う。あずきは再

ここは薩摩の国――。鹿児島県は姶良市。錦江湾には桜島を望む。そして――ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。その名は――あずき。＊それは、あずきがまだ一歳になる前のこと。生後半年ほどだった。場所は、霧島市隼人町。少し高い丘の上にある、鹿児島県の動物愛護センター。その日、佐々木家は家族でそこを訪れていた。「ここが愛護センターなんだね」瑞稀が建物を見上げる。「いろんな事情で保護された猫や犬がいるんだって」由乃が答える。孝介は辺りを見回した。「犬とか猫がいるの？」「ああ、そうだよ」孝史が答えた。この日は日曜日、孝史と由乃は子供達の社会見学を兼ねて家族で来ていた。＊施設の中へ入る。職員から説明を受けながら、家族は犬や猫たちの様子を見て回った。元気な犬。静かにこちらを見つめる猫。人の気配を感じると、そっと近づいてくる子もいる。それぞれに事情があり、ここで新しい家族との出会いを待っている。そんな中――。瑞稀の足が止まった。「……あれ？」視線の先。そこに、一匹の三毛猫がいた。まだ幼い。生後半年ほど。それでも、顔には特徴的な模様があった。ふっとい眉毛のような模様。そして――妙に鋭い目。チラッ。三毛猫がこちらを見る。瑞稀と目が合った。「……」瑞稀も見つめ返す。三毛猫は逃げない。ただ、じっと見ている。ギラリ。その目には、幼猫とは思えない妙な貫禄があった。「この子……」瑞稀が小さく呟いた。由乃も近づいてくる。「三毛猫ね」「かわいい」孝介も覗き込む。三毛猫は、孝介を見る。チラッ。そして――ぷいっ。「無視された」孝介が苦笑する。由乃も笑った。「人見知りなのかな？」すると職員が声をかけてくれた。「その子は人には慣れていますよ」「そうなんですか？」「はい。今はふれあい猫として、人と触れ合う活動をしています」家族が顔を見合わせる。「ふれあい猫？」「はい。来館された方に触れてもらったり、人と過ごす経験を積んでもらっています」そう言われると、三毛猫はまるで聞こえていたかのように立ち上がった。そして、こちらへ歩いてくる。小さな身体。短い足。まだ幼い体つき。けれど、その歩き方だけは妙に堂々としていた。てくてく。てくてく。佐々木家の前まで来る。そし

ここは薩摩の国――。 鹿児島県は姶良市。 錦江湾には桜島を望む。 そして―― ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。 その名は――あずき。 ＊ 朝から、あずきは玄関にいた。 いつもならお気に入りの場所で丸くなっている時間なのに、今日は玄関のたたきに座り、外をじっと眺めている。 三毛猫らしい模様の顔。 その中にある、ふっとい眉毛のような模様。 そして、一歳の雌猫とは思えない、堂々たるドッチャリ体型。 座っているだけなのに、妙な貫禄がある。 ナァー。 その声に、由乃が振り向いた。 「今日はお天気もいいし、あずきも一緒に行こうか」 あずきの耳がぴくりと動く。 チラッ。 由乃を見る。 それから、何事もなかったように外へ視線を戻した。 ナッ。 そのすぐ後ろでは、佐助が大喜びしていた。 ワン！ （お出かけ！ お出かけ！） 尻尾をぶんぶん振りながら、玄関を行ったり来たりする。 あずきが横目で見る。 ギロリ。 佐助の動きが、一瞬だけ止まった。 ワン……。 あずきは満足したように、再び外を見る。 ＊ 車で向かった先は、なぎさ海浜公園。 錦江湾に面した海辺の公園である。 車から降りると、潮の香りがした。 風が心地よく頬を撫でていく。 あずきはキャリーから出ると、すぐには歩き出さなかった。 鼻をひくひく。 耳を動かす。 草の匂い。 海の匂い。 鳥の声。 遠くから聞こえる人の話し声。 そして―― かすかに混じる、猫の匂い。 あずきの目が変わった。 ギラリ。 ナァ……。 瑞稀がその様子を見て笑った。 「あずき、何か見つけたの？」 もちろん、人間にその意味は伝わらない。 あずきは答える代わりに、歩き始めた。 てくてく。 ゆっくりとした足取り。 その後ろから佐助がついてくる。 ワン！ （待ってよ、あずき！） あずきは振り返らない。 ただ、ほんの少しだけ歩く速度を落とした。 ＊ 公園の木々が並ぶ一角。 あずきが突然、足を止めた。 少し先に、一匹の茶白猫がいる。 茶白猫も、あずきを見ていた。 互いに近づくこともなく、しばらくその場にいる。 やがて茶白猫がゆっくり歩いてきた。 あずきも一歩進む。 鼻先を近づけ、互いの匂いを確かめる。 そして―― 額が、そっと触

――西方都市、中央塔。ワードル＝バイスは、机の上に広げた古い地図を見つめていた。北東にあった黒い点は消え、その代わりに海の向こうへ新たな印が浮かび上がっている。青い光を帯びた、小さな印だった。「……海槍、か」老人は、その名を口にした。しばらくして、机の引き出しから一枚の古い羊皮紙を取り出す。そこには、地図と同じ印が描かれていた。ただし、こちらには文字が添えられている。ワードルは目を細めた。「まさか、今になって再び動き出すとはな……」誰に聞かせるでもない呟き。窓の外では、朝の風が吹いていた。遠くに見える街並みは、いつもと変わらない。人々は仕事へ向かい、商人たちは店先に商品を並べ、街道には旅人の姿が見える。この世界のどこかで何かが起きているなど、誰も気付いていないようだった。ワードルは羊皮紙を丸め、紐で結んだ。「まだ、すべてを話すわけにはいかぬか……」そして、扉の方へ顔を向けた。「おい」「はい」控えていた従者が入ってくる。「古文書庫から、海に関する記録を集めてくれ。特に、古い街道と海域を結ぶ記述だ」「承知しました」「それと、トシオ殿たちが戻ったら、すぐに知らせてくれ」「お二人は、もう出発されたのですか？」「ああ」ワードルは再び地図へ目を落とした。「……道が開いたのなら、次に何が起きるか分からん」従者は一礼し、部屋を出ていった。静かになった室内で、ワードルは小さく息を吐いた。「頼むぞ……」その言葉は、誰に向けられたものだったのか。老人自身にも、はっきりとは分からなかった。◇その頃。森の奥では、トシオとミツコが古い石畳を歩いていた。「しかし、妙な場所だな」トシオが周囲を見回す。道の両側には、背の高い木々が立ち並んでいた。その間から差し込む光が、苔むした石畳を照らしている。「ずいぶん長いこと、人が通っていないみたいねぇ」「ああ。道も荒れ放題だ」トシオは足元の草を避けながら進んだ。先ほどまで二人がいた場所には、巨大な石の門があった。門の向こうに現れた海と島。そして、黒い柱。あの光景は幻だったのか。それとも、実際にどこかに存在する場所なのか。まだ何も分からない。「ねぇ、トシオさん」「何だ？」「さっきの青い石、見せてもらってもいいかしらねぇ？」「ああ、そうだったな」トシオは

　西方都市を出て、しばらく。　街道を外れた二人は、細い獣道のような道を歩いていた。「こっちで合ってるのか？」　トシオが前方を見る。「たぶんねぇ」　ミツコは手にした地図を眺めながら答える。「ハハハ、たぶんかよ」「ワードルさんがくれた地図と、トシオさんが感じてる方向を合わせると……こっちになるものぉ」「なるほどな」　トシオは頷いた。　道は次第に細くなっている。　人が通らなくなってから、かなり経っているのだろう。　草が伸び。　ところどころ木の根が道を覆っていた。「昔は、ちゃんとした道だったのねぇ」「みたいだな」　トシオは足元を見る。　土の下から、古い石畳が顔を出している。「しかし……」「どうしましたかぁ？」「誰が何のために、こんなところに道を作ったんだろうな」「さぁ……」　ミツコは少し考える。「でも、道があるってことはぁ」「ん？」「誰かが、どこかへ行くために作ったんでしょうねぇ」「そりゃそうだ」「だったら……」　ミツコは前を見る。「この先にも、誰かが行きたかった場所があるのかもしれないわねぇ」「……そうだな」　二人は歩き続けた。　　　　　◇　昼を少し過ぎた頃。　二人は小さな泉を見つけた。「おっ」　トシオが足を止める。「ちょうどいい」「少し休みましょうかねぇ」　二人は泉のそばに腰を下ろした。　ミツコが買い物籠を開く。「何か食べるか？」「ええ」　籠から出てきたのは、おにぎり。「おっ、いいな」「ふふっ」　トシオはおにぎりを受け取る。　一口食べる。「……うまい」　ミツコも隣で食べ始める。　静かな森。　泉の水音。　風に揺れる葉。　しばらく二人は何も話さなかった。　やがて。「ミツコ」「なぁに？」「……みんな、大丈夫かな」「ミーコちゃんたち？」「ああ」　トシオは空を見上げる。「別れてから、結構経ったからな」「大丈夫よぉ」　ミツコは穏やかに答えた。「フィルちゃんも一緒でしょう？」「ああ」「だったら、きっと大丈夫」「そうだな」　トシオは笑った。「フィルなら、腹減ったって言いながら歩いてそうだ」「ふふっ」　ミツコも笑う。「ミーコちゃんに怒られてるかもしれないわねぇ」「それもありそうだな」　二人の笑い声が森へ響いた。　その時。　――カサッ。

　夜が明けた。　西方都市を包んでいた霧もすっかり晴れ、朝の光が石造りの街並みを照らしている。　宿の一室。「まぁ……いいお天気ねぇ」　ミツコは窓を少し開け、朝の風を部屋へ招き入れた。　それから、部屋の隅に置いていた買い物籠を手に取る。「さて……何にしましょうかねぇ」　籠から取り出したのは、米と味噌そして漬物や卵　　朝飯の支度を手慣れた調子で始める。　焼き魚に、卵焼き、味噌汁。　そして小鉢をいくつか。「トシオさん、ご飯できたわよぉ」「おう！」　その声に、トシオが振り向いた。「おっ、飯かっ！」「ええ」「ふふっ。トシオさんは朝から元気ねぇ」「朝は米に限る」「そうねぇ」　二人は向かい合って朝食を始めた。　トシオは白飯を頬張り、満足そうに息を吐く。「ふふふ」　ミツコは味噌汁を口にする。「昨日は遅かったものねぇ」「ああ」　トシオの箸が止まる。「……昨日の話なんだが」「閉じる者のこと？」「それもだ」　トシオは少し考える。「ワードルって爺さん……何か知ってると思わねぇか？」「そうねぇ」　ミツコは穏やかに頷く。「私も、そんな気がするわぁ」「かなり前から知ってる感じだった」「ええ」「でも、全部は話さない」「話せないのかもしれないわねぇ」　トシオがミツコを見る。「話せない？」「誰にでも話せることじゃないものも、あるでしょう？」「……まあな」　ミツコは小さく笑う。「急がなくても、少しずつ分かっていけばいいんじゃないかしらねぇ」「そうだな」　トシオも頷いた。「俺達には俺達のやることがある」「ええ」　朝食を終えると、ミツコは食器を片付ける。　そして何気なく買い物籠へ手を入れた。「それじゃあ、出掛ける準備をしましょうかねぇ」「おう」　籠から必要な物を取り出し、荷物を整えていく。　トシオはその様子を眺めながら、ふと思った。「……便利だよな、それ」「そうねぇ」「何でも入ってるし」「必要なものは入れてあるものぉ」「そりゃそうか」　二人は宿を出た。　　　　　◇　西方都市中央塔。　最上階。　ワードル＝バイスは、一枚の古い地図を前に立っていた。　地図には、いくつもの印が残されている。　東。　西。　南。　北。　そして中央。　ワードルは、昨夜から何度も同じ場所を見つめてい

　石柱に刻まれた文字を、ミーコはじっと見つめていた。　古い。　けれど。　完全に読めないわけではない。「……名前じゃない」　ミーコが呟く。　フィルニアが隣から覗き込む。「じゃあ何だ？」「分からない」　ミーコは指先を文字へ近付けた。「人の名前みたいに見えるけど……」　石柱の文字へ触れる。　その瞬間。　淡い緑色の光が広がった。　ミーコの目の前へ、いくつもの光景が浮かび上がる。　古い街。　今よりも低い塔。　まだ西方都市と呼ばれていなかった頃の景色。　そこへ様々な種族が集まっている。　何かを囲んで話し合っている。　そして。　一人の人物が石柱へ手を置いた。　声は聞こえない。　けれど。　何かを託している。　その人物が立ち去った後。　石柱だけが残った。　映像が消える。「……昔の記憶」　ミーコが目を開く。「この石柱は、何かを封じるために置かれたんじゃない」　女性が尋ねる。「では、何のために？」「残すため」「……残す？」「誰かがここに何かを残したんです」　ミーコは石柱を見る。「たぶん、記録とか……約束とか」　フィルニアが腕を組む。「じゃあ、地下にある扉も？」「扉は……」　ミーコが振り返る。　さっきまで黒い霧に包まれていた通路。　そこにはもう異変がなかった。　黒い存在も。　消えていた。「……いない」　ミーコが呟く。「どこへ行った？」　フィルニアが周囲を見る。　兵士達も辺りを探した。　だが。　どこにもいない。　ただ石柱の足元に。　小さな光が一つだけ残っていた。　ミーコがしゃがみ込む。　手を伸ばす。　光は指先へ触れた。　温かい。　それは一瞬だけミーコの手のひらで揺れ。　やがて消えた。「……ありがとう」　なぜそんな言葉が出たのか。　ミーコ自身にも分からなかった。　　　　　　　　　◇　地下から地上へ戻る。　都市はまだ騒然としていた。　空に浮かんでいた黒い亀裂は、すでに消えている。　街の灯りも少しずつ戻り始めていた。　人々は互いの無事を確かめ合っている。　ミーコとフィルニアも大通りへ出た。　女性が二人へ近付いてくる。「助かりました」「私達だけでは、あの地下へ入ることもできなかった」　ミーコは首を振った。「私達も何が起きたのか、全部分かったわけじゃあ

　地下全体が大きく揺れた。　天井から細かな砂埃が落ちてくる。　壁に掛けられていた古い灯りが、左右へ大きく揺れていた。　ミーコは足元を確かめながら、目の前に立つ黒い存在を見つめている。　フィルニアは一歩前へ出た。「ミーコ、下がってろ」『うん』　ミーコは素直に後ろへ下がる。　だが。　目は黒い存在から離さなかった。　さっき聞こえた声。　――見つけた。　あの言葉が、まだ頭の中に残っている。「お前……何なんだ？」　フィルニアが問い掛ける。　黒い存在は答えない。　ただ。　胸元に浮かんだ小さな光だけが、ゆっくり明滅している。　その光は、黒い身体とは不釣り合いなほど淡かった。　フィルニアが拳を握る。「答えないなら――」『待って』　ミーコが止めた。「どうした？」『あれ……』　ミーコは胸へ手を当てる。「怖がってる」　フィルニアが振り返る。「……怖がってる？」『うん』「何が？」『分からない』　ミーコは首を横へ振った。『でも、さっきからずっと』『何かから逃げてるみたい』　黒い存在が、ゆっくり顔を上げる。　顔はない。　それでも。　ミーコには、その動きがどこか怯えているように見えた。　その時。　背後から声が飛んできた。「近付かないで！」　昼間に出会った女性だった。　その後ろには数人の兵士がいる。「ここは危険です！」「でも……」　ミーコが振り返る。　女性は黒い存在を見たまま、息を呑んでいた。「それは、この都市に昔から残っているもの」「知ってるんですか？」「詳しくは知らない」「私達が知っているのは、あの扉の向こうに何かが封じられていたということだけ」　フィルニアが黒い扉を見る。「だったら、何で今になって出てきた？」「分からない」「何年も動かなかったのに」　女性の声が震える。「今日になって突然……」　ゴン。　その時。　黒い存在が一歩前へ出た。　兵士達が一斉に武器を構える。「止まれ！」　黒い存在は止まらない。「撃て！」　弓が放たれた。　矢が黒い身体へ突き刺さる。　しかし。　傷口から黒い霧が噴き出すだけで、倒れる様子はない。「効いてない！」　兵士の一人が叫ぶ。　黒い存在が腕を上げる。　その瞬間。　廊下の壁から黒い亀裂が走った。　バキッ！　石壁が崩れ落ちる

　朝。　湖を包んでいた霧が、ゆっくりと晴れていく。　水面には薄い光が差し込み、昨日まで見えていなかった対岸の景色が少しずつ姿を現した。　ミーコは湖畔に立っていた。　昨夜見えた光の道は、まだ残っている。　緑色の細い線。　湖面から森の外へ伸び、その先へ続いていた。「これ……本当に道なのかな」　ミーコが呟く。「少なくとも、普通の道ではないな」　フィルニアが隣から答える。「俺様達が歩くと、ちゃんと光が前へ伸びていく」　試しに一歩踏み出す。　光の線が少しだけ明るくなった。　もう一歩。　また先へ伸びる。「面白いな」　フィルニアが笑う。「歩けってことだろ」『そうみたい』　ミーコも頷いた。　森精族達は少し離れた場所から二人を見ている。　案内してくれた女性が近付いてきた。「ここから先は、私達の村へ戻る道とは違うわ」「西方都市へ向かうなら、この道を使うといい」「どのくらいかかりますか？」「歩きなら半日ほど」　ミーコは頷く。「ありがとうございます」「こちらこそ」　女性はミーコの手を取った。「森を守ってくれてありがとう」「私は何も……」「あなたが木へ触れたことで、眠っていた道が開いた」「それだけでも、この森にとっては大きなことよ」　ミーコは少し照れたように笑った。「じゃあ……また来てもいいですか？」「いつでも」　フィルニアが横から口を挟む。「俺様もな」「あなたは少し静かにしていなさい」「なんで俺様だけ！」　森精族達から小さな笑いが起きた。　久しぶりに聞いた笑い声だった。　ミーコはその光景を見つめる。　昨日まで知らなかった人達。　けれど。　別れるとなると、少し寂しかった。「行こう」　フィルニアが言った。「ああ」　二人は森を抜ける。　緑の光に導かれるように。　西へ向かって歩き始めた。　　　　　　　　　◇　森を出ると。　景色が一気に変わった。　木々が途切れ、なだらかな丘が続いている。　遠くには白い城壁。　その向こうへ無数の塔が伸びている。　昨日、湖面に映っていた都市だった。　だが。　実際に目の前へすると、その大きさは想像以上だった。「でかいな……」　フィルニアが呟く。「王都より大きいかも」　ミーコも目を見張る。　城壁の外側にはいくつもの街道が伸び、商隊が行き交っ