マフィアの烙印されたベビーシッター

50万ペソ……。

一体どこでそんな大金を調達すればいいの？

エヴィは膝が床に落ちてガクガクと震えるのを感じながら、下唇を強く噛み締め、両手の手籠めな動きをどうにか抑え込んだ。彼女はただ虚ろな目で医師を見つめていた。声は聞こえているのに、言葉が何ひとつ頭に入ってこない。心の中を満たしているのは、妹のサンシャインの手術費として、どうやって50万ペソもの金を工面すればいいのかという焦燥だけだった。

それだけではない。実際の手術費用の上に、清算しなければならない入院費や治療費の請求が重なっていた。自分の人生のすべてが崩れ去っていくかのようで、それを止める術など彼女には何ひとつなかった。

「ガルトンさん？」

医師がエヴィの目の前でパンッと指を鳴らし、彼女を正気に呼び戻した。

ハッと息をのんだエヴィは、咄嗟に申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「ド、ドクター？ 何かおっしゃいましたか？」

「大丈夫ですか？」医師の顔には、本物の懸念が浮かんでいた。「先ほどから完全に意識が飛んでいるようですが」

「大丈夫です」エヴィは素早く頷いて嘘をついた。再び手が震え出したため、両手を強く握り合わせ、深く息を吐き出した。医師が話を続ける。

「もう時間がありません。今週か来週のうちに手術費用を支払えなければ、妹さんの命は保証できませんよ」医師は同情と警告の入り混じった溜息をつき、真剣な面持ちで告げた。

エヴィの喉はカラカラに乾き、目には涙があふれ出た。医師は深く切ない表情で首を振る。

「お気の毒ですが、これ以上オブラートに包んでお話しすることはできません。急いで資金を用意してください。さもなければ……妹さんは亡くなります」

その言葉を聞いているだけで、胸が千々に引き裂かれる思いだった。エヴィは両目を強く閉じ、一筋の涙が頬を伝うのを感じた。押し寄せる絶望の重みに小さく呻き声を漏らしながら、彼女はゆっくりと目を開けた。「わかりました、先生」彼女は囁くように答えた。「どうにかして工面します」

医師は力なく微笑んだが、その表情は痛々しかった。その瞳から放射されるあからさまな同情を、エヴィは忌み嫌った。誰かに憐れまれる感覚など、死んでも御免だった。

「ありがとうございました、先生」彼女は立ち上がりながら言った。「今夜、妹が目を覚ましたらまた戻ります」そう付け加えると、ようやく診察室を出て、背後のドアを静かに閉めた。

たった1週間で、どうしても50万ペソを集める方法を見つけなければならない。

彼女は髪をかき揚げ、両目を指で擦った。心身ともに限界だった。この悪夢のような現実に心を支配され、ここ何日もろくに眠れていない。サンシャインは彼女にとって唯一の家族だった。妹を失うことなど考えたくもなかったが、手元にはもう一銭の蓄えも残っていなかった。病院の支払いに加えて、借家の家賃も清算しなければならない。大切にしていた小さなカフェまで売り払ったというのに、それでもまだ足りなかったのだ。

「ママ？」

エレベーターへ向かって歩いていたエヴィは、廊下に響いたその声に思わず足を止めた。次の瞬間、誰かが彼女のスカートをぐいぐいと引っ張った。

「ママ！」幼い声が繰り返す。

眉をひそめ、エヴィは見下ろした。小さな小さな女の子が、夢中になって彼女のスカートを引っ張っていた。

「ママ！」少女はとびきり甘い笑顔を輝かせ、瞳をキラキラと光らせながら嬉しそうに声を上げた。

深く息を吸い込み、エヴィは無理に微笑みを浮かべると、少女の前にひざまずいた。「お名前はなんていうの？」そう尋ねながら、小さな両手をやさしく包み込む。

「ママったら、あたしの名前知ってるくせに！」少女はがっかりしたように小さく声を漏らした。どう見ても3歳かそこらにしか見えない。「アモラ・ラクロワだよ！」

「あのね、アモラちゃん」エヴィは下唇を噛んだ。今日出会った中で一番愛くるしいこの子の心を、どうやって傷つけずに事実を伝えればいいのか分からなかった。「お姉ちゃんは、アモラちゃんのママじゃないの。本物のママはどこにいるのかな？ 一緒に探しに行こうか」

「ううん、ママはママだよ！」少女は首を振り、譲らなかった。一瞬にして瞳に涙が溜まり、唇がぷるぷると震え出す。「ママなんだもん、ママだもん……」と小さく呟いた。

「アモラちゃん、それは無理があるよ――」と言い終わらないうちに、少女は激しく首を振って泣き出してしまった。

「ママだって分かってるもん！」目を擦りながら、声を上げて涙を流す。

「よしよし、大丈夫だからね」エヴィはあやすように優しく声をかけ、立ち上がりながら少女をしっかりと抱き上げた。「じゃあ、今だけママになってあげる。でも、本物のママを探さなきゃ。ママはどこにいるの？ どこで離れ離れになっちゃったの？」

アモラはエヴィの首にぎゅっと腕をまわし、肩に小さな頭を預けた。ようやく泣き声が収まる。エレベーターへと歩きながら、エヴィは愛おしさに耐えかねて少女の髪を撫で、その愛らしい頬にそっとキスをした。受付けにこの子を預けて去れば、両親か保護者が引き取りに来るはずだ。

「ママ、お名前は？」歩きながら、少女が尋ねた。

「んー……エヴィっていうの」

「パパとあたしと一緒に、おうちに帰ってくれる？」大きなヘーゼルブラウンの瞳で見上げながら、蚊の泣くような声で再び尋ねてくる。

エヴィが答えようとしたその時、エレベーターに辿り着く手前で、廊下の曲がり角から突然数人の男たちが現れた。彼女はその場に凍りついた。男のひとりが瞬時に拳銃を構え、エヴィの顔面に真っ直ぐ狙いを定めた。もうひとりの男もそれに続く。ふたりとも殺気立った真剣な表情で、今にも引き金を突き引きそうな雰囲気を漂わせていた。

エヴィは生唾を飲み込んだ。後ずさりしようとした瞬間、うなじにひんやりとした金属の感触が押し当てられた。

「ブルース？」少女がエヴィの肩から顔を上げ、小さく囁いた。だが、その視線は目の前の男たちではなく――背後に向けられていた。エヴィの真後ろに立つ、誰かに。

エヴィはゆっくりと振り返り、自分に向けられた銃口を目にして恐怖に目を剥いた。鋭い眼光が彼女を射抜く。何が起きているのか問い詰めようと口を開かけたその時、アモラが再び声を上げた。

「パパ！ 見て、だれを見つけたと思う！？」

エヴィは弾かれたように振り返った。前方にいた男たちが即座に左右に分かれ、近づいてくる男――おそらく彼らのボス――のために道をあけた。接近してくる彼の、鋭いヘーゼルブラウンの眼光が即座にエヴィを捉える。男の視線はエヴィからアモラへ、そして再びエヴィへと跳ね返った。

「私の娘をどこへ連れて行くつもりだ？ 俺から娘を奪おうなどと、いい度胸だな」男はエヴィの至近距離まで足を進め、低く唸った。エヴィが恐怖で身を引くと、首筋の銃口がさらに強く押しつけられた――明確な警告だった。

「ち、違います！ 絶対に違います！ そんなことしていません！」エヴィは声を取り乱し、震える声で弁明した。

「娘をどこへ連れて行く気だった？」男は目を極限まで細め、追及する。「誘拐でもしようとしていたのか？」

彼女は猛然と首を振った。「私、そんな人間じゃありません！ ご両親が見つけやすいように受付けへ連れて行こうとしていただけです！ あなたがこの子の父親だなんて知りませんでした！」

男の瞳に、さらに深い怒りの炎が燃え上がった。娘を引き取ろうと手を伸ばしたが、アモラはエヴィの首にしがみつく力を強めるだけだった。

「パパ、今日ママもおうちに帰ってくるの？ これから一緒に暮らせるの？」

男の視線が、一直線にエヴィを突き刺した。「……ママ？」男は困惑したように呟いた。

「エヴィママだよ！」少女は飛び上がらんばかりの歓声を上げた。

男は危険な光を宿した瞳でエヴィを睨みつけ、エヴィは必死に否定しようと首を振り続けた。「ち、違うんです、私はこの子の母親じゃないって何度も言ったのに、聞いてくれなくて……突然泣き出してしまったんです！」言葉が滝のように溢れ出る。彼女の視線は武装した男たちとアモラの父親の間を激しく行ったり来たりした。背中には、相変わらず冷たい銃口がぴったりと押し当てられている。一体この人たちは何者なの？ ひとつだけ確かなのは、全員が極めて危険な存在だということだ。これまでの人生で、これほど恐ろしい思いをしたことは一度もなかった。

エヴィは意を決して、アモラの父親の顔を正面から仰ぎ見た。なんてこと……。生まれてこの方目にした中で、間違いなく群を抜いて美しい男だった。烏羽色の黒髪、自分の内面まで見透かしてしまいそうな強烈で深遠な眼光、深い小麦色の肌、たくましい肩幅、そして頑強に鍛え上げられた巨躯。身長は少なくとも195センチ近くはあるだろう。威圧感と強烈な動揺を同時に引き起こす、圧倒的なオーラを放っていた。

エヴィは瞬きをし、自分がいま命の危険に晒されていること、そして一瞬で自分を殺せるような男に見とれている場合ではないことを咄嗟に思い出した。

「ごめんなさい、本当に知らなかったんです……」息も絶え絶えになりながら、彼女は静かに言った。「こ、この子が声をかけてきて……保護者の方がどこにいるのか分からなくて」

「パパ、ママを脅かさないで！」小さな少女が父親を叱りつけた。

「アモラ、この人はお前の母親じゃない」父親はそう答えた。数秒間、エヴィと視線を絡ませ合ってから、意識を娘へと移す。「おいで」そう命じると、彼はエヴィの腕から優しく少女を引き取った。

「ブルース」男が配下に声をかけた。背後に立ち、背中に銃を突きつけていた男のことだとエヴィは直感した。

ブルースと呼ばれた男が銃を下ろす。

「失せろ」アモラの父親は、娘を腕に抱いたまま冷たく命じた。

エヴィは迷うことなくその命令に従った。武装した男たちから慎重に距離を取り、十分な間隔が空くやいなや、エレベーターに向かって脱兎のごとく駆け出した。胸の中の心臓が、今にも破裂して飛び出してしまいそうだった