胡乱の祭日

過ごしやすい秋が終わりを迎えようとしている。

冬に備え食料の調達や防寒対策で忙しくなるときだ。心なしか、街を歩く人々の顔は険しく見える。

日照時間が変わらないのは良いことだが、ランスタッドも年に数回は雪が降る。子どもくらいしか喜ばないが、ノーデンスは雪を眺めることが密かに楽しみだった。

白が好きだ。鮮やかな景色は確かに気持ちが上がるが、状況次第で疲れてしまうから。

「ノーデンス様。今日はいくつか新規の商談が入ってるのでこちらをお目通しください」

「ああ。ありがとう」

月の半分を武器製造に注ぎ込み、残った時間は通商に勤しむ。朝からオッドに渡された書類を確認し、時間を気にしながら他国の商人と数件取り引きを交わした。

景気も客層も上々。心配事なんて何もないが、

「ところでノーデンス様……最近また、陛下を避けてます？」

「……」

休憩を兼ねた資料チェック中、オッドが不思議そうに首を傾げた。淹れたての珈琲を近くに置いてくれたが、すぐに手をつけることができなかった。手に持った書類に視線を向けたまま、短いため息をつく。

「“また”？ またって何だ。俺は国王陛下を避けたことなんてただの一度もない」

「あれっ、そうなんですか？ じゃあ今までの違和感は俺の勘違いかな。申し訳ありません」

軽い。申し訳ないと思ってる人間の口調じゃない。

「オッド、お前最近無駄口とミスが多いな。ここの提携先、この前変わったぞ。更新を忘れてる」

「あっ申し訳ありません！」

不備が見られる書類を差し出すと、彼は空いてるスペースにばさっと広げてチェックを始めた。こいつめ、コーヒーが零れたらどうするつもりだ。取引先がいる時にやったらただじゃおかないぞ。

「よし、できた！ さすがノーデンス様、仕事に関することは全て頭に入ってるんですね。俺はもうお祭りのことで頭がいっぱいでしたよ。申し訳ありません」

「祭り？ ……あぁあれね……。それよりお前、申し訳ないなんて微塵も思ってないだろ。口先だけの謝罪はやめろ。自分が思ってるよりも簡単に見抜かれてるぞ」

「そんなぁ、本当に申し訳ないと思ってますよ！ 申し訳なさ過ぎて、申し上げることが何もないです」

「……うん？」

しばらく無言で見つめ合った。嫌になったのでひとりで城を出た。

オッドと一緒にいると色々馬鹿らしくなる。内ポケットから煙草を取り出し、人気の少ない広場で一服した。