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第4話
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あの夜を捧げて笑われたけど、私はMITに合格した 第10話
イーサン、きっと私の言葉なんて、聞いちゃいなかったんだと思う。 その証拠に、ここ数日、どこに行っても彼の姿を目にする。 偶然にしては多すぎる。 正直、ストーカーを疑いたくなるレベルだった。 私は彼からの誘いをすべて無視した。 差し出されたプレゼントだって、開けずにそのまま返した。 そんな中、私はマイルズと正式に付き合うことになった。 マイルズは……イーサンの存在を心底快く思っていなかった。 見かけるたびに私の手を引いて距離を取らせ、嫉妬や独占欲を隠そうともしなかった。 けれど―― ある日、イーサンがキャンパスの外でマイルズを待ち伏せし、一方的に殴りつけた。 その報せを聞いたとき、私の中で何かがプツンと切れた。 いい加減、ハッキリさせるべきだと思った。 私はイーサンの元へ向かった。 ――どうしても理解できなかった。 あれだけ「ひとりじゃ嫌だ」って言って、他の子に目移りして。 あれだけ私の想いを踏みにじったくせに。 今さら、何をしているの？ 私の来た理由を知った瞬間、イーサンの態度が豹変した。 「シンシア……お前、俺を疑ってるのか？違う、俺が指示したわけじゃない。あれは、俺の子分が勝手に……マイルズを『少し』懲らしめただけなんだ」 「勝手に」なんて、どうでもよかった。 私はまっすぐイーサンの目を見据えて言った。 「誰の指示かなんて関係ない。結果として、私と彼氏の関係に被害が出た。 だからもう、私たちの前に現れないで。迷惑よ」 その言葉を聞いた瞬間、イーサンはまるで雷に打たれたように、その場に固まった。 「彼氏……って、本当に……？あいつと付き合ったのか？なんでだよ……なんで、俺にもう一度チャンスをくれないんだ？確かに、あのときシルヴィアとも同時に関わってたのは俺の落ち度だけど……俺、ちゃんと反省してる」 私は……あまりの自分勝手さに、呆れて笑ってしまった。 「……それだけ？『同時に関わってた』――それだけの話だって思ってるの？もっと酷いこと、あんた、自分でわかってるはずよね？」 イーサンの視線が泳ぎ始めた。 言葉が出てこない。 彼は突然、怒りの矛先を自分の子分に向け、蹴り飛ばした。 「全部……こいつらが勝手にやったことだ！謝れ！すぐに！」 地面
あの夜を捧げて笑われたけど、私はMITに合格した 第9話
クリスマス当日。 その日の夜、まさかと思っていたら―― イーサンが私たちの家のドアをノックした。 「叔母さん、うちの両親、出かけちゃって。今年のクリスマスはひとりで過ごす予定で……一緒に過ごしてもいいですか？」 その口調は、意外にも丁寧だった。 両親も断る理由がなかったのだろう。 イーサンを家の中に招き入れた。 自然と、彼は私の隣に座った。 正直、席を離れたかったけれど―― それもあからさますぎる気がして、そのまま黙って座り続けた。 親戚の叔母たちは、私たちの間に何があったかを知らず、昔のように軽い調子でふたりをからかってくる。 イーサンは最初、愛想よく笑って応じていた。 けれど、私が穏やかに――まるで何もなかったように、一つずつ丁寧に説明していくと、 彼の表情が、じわじわと曇っていった。 やがて夜も更けて、家族たちがそれぞれの部屋へと引き上げていく。 私も部屋へ戻ろうと立ち上がったとき、背後からイーサンに手を掴まれた。 「……そんなに、俺との関係を否定したいのかよ」 その問いかけに、私は首をかしげて返す。 「関係？……何かあったっけ、私たちの間に？」 その言葉で、イーサンは動きを止めた。 言葉を失ったように、その場に立ち尽くす。 何かを言いかけた彼の声を遮るように、私のスマホが鳴った。 表示された名前――マイルズ。 私の大学の同級生で、出会ってからずっと、私に好意を持ってくれている人。 最初は何も感じていなかったけれど…… イーサンとのことを清算し終えた今となっては、彼の存在は少しずつ心に入ってきていた。 マイルズは、イーサンのように強引じゃない。 静かに寄り添ってくれて、必要な時にちゃんと手を差し伸べてくれる。 その日も、彼との会話は心地よかった。 マイルズと話していると、不思議と話題を探す必要がなかった。 いつも、気づけば時間が過ぎていて――気まずさも沈黙も、どこにもなかった。 「シンシア、メリークリスマス」 もう日付が変わって、深夜になっていた。 名残惜しそうに、マイルズが電話を切った。 「うん、メリークリスマス」 通話を終えて、スマホを置いてふと振り向くと―― そこに、まだイーサンがいた。 いつからそこに立って
あの夜を捧げて笑われたけど、私はMITに合格した 第8話
イーサンに「許さない」と言われてから、それっきり彼の姿を見ることはなかった。 アヴァが、イーサンとシルヴィアが正式に付き合い始めたっていうツイートを送ってきたけど―― 私は一目見ただけで、すぐに削除した。 もう私には関係のない人。 だったら、わざわざ気にする必要なんてない。 アヴァにも「これからはイーサンの話題は送らないで」ってはっきり伝えた。 ――もう二度と顔を合わせることもない。 ……そう思ってたのに。 大学への出発日。 なんというか、ついてないことに――空港で、イーサンとシルヴィアにばったり会ってしまった。 向こうも、私に気づいた。 けど、たぶんまだ意地を張ってたんだろう。 目を合わせようともせず、そっぽを向いたまま素通りしていった。 私も何も言わず、すっと視線を外して登機口へ向かう。 ……ちらりと視界に入ったのは、イーサンがこちらを鋭くにらんでいる姿。 でも、その腕をシルヴィアが引っ張って、どこかへ連れていった。 アヴァはあきれたようにため息をついて、私の手を引いてくれた。 その日以降――イーサンとは、本当に一切の連絡を断った。 連絡先はすべてブロックしたし、彼が誰かを通じて接触してこようとしても、断固として受け入れなかった。 なのに、意外なことに。 新しい環境に飛び込んだ私は、驚くほどすぐに友だちができた。 大学のサークルに入って、先生のプロジェクトに同行して出張もした。 毎日がめまぐるしくて、だけど楽しくて、前向きで―― その中で、ふと気づいた。 ああ、イーサンが「ひとりの人だけに縛られるのが嫌だ」と言ってた気持ち、少しだけ分かる気がする、と。 ずっと誰かの後ろを追いかけてばかりだった私には、想像もできなかった世界。 でも今は分かる。 この広い世界には、面白いことや素敵な人が、まだまだたくさんある。 人生は長い。 なのにどうして、私はあんなに早く、ひとりの相手にすべてを捧げようとしてたんだろう。 大学二年の頃、高校時代の同級生がマサチューセッツに遊びに来た。 それが、私にとって久しぶりにイーサンの名前を聞く機会だった。 「イーサン、大学入ってすぐにシルヴィアと別れたんだってさ。 そのあとも何人か付き合ったらしいけど、どれも長
あの夜を捧げて笑われたけど、私はMITに合格した 第7話
パーティーの間じゅう、私はずっと心の中で怒りを抑え続けていた。 早く終わって、早く帰りたい。 ――そう思っていたのに、終了間際、イーサンの母に声をかけられた。 「シンシア、今日来てくれて本当に嬉しかったわ。ずっと会いたかったのよ」 彼女は終始にこやかで、私の手をしっかりと握ったまま話し続けた。 その間、シルヴィアは黙ったまま立ち尽くしていた。 さっき、彼女がイーサンの母に挨拶をしたときは、冷たい反応だったのに。 今、私は手を取られて、笑顔で迎えられている。 シルヴィアの表情が強張っているのが、横目に見えて分かった。 けれど、イーサンの母はそんな彼女の様子など一切気にせず、私の手をイーサンの手に重ねてきた。 「大学に入ったら、あなたたちはもっと近い存在になるのよ。イーサン、男の子なんだから、ちゃんとシンシアのこと守ってあげなさい。もう、彼女を泣かせるようなことしちゃだめよ」 するとイーサンは、その手をすっと振り払って、低く鼻で笑った。 「もう俺の助けなんて必要ないよ。連絡先だって、いまだにブロック解除してくれないし」 その声には、ほんの少し拗ねたような響きが混じっていた。 その空気を裂くように、シルヴィアが口を開いた。 「叔母さん。私もロサンゼルスの大学に出願してるのです。だからイーサンとはお互いに支え合えると思って。 それに、シンシアはマサチューセッツ工科大学でしょ？場所もかなり離れてるし、普段会うことなんてないと思います」 淡々と、でもしっかりと―― 爆弾のような言葉を落とした。 その瞬間、イーサンの表情が一変した。 「……マサチューセッツ工科大学、だって？」 彼の視線が私に突き刺さる。 まるで問い詰めるように、理由を求めるように。 そして隣では、彼の母も目を見開いていた。 「シンシア、それ本当なの？大学、変えたの？」 私は小さくため息をついた――もう、これ以上は隠し通せない。 周囲の視線が突き刺さる中、うなずいてから、はっきりと口を開いた。 「はい、叔母さん。私、マサチューセッツ工科大学の方が合っていると思ったんです。それで志望校を変えました。ちゃんとお伝えできてなくて、ごめんなさい」 イーサンの顔から、あっという間に血の気が引いた。 「は？お前、
あの夜を捧げて笑われたけど、私はMITに合格した 第6話
帰国の日。 偶然にも、それはイーサンの進学祝いのパーティーと重なっていた。 彼の父親は、現役のマフィアのドン。 イーサンも、大学へ進学したあとは徐々にその職務を継ぐ予定だ。 だからこのパーティーは、名目こそ「進学祝い」だけど―― 実際は裏社会の関係者が顔をそろえる、ビジネス交渉の場だった。 うちの会社も、彼の父に少なからず依存している。 私が出席を渋ると、両親は困ったような顔をした。 ……だから、私は黙ってうなずいた。 ドレスをまとい、重たい気持ちのまま会場に足を踏み入れる。 入った瞬間、すぐに目に飛び込んできたのは―― あの日以来、二ヶ月ぶりに見るイーサンの姿だった。 ぴしっとしたスーツに身を包んだ彼は、あの卒業パーティーのときよりもさらに大人びて見えた。 久しぶりに見るその横顔に、私は言葉にならない感情を抱いた。 胸がきゅっと縮んで、息が浅くなる。 ……今、自分がどんな顔をしているのか、分からなかった。 ただ、無意識に距離を取ろうとする。 けれど、イーサンはこちらに気づき、視線がぶつかった。 私はすぐに目を逸らしてその場を離れようとしたけれど―― イーサンが数歩早足になって、私の手首を捕まえた。 「シンシア……」 眉をひそめて、何か言いかけたその瞬間―― 彼の腕に、すっと白い指が絡んできた。 「やっほー、イーサン」 彼に甘えるように身を寄せたのは、シルヴィアだった。 彼女はイーサンの腕にぴったりとくっついたまま、私の方を向いて微笑んだ。 「あなたがシンシアさんよね？いろんな人から話聞いてるの。イーサンの一番仲のいいお友達だって。 これまでイーサンのこと、ずっと支えてくれてありがとう」 ――笑顔なのに、なぜか見下ろされているような気がした。 この人はもう、「自分が彼のパートナー」って立場で私を見てるんだ。 そう思った瞬間、胸の奥が静かに、でも確かに痛んだ。 私が何か言う前に、イーサンが先に声を荒げた。 「誰がアイツと友達だよ。すぐ不機嫌になるし、面倒くさくてやってられないんだよな。北極に行ったんなら、ずっと帰ってこなきゃよかったのに」 その口調は、明らかに苛立ちを隠していなかった。 ――でも、私は返事をしなかった。 今さら何を
あの夜を捧げて笑われたけど、私はMITに合格した 第5話
北極では、わざと自分を忙しくさせた。 アヴァと一緒にオーロラを見に行ったり、観測船に乗ってクジラやアザラシを追いかけたり。 スケジュールをぎっしり詰めて、空白の時間に過去を思い出さないようにした。 もちろん、イーサンが要求していたように、彼の連絡先を元に戻したりなんてしていない。 でも――アヴァはそばにいて、時々彼とシルヴィアのSNSを見せてきた。 彼らはスイス旅行を楽しんでいるようだった。 だけど、不思議だった。 イーサンって、本来SNSなんて滅多に更新しない人だったのに。 最近では、ほぼ毎日のように投稿していた。 アレッチ氷河を上空から撮った写真。 サン・ピエトロ大聖堂の塔の上から見た景色。 私はもう、彼の投稿を逐一チェックするようなことはしなくなっていた。だけど、それでも何人もの友だちが「シンシアはなんでイーサンと一緒にスイス行ってないの？」と聞いてくる。 写真の中でイーサンの隣に映るのが、私じゃなくてシルヴィアになっていることは、嫌でも目に入ってくる。 かつて、その場所にいたのは、私だった。 それを説明できなくて、「今回はアヴァと先に約束してたから」とごまかすしかなかった。 誰かがイーサンの名前を口にするたび、胸の奥がきゅっと締めつけられる。 でも、逃げるのはやめた。 この痛みは「断ち切るための禁断症状」――それが過ぎれば、私はきっと、自由になれる。 それから私たちは、丸二ヶ月、連絡を絶ったままだった。 イーサンと知り合って以来、これほど長い沈黙は初めてだった。 今まで、どんなに喧嘩しても――長くても三日。結局いつも、私のほうから折れていた。 でも今回は違った。 「時間がすべてを癒してくれる」って言葉を、私は初めて信じられた。 北極の壮大な自然の中で、私は一番辛い時期を乗り越えられた気がする。 そして気づけば、イーサンのことが頭を占める時間はだんだん減っていって、代わりに今この瞬間を楽しめるようになっていた。 ――そんなときだった。 イーサンから、また電話がかかってきた。 「シンシア、お前……なんで俺に隠れて北極なんか行ってんだ？前に、一緒にオーロラ見に行こうって話してたよな？」 その声には、かすかな不安がにじんでいた。 イーサンが私に対し
