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第9話
Pinakabagong kabanata
この一生も無事でありますように 第10話
三年後。一ノ瀬グループは業界トップの大手企業となっていた。舟賀はビジネス界の神話であり、誰の目にも変わり者と映っていた。彼は独身を貫いており、身近に女性を置くことはなかった。秘書も男性だけを雇った。彼は毎日、あの修理され、少し古びたイヤホンをつけていた。もはやそこから声が聞こえてくることはなくても。毎年の大晦日、彼は一日姿を消す。真夜中の墓地では、大雪が舞っていた。舟賀は黒いトレンチコートを着て、一つの墓石の前に跪いていた。コートのポケットから写真を取り出す――それは私の一番輝いた笑顔だった。写真は私たちが結婚したばかりの時に撮ったものだ。あの頃、私の目はまだ見えており、目の中には彼しかいなかった。舟賀はそっと写真を撫でた。指は凍えて真っ赤になっていた。「玲音、あけましておめでとう」彼は保温容器を取り出した。中は湯気の立つ豚の角煮だ。「これは俺が自分で作ったんだ。ずっと練習して、塩辛くも薄くもない、今回は焦がしてない。食べてみて」彼は箸で一切れの肉を取り、墓石の前に置いた。そして自分も一切れを口に運び、噛みしめるうちに、涙がこぼれ落ちた。「昔はいつも俺の料理がまずいって言ってたな。今は俺も覚えたのに、お前は食べられなかった。相馬美夜日は刑務所で惨めな暮らしをしてる。約束通り、悪者は罰を受けた。会社は今、順調だ。たくさん稼いだよ。目の不自由な人々のための基金を設立して、お前みたいな女の子たちをたくさん助けた。でもな、玲音、俺は全然幸せじゃない」舟賀は墓石にもたれかかり、まるで愛する人と頬を寄せ合うかのように、声は低く、かすれていた。「システムが言った。お前が死ねば、俺は救われるって。あれは嘘だ。お前が死んで、俺は本当に地獄に落ちたんだ」風が梢を揺らし、さらさらと音を立てる。誰かの囁きのようだ。私は墓石の上に座り、足をぶらぶらさせながら、ずいぶん老けたこの男を見つめていた。私の魂はどんどん軽くなり、体は透き通り始めていた。わかっていた。私はもういなくなるのだと。舟賀のこめかみにちらりと見える白髪を見つめながら、私はそっと息をついた。――舟賀、実は私も嘘をついていた。ドッグフードを食べた時、本当にまずかった。あの日、熱湯をかけられた時、本
この一生も無事でありますように 第9話
舟賀は狂った――会社の誰もがそう言った。彼は社長室を家に、あの陰湿な地下室――私が長く暮らした場所に移した。彼は誰にも電気をつけることを許さなかった。目に黒い布を巻き、私の真似をして生活した。最初は、いつもぶつかってあちこち打ち身を作った。膝をテーブルの角にぶつけ、心臓に響くほど痛かった。お湯を注ごうと手をやけどし、水膨れができた。怪我をするたび、彼は手当てせず、むしろ不気味な満足の笑みを浮かべた。「こんなに痛かったのか……玲音があの時、俺に突き飛ばされた時も、こんなに痛かったんだろうな？」彼は空気に向かって話し始め、まるで私がまだ生きているかのように。「玲音、今日のお湯はちょっと熱いな、ふうふうしてくれないか？」「玲音、この書類が見えないんだ、読んでくれないか？」返事はない。彼は自分で私を演じた。声を絞り、私の臆病な口調を真似た。「舟賀、大丈夫よ、私、痛くない」「舟賀、あなたが幸せならそれでいい」それから彼は自分の声に戻り、怒り狂って叫んだ。「消えろ！邪魔するな！お前など見たくない！」演じているうちに、彼は地面に跪き、心が千々に乱れるほど泣いた。「ごめん……ごめん……」私は彼のそばにしゃがみ、彼が自分を人とも思わずに苦しめているのを見つめた。彼の胃は調子を崩した。私の真似をして、よく食事を抜いたり、期限切れのパンだけを食べたりしたからだ。彼の体は傷だらけで、古傷が癒える前にまた新しい傷を負った。ある日、彼は高熱を出した。朦朧とした意識の中で、彼はずっと私の名前を呼んでいた。「玲音、飛び降りるな……俺が悪かった。本当に悪かった……システムは嘘だ。俺はお前を愛してる。だから飛び降りるな……」私は見ていて胸が痛み、布団をかけようとした。でも私の手は布団をすり抜けた。私は何もできなかった。ただ彼の耳元でそっと息を吹きかけるだけ。「舟賀、薬を飲んで、飲めば楽になるよ」もしかしたら私の声が聞こえたのか、それとも頭が急に冴えたか。舟賀は突然目を覚ました。彼は目に巻いた黒い布を引きちぎり、よろめきながら屋上へ駆け出した。あそこは私たちが最後に別れた場所だ。屋上は風が強く、あの日と同じだった。舟賀は手すりに登り、私が飛び降りた場
この一生も無事でありますように 第8話
夜、舟賀は私たちの家――かつて彼が薬臭いと嫌った、今はがらんとした別荘に戻った。彼は灯りをつけない。別荘全体が真っ暗で、巨大な墓のように。彼は私の真似をして、暗闇の中を手探りで進んだ。「玲音？玲音、帰ってきたよ。悪者は罰を受けた。もう家に戻っていい？」返事はない。空っぽの廊下に響く反響だけ。彼はテーブルの傍へ行った。かつて、私の白杖を折った場所だ。破片はもう片づけられていたが、それでも彼はそこに跪き、絨毯の上を手で少しずつ撫で、失われた魂を探すかのように。ついに、ソファの隙間に小さな硬いものを見つけた。ボタンだった。彼のシャツのボタンだ。このボタンを覚えている。彼が酔ったあの日、私はこっそり切って取っておいた記念だった。だってそれは、彼のもので私が触れることのできる唯一のものだったから。舟賀はそのボタンを握りしめ、大事な宝物でも握るかのように、胸に押し当てて声を上げて泣いた。彼は家の監視カメラのクラウド録画を開いた。以前は決して見なかった。美夜日が私のことを家で狂っていると言っていたから。今、彼は一つ一つ、自虐的に見ていく。ビデオの中で、私はイヤホンをつけ、糸操り人形のようにリビングでくるくる回っていた。美夜日がシステムになりすまして命じた。「左に三回転、犬の真似して鳴いて」私は素直に回転し、床に這いつくばっていた。「ワン、ワン」システムがそうすれば舟賀が喜ぶと言ったから。ビデオの中の舟賀がドアを開けて入ってきて、この様子を見て、嫌悪の表情で私を蹴った。「消えろ！邪魔だ！」今の舟賀は画面を見つめ、指が肉に食い込み、血が滴った。ビデオは続く。システムがまた指示した。「バルコニーで立ってなさい。上着は着ちゃだめ」その日は外気温が氷点下十度の冬の夜だった。私は震え上がり、唇は紫色になっていたが、それでも小声で呟いていた。「一晩中ここにいれば、明日の舟賀の交渉はうまくいく」ビデオの中の舟賀は真夜中に水を飲みに起きて、バルコニーの私を見たが、ただ冷たく引き戸を閉め、カーテンを引いた。私の生路を完全に絶ち、彼の人生で唯一の温もりも断ち切った。画面の前の舟賀は、悲痛な叫び声をあげた。彼はテーブルの上の灰皿を掴み、冷血な自分に向かって投げつけた。画面は割れ
この一生も無事でありますように 第7話
舟賀が目を覚ました後、最初にしたことは、手下に美夜日を拘置所から保釈させることだった。表向きの理由は会社の調査への協力だという。彼は盛大なレセプションを開き、資金を引き上げようとしていたすべてのパートナーと投資家を招いた。美夜日が会場に連れてこられた時、彼女はまだ拘置所の服を着ていたが、舟賀を見るなり、目に一筋の希望を走らせた。「舟賀、私を助けに来てくれたの？やっぱり私を捨てられないよね……」舟賀は上座に座り、顔は幽霊のように青ざめ、目つきは不気味に静かだった。彼は美夜日を無視し、そっと杯を叩いた。会場が静かになった。「皆さん、本日お集まりいただいたのは、ある見せ物をご覧いただくためです」大きなスクリーンが点灯し、映し出されたのはPPTではなく、美夜日の両親が故郷で債権者に囲まれ、ペンキをかけられる様子と、彼女が会社のパソコンで機密を盗み、証拠を偽造した全記録だった。美夜日が悲鳴を上げた。「舟賀！あなた頭がおかしいの？なんで私の家族に手を出すの！」「家族？」舟賀が猛然と立ち上がり、目の前のテーブルを蹴り飛ばした。ガラスが床一面に砕け散った。「玲音も俺の家族だ！俺の妻だ！お前が彼女を死に追いやった時、そんなことを考えたのか！？」彼は一歩ずつ美夜日に近づき、まもなく殺される家畜を見るような目で彼女を見つめた。「お前、システムごっこが好きだったな？任務を出すのが好きだったな？」舟賀が指を鳴らすと、ボディーガードがトレイを持ってきた。そこには山盛りのドッグフードが入っており、細かいガラスの破片も混じっていた。「食え」舟賀は冷たく一言吐いた。「いや……食べない……」美夜日は恐れおののいて後退したが、ボディーガードに強く押さえつけられた。「これは俺が与えたシステムの任務だ」舟賀の声が静まり返った大広間に響き渡った。「食わなければ、お前の両親の指を一本ずつ切り落とさせる」美夜日は崩れ落ちて泣き叫び、震える手で床のドッグフードを掴み、ガラスの破片を混ぜて口に押し込んだ。血が口元を伝って流れ落ち、彼女は泣きながら噛みしめ、口の中は刺されて血まみれになり、恐ろしい「ギシギシ」という音を立てた。その場にいるビジネス界の大物たちは顔を見合わせ、背筋が寒くなった。彼らはこれほど残忍で狂気に満ちた舟賀を見たこと
この一生も無事でありますように 第6話
美夜日はひとまず拘置所に収監された。舟賀は私の遺体に付き添い、法医学鑑定センターへ向かった。彼は魂を抜かれた操り人形のように、最後まで私のそばにいると主張し、誰が諭しても聞き入れなかった。鑑定官が言った。「一ノ瀬さん、解剖の場面は見るに耐えないかもしれません。控え室でお待ちになったほうが……」舟賀は首を振り、声は嗄れていた。「いや、俺が一緒にいる。彼女は暗闇を怖がるし、臆病で、一人でいるのが怖いんだ」私は少し呆れた。――舟賀、私はもう死んでるんだよ。暗闇なんて怖くないよ。解剖が始まった。鑑定官が私の胃を切り開いた時、眉を深くひそめ、目には驚きが満ちていた。「死者は生前……長期的な栄養不良で、極度の飢餓状態にありました。胃の中には、正常な食物の残滓は一切ありません」鑑定官はピンセットで黒っぽく、まだ完全に消化されていないものを挟み上げ、トレイに置いた。カチッと乾いた音がした。「すべて粗悪なドッグフードです。それに……大量の胃酸による侵食痕があり、胃壁は潰瘍を起こしています」舟賀の体が大きく揺れた。冷たい解剖台に手をつき、ようやく踏みとどまった。彼はその物体をじっと見つめ、胃の中がひっくり返りそうになり、ただ苦い酸っぱい液体を吐き出した。あのライブ配信だ。システムが私にドッグフードを食べさせた。舟賀が飛び込んできてスマホをたたき落とし、注目を集めるために恥知らずだと罵り、卑しいと罵った。彼はあの時、何をした？彼は私を閉じ込め、「会社の顔に泥を塗った」罰として、三日間食事を運ばせなかった。「三日間……」舟賀はぼんやりと呟き、目には虚ろが広がっていた。「あの日以来、彼女は何も食べてなかったのか？」鑑定官はため息をつき、重々しい口調で言った。「胃粘膜の損傷度合いと身体の各指標から見て、死者は少なくとも四日以上、何も口にしていません。しかも以前からも食事が不規則で、身体機能はとっくに低下していたのでしょう。一ノ瀬さん、率直に言って、これは虐待に近いです」舟賀は突然手を上げ、自分の頬を強く叩いた。「パン！」という音が、広い解剖室に響き渡った。続けて二発目、三発目、四発目……口元から血が流れ、頬は高く腫れ上がったが、彼は痛みを感じていないかのように、狂ったように自分を打ち続け
この一生も無事でありますように 第5話
舟賀は、システムが約束したように、千億の資産を即座に手にすることはなかった。むしろ、彼は骨抜きにされたように、私の遺体のそばに崩れ落ち、泥の塊のようにぐったりと横たわっていた。警察は黄色い規制線を張り、周囲には点滅する赤い燈が、目を刺すように痛かった。私は宙に浮き、舟賀が血まみれのイヤホンを必死に握りしめ、指の関節が白くなっているのを見ていた。――わからなかった。私は死んだ。任務は完了した。なのに、なぜ舟賀は少しも嬉しそうに見えないんだろう？システムが遅れているのだろうか？「舟賀、泣かないで、お金はすぐに届くから」私は彼の涙を拭おうと手を伸ばしたが、掌は彼の頬をすり抜けた。虚ろな冷たさ。舟賀は震える指で、イヤホンの再生ボタンを再び押した。このイヤホンには自動録音機能があった。元々は、目の見えない私が道に迷ったり危険に遭ったりした時の証拠を残すためのものだった。それが今、彼を拷問する刑具となっていた。イヤホンからは、一ヶ月前の録音が流れた。私の声だ。驚きと慎ましさに満ち、飴をもらった子供のようだった。「システム、つまり、私が手にお湯をかければ、舟賀の頭痛が治るってこと？」続けて、変声機を通しているが、依然として辛辣で冷酷な調子が聞き取れる機械的な声。「そうです宿主様。必ず沸かしたてのお湯で、そうでなければ誠意は伝わりません」次の瞬間、激痛に悶える私の悲鳴。そして、舟賀の冷淡な怒鳴り声が録音されていた。「玲音、お前はお湯を注ぐことさえできないのか、役立たずめ！」現実で、舟賀は頭を抱え、瀕死の獣のようにうめき声を上げた。彼はあの日を覚えていた。あの日、彼は激しい頭痛に襲われながら家に帰ると、床に水がこぼれ、私の手には水膨れができているのを見た。彼はただ私が不器用だと思い、私の泣き声が煩わしく感じていた。だから、火傷の軟膏を渡すと立ち去ったのだった。――そうか……彼女は俺の頭痛を治そうとしていたんだ。録音はまだ続いていた。一つ一つが、私の愚かで敬虔な捧げ物だった。「任務です。豪雨の中、三時間跪き、一ノ瀬舟賀の幸せを祈願せよ」「任務です。カミソリで腕を切り、自分の血を一ノ瀬舟賀の薬の材料にせよ」一つ一つの指示の後には、私の堪える痛みの声と、舟賀が何も知らずに浴びせた侮辱
